— А какова твоя роль во всем этом? — вопрос сорвался с ее губ прежде чем Кира осознала это.

Сивей едва заметно вздрогнул, а затем крепко сжал ее ладонь в своей. Этот жест был полон неясного, но многообещающего смысла. Молчание повисло между ними, наполненное ожиданием.

— Помогать тебе… идти по твоему пути, — едва слышно выдохнул он, не отрывая взгляда от ее лица.

Кира замерла, пытаясь осознать значение его слов и эту хрупкую связь, возникшую между ними. Любовь? Или просто порыв близости момента окружающей романтики древних тайн? Мысли роились в ее голове, не давая ответа.

Но прежде, чем кто-либо успел нарушить эту натянутую между ними струну, в коридоре раздались торопливые шаги. Дверь распахнулась, и в комнату почти влетел взволнованный Элар.

— Ребята! Вы должны это видеть! Я сделал потрясающее открытие! — воскликнул он, но осекся на полуслове.

Элар ошарашенно застыл, уставившись на ребят перед ним. Смущенно потупив взор, он пробормотал:

— Прошу прощения… Я не хотел вам помешать.

Сивей досадливо поморщился и нехотя отстранился от Киры. Волшебный хрупкий миг был безвозвратно потерян.

— Что ты хотел нам показать? — попыталась скрыть смущение Кира.

Элар запнулся, но все же продолжил:

— Видите ли, исследуя ближайшие коридоры, я наткнулся на винтовую лестницу, ведущую наверх. Одолев любопытство, я поднялся…и оказался снаружи! Представляете мое изумление? Этот подземный комплекс, по сути, являлся лишь основанием для грандиозного замка, чьи стены и башни возвышались над землей!

— Невероятно! — ахнула Кира. — То есть мы все это время находились в нижней части замка?

— Именно! А сам замок на поверхности… — Элар сделал выразительную паузу. — Друзья, это было потрясающее зрелище! Огромные стены из грубого камня, башни, устремленные к самому небу, залитые солнцем. Я не мог удержаться и решил осмотреться.

Троица переглянулась, все еще слегка озадаченная этим внезапным открытием. Они не могли и предположить, что вековые тайны и сокровенная мудрость так тесно переплетены с загадками наземного мира.

Через некоторое время, все еще потрясенные увиденным, они поднялись наверх по ступеням, чтобы самим полюбоваться открывшимся видом. Выбравшись на поверхность через узкий лаз, они оказались на высокой крепостной стене.

Перед их взорами предстало завораживающее зрелище. Бескрайние живописные долины и луга, цветущие буйной зеленью, раскинулись на многие мили вокруг. Но при этом повсюду царило зловещее безмолвие. Нигде не было видно ни единой человеческой души. Лишь птицы парили в вышине, да мелкие животные сновали по опушкам.

— Поразительно… Но где же все люди? — пробормотал Элар, озадаченно оглядываясь по сторонам.

Сивей отрешенно всматривался вдаль, где на горизонте высились очертания могучих гор. При виде этих величественных исполинов в груди юноши шевельнулось смутное воспоминание, грусть и ностальгия.

— Эти горы… они так похожи на Заснеженные Горные Пики. На наш дом, — тихо произнес он, обращаясь скорее к самому себе.

Перед взором путников открывался загадочный и прекрасный мир. Волшебный, но покинутый.

Кира блуждала по нескончаемым коридорам и залам гигантского замка, словно находясь в состоянии сна наяву. То, что изначально представлялось ей всего лишь обиталищем древних магов, теперь приобретало совершенно иной оттенок.

Девушка коснулась каменных стен, ощущая биение застывшей в них магии, веками запечатанной могущественными чарами. Всё вокруг казалось единым живым организмом, погружённым в долгую спячку.

Продолжая своё путешествие по лабиринту переходов, Кира вдруг уловила отголоски едва различимой силы, зовущей её куда-то. Полуосознанно она последовала за этим манящим зовом.

Оказавшись в очередном просторном зале, девушка замерла как вкопанная. Несмотря на пустынный вид, здесь витал отчётливый отпечаток мощи. Источником этой ауры были тяжёлые створки дверей в дальней стене, испещрённые сложным узором из вплетённых рун и знаков.

Кира поняла, что это магический замок, надёжно охраняющий нечто за этими дверями. Чтобы войти туда, безусловно, требовалось владение глубокими познаниями в областях древней магии.

Замерев в нерешительности, девушка всмотрелась в загадочные символы на двери. Чем дольше она изучала их, тем отчётливее эти руны начинали проступать перед её взором, открывая свой истинный смысл.

Кира протянула руку и прикоснулась кончиками пальцев к древним письменам. Те тут же ожили, ярко вспыхнув багровым свечением.

Через мгновение створки со скрежетом отворились, открыв взору Киры просторную комнату с высоким сводчатым потолком и огромными окнами, сквозь которые лился дневной свет.

Кира замерла, едва переступив порог комнаты. Дыхание перехватило, а сердце учащённо забилось от предвкушения. Она ощущала мощное биение древней магии, просачивающейся сквозь каждый предмет в этом помещении.

Девушка с трепетом огляделась, не веря своим глазам. Стеллажи были уставлены бесчисленными фолиантами в потёртых кожаных переплётах. Некоторые книги излучали призрачное сияние, мерцая в полумраке. В углах были сложены стопки старинных свитков, таинственных артефактов и причудливых приборов.

«Целая вселенная знаний, скрытых от посторонних глаз!» — сжалось сердце Киры от благоговейного восторга.

Дрожащими руками она взяла один из манускриптов. Фолиант доверчиво открылся в её ладонях, явив миру загадочные письмена, изукрашенные затейливой вязью узоров. Бережно перелистывая страницы, Кира ловила отблески древней магии, мерцающие в строках.

Внезапно её внимание привлёк яркий отсвет в дальнем конце комнаты. Обернувшись на свечение, девушка окаменела. Из-за запылённого стекла сочился ровный мягкий свет, исходящий от массивного фолианта на постаменте.

— Что это? — пролепетала Кира, заворожённо приближаясь.

Книга была столь великолепна, что у девушки перехватило дыхание. Толстый переплёт искусно отделан драгоценными камнями, переливающимися на свету. От раскрытых страниц исходило теплое сияние, касающееся самой души. А письмена казались выполненными из чистого света.

Опомнившись от первого потрясения, Кира склонилась над загадочным фолиантом, пытаясь разобрать таинственные руны. Ничего подобного она прежде не видела!

Рядом с книгой на постаменте находился кулон — тяжёлая цепь с диском, на котором вились замысловатые спирали и лучи. Сплав металла был навечно запечатлён в форме, напоминающей воронку или туннель, утягивающий взор внутрь. Недолго думая, Кира коснулась кулона кончиками пальцев. И в ту же секунду её наполнил жаркий прилив энергии, рассыпавшийся по венам потоком сверкающих искр! Это было похоже на озарение, на краткий миг причастности к великой многовековой мудрости.

Сбитая с толку водоворотом впечатлений и открытий, Кира отступила на несколько шагов. И лишь сейчас заметила огромный стол, на котором лежала всего одна книга.

Кира подошла ближе и с трепетом взяла в руки потрёпанную записную книгу, исписанную мелким убористым почерком. На обложке значилось название, высеченное в толстой коже: «Хроники Альтаира».

Альтаир… Название этого места эхом отозвалось в голове Киры. Она пролистала несколько страниц, с затаённым волнением вчитываясь в строки:

«…Война между могущественными магами и чародеями всё ближе. Напряжение между нашими силами растёт с каждым днём, обостряясь до предела. Они жаждут уничтожить нас, чтобы никто не смог воспрепятствовать их алчным замыслам…»

От прочитанного у Киры по спине пробежал холодок. Слова летописи явно намекали на какую-то древнюю трагедию, разыгравшуюся когда-то в этих краях.

Она продолжила читать, перелистывая страницы всё дальше:

«…Случилось непоправимое. Чародеи использовали древние проклятые артефакты, чья сила была стерта с лица земли две тысячи лет назад. Зачем они вновь пробудили этот ужас?

Их жажда власти ослепила их разум. Теперь противостоять им становится всё труднее. Наши маги, лучшие из лучших, гибнут один за другим, растрачивая силы в безуспешных попытках противостояния натиску тёмных сил…»