— Тихо, тихо, я здесь, — почти ласково приговаривал Сивей, покачивая Киру в объятиях. Он нежно гладил ее по спине успокаивающими движениями. — Я с тобой… все будет хорошо.

Лисенок доверчиво умостился в сгибе локтя девушки, прижавшись к ее груди. Крошечный комочек беззаветного тепла и надежды.

Сивей бросил короткий взгляд на брата и, не говоря ни слова, двинулся в направлении их лагеря, лавируя среди безжизненных обугленных стволов. Элар задумчиво проследил за ним взглядом, так и не проронив ни слова. Какая-то часть его все еще была в замешательстве и смятении от увиденного. Куда делся его боевой запал? Отгремел под напором более сокрушительных сил, сметающих все на своем пути…

Через некоторое время они добрались до своего лагеря у ручья. Костер весело потрескивал, наполняя воздух запахами хвои и дыма. Сивей осторожно опустился на походные плащи, устилавшие небольшую полянку, по-прежнему не выпуская Киру из объятий. Она уже почти успокоилась, но ее тонкое тело изредка пробивала судорожная дрожь, а глаза оставались распахнутыми и затравленными.

— Тихо, ты в безопасности, — мягко проговорил Сивей, убирая прилипшие ко лбу девушки влажные пряди. Он заглянул ей в глаза с таким теплом и нежностью, что Кира невольно расслабилась в его объятиях. — Расскажи, что произошло? Откуда такая разрушительная сила?

Кира жалась к его груди, будто испуганный ребенок. Ее взгляд судорожно метался. Со стороны можно было подумать, что она с трудом осознает окружающую обстановку. Наконец девушка собралась с силами и пробормотала дрожащим надломленным голосом:

— Волки… Огромная стая волков напала на меня… — Ее глаза расширились от пережитого ужаса. — Я… я так испугалась. М-меня охватила паника…

Новый приступ рыданий сотряс Киру. Она судорожно прижала к себе малыша-лисенка, ставшего невольным катализатором бури. Зверек жалобно поскуливал, чувствуя ее боль и страх.

Элар хмуро нахмурился, переводя растерянный взгляд с Киры на выжженную равнину за пределами лагеря. Эта апокалиптическая картина никак не вязалась с обычной стаей волков, даже очень крупной. Какая сила могла вызвать такое опустошение?

— Но… как волки могли вызвать подобное? — Он едва ли не задыхался от осознания масштаба катастрофы. — Такая разрушительная мощь… Невероятно!

Кира отстранилась от Сивея. Ее лицо осунулось, будто она внезапно постарела на десяток лет. В глазах стоял безжизненный, потерянный взгляд.

— Я… не контролировала себя, — выдавила она безэмоциональным, ломким голосом. — Это была вспышка паники. Первобытный… инстинкт самосохранения.

Ее худенькие плечи снова мелко задрожали в преддверии новой волны рыданий. Кира прикрыла глаза, сжимаясь в комочек в объятиях Сивея. Тот лишь молча прижал ее к себе крепче, давая выплеснуть бушующие эмоции.

Он терпеливо поглаживал ее по спине и волосам, нашептывая какие-то успокаивающие слова. Постепенно всхлипы Киры стихли. Она съежилась в его объятиях маленьким напуганным существом. Ее дыхание выровнялось, сменившись тихим сопением. Убаюканная нежностью и заботой, Кира, наконец, забылась тревожным сном, уткнувшись носом в плечо Сивея.

Уже вечерело, когда угасли последние отблески заката. Идти назад в такой темноте было небезопасно, и они решили заночевать в лесу. Элар, который часто в детстве путешествовал с отцом, хорошо знал, как выживать в лесу. Он вспомнил о приюте-сосне неподалеку — огромном дереве с широкими нижними ветвями, образующими своеобразный навес.

Элар ушел подготовить сосну к ночлегу, оставив Сивея присматривать за Кирой. Спустя около часа он вернулся и жестом подозвал брата. Сивей осторожно поднял спящую Киру, стараясь не потревожить ее, и перенес к сосне. Лисенок потеряно побрел за ними.

Могучее дерево со скрипом приняло их под свой зеленый шатер, надежно укрывая от любых опасностей ночного леса. Сивей бережно уложил Киру на подстилку из мхов и сухих веток. Лисенок тут же свернулся калачиком у нее под боком, жмурясь от удовольствия. Убаюканные мерным дыханием девушки, братья, наконец, позволили себе расслабиться после утомительного дня, полного потрясений. Но решили спать по очереди, опасаясь ночных опасностей.

Кира проснулась в полутьме, озаренной лишь мерцающими всполохами костра. Сивей спал рядом. Его грудь мерно вздымалась в такт дыханию. Элара нигде не было видно.

Девушка слегка подсветила путь тусклым светом магии и нашла запасы провизии. Вчерашнее жаркое из оленины манило ароматами дымка и пряностей. Кира наспех перекусила, утоляя голод.

Вскоре Сивей зашевелился и открыл глаза. Кира настороженно взглянула на него, ожидая реакции. В ее взгляде плескался немой вопрос: "Неужели ты боишься меня после того ужасающего происшествия?"

Сивей едва заметно улыбнулся и покачал головой, успокаивая.

— Всё хорошо. Я буду рядом, сколько потребуется. Его теплый бархатистый голос был подобен касанию шелковой ткани.

Кира расслабилась и крепко обняла его, выплескивая накопившееся напряжение. Ее тело млело от ощущения надежного плеча рядом. Неожиданно для Сивея девушка впилась в его губы жарким отчаянным поцелуем, будто это был последний глоток живительного воздуха.

— Кира… — выдохнул он потрясенно, когда их губы, наконец, разомкнулись. В его глазах отражалось смятение вперемешку с вспыхнувшим желанием.

— Прости, — она смущенно отвела взгляд. — Я… наверное, не должна была этого делать.

Сивей заключил Киру в крепкие объятия. Его лицо осветилось нежной улыбкой, и теперь уже он её поцеловал, нежно и трепетно, словно боясь спугнуть её доверие.

Позже Кира уткнулась лицом ему в грудь, сдерживая новые слезы. Но на этот раз они были слезами облегчения и радости. Тепло, любовь и принятие окутали ее защитным коконом.

Элар хмыкнул, окидывая задумчивым взглядом территории вокруг.

— Похоже, миссия по исследованию Альтаира будет куда сложнее, чем я представлял. Здешние земли хранят немало тайн и загадок.

Он посмотрел на Киру, мирно посапывающую в объятиях Сивея. Магическая буря многое высосала из нее, обессилив и истощив. И все же, несмотря на пережитый ужас, ее лицо разгладилось, обретя почти детское выражение умиротворенности. "Слишком многое легло на ее хрупкие плечи", — с грустью подумал Элар.

Тени сумерек сгущались, принося долгожданную прохладу после жары. Воздух преисполнился сладкими бархатистыми ароматами ночных цветов и влажной свежести от ручья. Огромная звездная россыпь уже вспыхивала на небосклоне, обещая вскоре озарить все вокруг призрачным сиянием.

Решив держать путь дальше, Кира попыталась оставить малыша-лисенка в чаще, но он шел за ними по пятам. Пройдя пару часов, лес стал редеть и постепенно сменился холмистой равниной.

Однако идиллическая картина внезапно оборвалась, будто грубо разрезанный полотно. Словно по волшебству перед спутниками расстилалась совершенно иная реальность — безжизненная выжженная пустошь. Под ногами вдруг оказался рыхлый желтоватый песок.

— Что это за место? — Нахмурилась Кира, бросая настороженные взгляды по сторонам. Куда ни глянь, до самого горизонта тянулись одни только бесплодные пески.

Элар сощурился, вглядываясь вдаль.

— Похоже, мы вышли к Пылающей пустыне. Отец рассказывал мне о ней. Да и в старинных манускриптах Низаара упоминалось нечто подобное. — Он нахмурился сильнее. — Странно только, что она оказалась так близко к замку… Будто разные климатические зоны сошлись на одной территории.

Они сделали еще несколько шагов в сторону пустоши, и их тут же обдало жарким сухим ветром. Казалось, сам воздух вдруг раскалился добела от нестерпимого зноя. Мельчайшие песчинки кружились в нем едкой взвесью, оседая на лицах и заставляя судорожно жмуриться.

Кира поежилась, ощутив, как первые струйки пота начинают просачиваться на коже, мгновенно высыхая от безжалостного солнца. Ее ноздри уловили тошнотворный запах застарелой гари и окислов. Сделав еще шаг, она с трудом подавила стон. Такое чувство, будто она вошла в раскаленную докрасна печь.