Одним гигантским прыжком дракон вознесся в воздух, взметая тучи песка и пыли. Его могучие крылья с усилием рассекали воздушные потоки, пока они набирали высоту над горными вершинами…

Кира вцепилась в чешуйчатый гребень дракона, ощущая, как ветер бросает ей в лицо растрепанные пряди. Внезапно грозный зверь изогнул шею и пророкотал заклинание на древнем наречии. Кира замерла, вдруг ощутив дрожь в воздухе. Казалось, сама реальность вокруг них изогнулась, открывая потайной путь между мирами.

Дракон сделал резкий разворот и устремился в эту аномалию пространства. Мгновение — и они уже пролетали сквозь бурлящий поток энергии, искажающий очертания величественных гор. А в следующее мгновение перед их взором предстал совершенно иной, причудливый пейзаж.

Ослепительная горная гряда вздымалась ввысь, окруженная живописными долинами фантастических изумрудных и багровых оттенков. Казалось, их начертал художник. Кира с трудом различала детали в этом калейдоскопе сказочных красок, но ей стало ясно — они попали в волшебный мир, отличный от прежнего.

— Где… мы? — выдохнула она, озираясь вокруг с замиранием сердца.

"В сокрытом от посторонних глаз месте, — пронесся в ее разуме глубокий голос дракона. — Смотри вон туда!"

Его могучее крыло указывало в сторону глубокого ущелья между двумя пиками, где Кира наконец разглядела сооружения из ослепительно-белого камня. Изящные башни и купола громоздились друг на друга, уходя своими корнями глубоко под горные толщи.

Это был целый город, надежно сокрытый от остального мира многовековыми чарами неприступности! Кира разглядела смутные силуэты стражей в проемах стен. Люди направляли на них длинные арбалеты и луки.

— Они… видят нас? — с опаской вырвалось у девушки.

"Не бойся, дитя, — спокойно отозвался дракон. — Мы долгожданные гости. Я лишь активирую древние врата…"

Вновь прогремело могучее заклинание, и дракон сделал крутой вираж, целясь в огромный купол, увенчанный величественной башней у самого подножия горы. Кира ахнула, когда в вершине купола вспыхнул рунический узор, а воздух вокруг задрожал, формируя нечто вроде светящейся воронки энергии.

Не мешкая, он ринулся в это светящееся жерло. В следующий миг они уже пролетали сквозь рассеивающуюся субстанцию преграды, и грозный зверь оказался внутри города. Теперь ему оставалось лишь совершить финальный плавный заход для приземления в одном из внутренних двориков.

Когда его лапы коснулись белого камня, отовсюду стали сбегаться люди. Мужчины и женщины в развевающихся одеждах и плащах с капюшонами. Некоторые восторженно указывали на дракона длинными посохами, другие падали на колени в молитвенных жестах. Кира поняла — это и есть жители легендарного места. Избранные, посвященные и чародеи.

Дракон опустил свою могучую чешуйчатую голову, и Кира живо спрыгнула с его гребня на усыпанную белым песком землю. Из толпы чародеев выступил древний старец в расшитой серебром мантии. Девушка заметила, как он ласково улыбнулся дракону, словно старому другу.

— Мы ждали тебя, мудрейший из наставников, — произнес старик, кивая дракону. Затем его взгляд устремился к Кире. — И рады приветствовать ту, в ком оживают древние пророчества…

После этого старец обратился прямо к девушке, и в его глазах сверкнул отблеск понимания:

— Добро пожаловать в Низаар, юная чародейка. Здесь ты найдешь ответы на все свои вопросы. И откроешь путь, который уготован тебе самой Судьбой!

Киру пронзил трепет, когда она ступила в древние коридоры Низаара — сокровищницу тайных знаний. Стены подземного города сочились загадочным сиянием, будто излучали свет изнутри, подобно россыпи драгоценных кристаллов. В просторных высоких залах громоздились целые горы исписанных фолиантов и свитков на причудливых подставках.

Первые дни пленяли девушку волшебным восторгом одно за другим. Старейшина Совета Чародеев, седовласый и сухой, словно выжженная солнцем степь, Велихор лично представил новенькую наставникам. Его узловатая морщинистая рука указала на группу адептов, с которой предстояло учиться Кире.

Ровесники Киры показались ей духом очень юными, почти детьми, как и она сама. Строгий Ратмир из севера шагнул вперед первым, холодный, как вечные льды. Его льдисто-голубые глаза просверлили новенькую насквозь:

— Ну что, девчонка, готова вкалывать на наших тренировках до седьмого пота? — прорычал он сухо, а в ледяных глазах сверкали жгучие искры ярости.

Эсмира, чьи смуглые щеки обдувал раскаленный ветер пустынь, фыркнула, отбросив за спину смоляные косы:

— Все будет хорошо, я за тобой присмотрю, сестренка!

Сальный ехидный Кондар скривил рот в едкой усмешке:

— Ага, ставлю все свои деньги за то, что эта крестьяночка и недели не протянет!

Последним молча кивнул ей Айрон, лишь изучая Киру холодным цепким взглядом ворона.

Ей предстояло не только постигать основы магии стихий, но и в поте лица оттачивать боевые навыки. Ибо случались ситуации, когда чародею порой требовалась ловкость воина не с посохом, но с мечом.

В первый же день обучения, едва переступив порог зала, Кира заприметила сгорбленного старца. В дальнем конце при свете чадящих масляных светильников сидел скрюченный дряхлый старик. Седая борода свисала аж до самых колен, служа ему вместо платка. Он опирался на грубый потрепанный посох из древесины столетнего дуба.

"И это мой наставник, который должен обучить меня владеть тайнами?" — разочарованно промелькнуло в голове девушки, когда она окинула его скептическим взглядом.

— Я — Зорен, и буду вашим наставником на все время обучения в академии, — вдруг прогремел он басом, потрясая бородой-космами.

Кира поразилась, как он ловко вскочил в стойку, расставив руки сушеными ветками. А в следующий миг его ладони с громом возгорелись полыхающим пламенем!

Девушка замерла, попятившись. Магический огонь яростно полыхал в воздухе, заставляя ее сердце заколотиться осознанием. Перед ней стоял истинный древний повелитель огненной стихии, скрывающийся под обличьем старца.

Зорен беззвучно сделал обманный финт и резко выбросил вперед огненный кулак, заставив Киру шарахнуться в страхе.

— Это была лишь разминка, бери меч, начнем! — прорычал он с ухмылкой.

Дни потекли в Низааре размеренным ритмом упорных тренировок и постижения древних знаний теории и практики. Кира с рвением занималась учебой и всем чем нагружал её наставник, благо тяжелый труд на полях закалил ее тело и волю. Хоть вначале магические дисциплины давались непросто, девушка быстро нагоняла упущенное благодаря упорству.

Под чутким руководством Зорена, за вечно ворчливой маской которого скрывалась поистине мудрость веков, Кира оттачивала воинское мастерство на мечах, посохах и безоружный бой, магию. Хитросплетения заговоров и ритуалов разбирались досконально. Были также две наставницы — Мариша и Накиа, которые обучали ее исцелению, алхимии и прикладной магии трав.

Однако эти две женщины казались Кире какими-то… неправильными. Она чувствовала в них огромную силу, не имеющую ничего общего с природной стихийной магией Низаара, которой учил Зорен. Некую… нездешнюю, чужеродную энергию. Кира старалась вести себя с наставницами учтиво, списывая свои смутные подозрения на неопытность и страх перед неведомым.

Зорен же не жалел ее на тренировках: гонял на пробежки в полной выкладке, швырял в лабиринты туманов, где нужно безошибочно ориентироваться вслепую, заставлял часами без сна сидеть в ледяных водопадах, постигая гармонию со стихиями.

— Твое тело и разум должны стать единым целым с матушкой-природой самой! — хрипло делился Зорен своей мудростью. — Только так ты выстоишь в гармонии с первозданными силами мира!

Поначалу другие адепты посмеивались над упрямой девчонкой из деревни, но скоро им пришлось признать, что Кира неплохо справляется. Она впитывала знания, точно губка: складывая наизусть древние заклинания на старинных наречьях, постигая сути ритуалов, осваивая методы сопряжения со стихиями. Управление огнем, водами и ветрами давалось ей все увереннее.