Знатные гости в роскошных одеждах, расшитых золотом и драгоценными каменьями, уже переминались с ноги на ногу в нетерпеливом ожидании появления хозяйки сегодняшнего торжества. При входе Киры, Элара и Сивея по залу прокатился ропот удивления и любопытства. Все взоры обратились к юной принцессе в белоснежном костюме и ее спутникам в балахонах придворных магов.

В этот момент Хайвел величественно вышел вперед и жестом призвал собравшихся к тишине. Ропот смолк, воцарилась звенящая тишина.

— Дорогие друзья! — возвестил он зычным голосом, разнесшимся под сводами зала. — В этот день мы отмечаем великое событие — возвращение давно потерянной дочери. Так примите же мою дочь, Киру, истинную наследницу рода и будущую правительницу Морона!

Под гром оваций, рукоплесканий и одобрительных возгласов Кира вышла на середину зала, гордо расправив плечи. Она старалась казаться величественной и уверенной в себе, но в глубине души ее сковывало огромное волнение. Толпа знатных аристократов в пышных одеждах зашевелилась, заулыбалась, раздались радостные возгласы, кое-кто даже захлопал в ладоши.

Так началось долгое шествие Киры вдоль рядов гостей…

Соблюдая все условности придворного этикета, Кира медленно проходила вдоль рядов гостей. Она церемонно приседала в учтивых реверансах перед наиболее значимыми вельможами, протягивала руку для поцелуя, обменивалась приветствиями и любезностями.

Имена, титулы и лица сменяли одно другое в сплошном калейдоскопе, смазываясь перед ее взором. Но Кира старалась не выказывать ни капли растерянности — она мягко улыбалась и чеканила положенные фразы, время от времени бросая взгляд через плечо. Там, почтительно следуя на два шага позади, шли ее верные друзья Сивей и Элар.

Вопреки обстановке празднества, молодые маги были полностью сосредоточены. Сивей время от времени рассеянно поглаживал эфес меча на поясе, а Элар настороженно озирался, ловя малейшее колебание энергий зала.

В определенный момент Кире показалось, что ее кулон снова каким-то образом отозвался — загадочные спирали и лучи на диске чуть заметно вспыхнули, излучив мимолетный импульс силы. Девушка непроизвольно сжала кулон в ладони, но тут же взяла себя в руки и продолжила церемонию приветствий.

Однако внутреннее беспокойство не покидало Киру. Несмотря на всю роскошь убранства и радушие присутствующих, ей никак не удавалось отделаться от тревожного предчувствия, будто где-то здесь затаилась смертельная опасность. Как наяву, перед ее мысленным взором вставали картины из жуткого кошмара — окровавленные тела стражи и придворных дам.

Завершая очередной реверанс перед пожилым графом, Кира вдруг поймала сосредоточенный взгляд Сивея, устремленный куда-то в дальний конец зала. Его рука судорожно сжимала эфес клинка…

А в следующее мгновение из дальнего конца зала хлынул туман, застилая взоры присутствующих. Повисло гробовое молчание, нарушаемое лишь сдавленными возгласами вельмож и шорохом придвигаемых стульев.

Откуда-то из самой гущи тумана вдруг вынырнули люди закутанных в черные плащи фигур. В их руках зловеще поблескивали клинки с пульсирующими магическими наконечниками!

— Стража! — рявкнул Хайвел, но было поздно.

Раздались первые испуганные крики. По залу словно прокатилась волна безумия — придворные вскочили, роняя бокалы и приборы, расталкивая друг друга в попытке сбежать. Между бегущими мелькали вспышки магических разрядов и сталкивались клинки.

В одно мгновение торжественный прием превратился в настоящее побоище! Нападавшие в масках рассыпались по залу, обрушивая на гостей смертоносный арсенал заклинаний.

Видя, как черные плащи рассыпались по залу, обрушивая на гостей смертоносный арсенал заклинаний, Сивей оттолкнул Киру за массивную колонну, прикрывая ее своим телом. В тот же миг черный плащ совсем рядом взметнулся в языках пламени — это Элар уже вступил в схватку с одним из нападавших.

— Кира, у тебя есть оружие? — шепнул Сивей, выхватывая меч из ножен.

Она кивнула и достала два кинжала, которые были спрятаны под штанинами костюма. Кира не отставала, вместе с другом приготовившись дать отпор атакующим. Она пока не понимала, как эти чародеи могли так запросто проникнуть во дворец и творить магию, минуя все защитные барьеры. Но ясно осознавала — число врагов намного превосходит их. Если она не окажет сопротивление прямо сейчас, погибнет много невинных.

Оставаться в прикрытии колонны было невозможно — туман постепенно рассеивался. Сивей решительно шагнул вперед, отбросив укрытие. Клинок в его руке ловил блики свечей.

— За мной, Кира! Элар, прикрой нас!

Они рванулись в гущу сражения. Сивей ловко отбивал направленные в их сторону заклинания, описывая мечом тонкие магические узоры защиты. Кира следовала за ним по пятам, отчаянно вертя головой в поисках ближайшего врага. Вдруг прямо перед ней возникла фигура в плаще с поднятым мечом. Кира ушла в сторону от удара и бросилась в атаку, ловко перехватив оба кинжала.

Противник явно не ожидал от изящной девушки такой прыти и ярости. Кира наносила удар за ударом, заставляя его пятиться и отбиваться лишь короткими клинками. Со стороны это смертельное танго принцессы и чародея напоминало смертоносный вихрь — так стремительно Кира кружила вокруг врага, не позволяя ему ни на миг перехватить инициативу.

Краем глаза она уловила, как с глухим стуком упало тело Сивея, повалившего еще одного врага ударом меча. Но вместо того, чтобы вновь подняться, тот так и замер на полу в луже собственной крови.

— Нет! — сдавленно вскрикнула Кира, на миг потеряв концентрацию.

Этого оказалось достаточно, чтобы плащ метнул в нее рой искрящихся игл. Две из них вонзились Кире в бок, заставив ее согнуться от боли. Он ловким ударом клинка выбил один из кинжалов из ее руки, готовясь нанести решающий удар.

Но тут, словно вулканическое жерло, перед Кирой вспыхнула мощная огненная вспышка, отбросив чародея на добрых пару метров. Элар невесть как оказался рядом с подругой, отгоняя немногих уцелевших врагов ударами магических молний.

— Кира, ты цела? Держись, я прикрою! — крикнул он.

— Помоги Сивею! — сквозь боль прошипела Кира, сжимая рукоять оставшегося кинжала и зажимая рану на боку.

И тут взгляд Киры упал на маленькую фигурку в ярком платьице, лежащую под опрокинутым столом. Это была Милна, младшая из сестер!

— Нет-нет-нет… — сдавленно хрипела Кира, в ужасе бросаясь к ней.

Она подхватила девочку на руки, заливаясь слезами. Глаза Милы были открыты, а из угла рта сочилась кровавая струйка.

— М-милна? Родная, скажи хоть что-нибудь! — Кира прижала сестренку к груди, но та никак не реагировала.

Вдруг Милна чуть приоткрыла глаза и посмотрела на Киру затуманенным взглядом:

— Мне…так холодно, Кира, — едва слышно пролепетала она, ее губы уже начинали синеть. — Я…я люблю тебя. Расскажи мне сказку?

— Нет, нет, милая, только не ты! — беззвучно рыдала Кира, баюкая сестренку на руках. — Держись, тебе станет лучше, я обещаю!

Но было поздно. Малышка Милна уже ничего не слышала — ее глазки закрылись, а тельце обмякло, ставшее неподвижным и холодным. В банкетном зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь всхлипами Киры над телом сестренки.

Горе и ярость вскипели в ее груди одновременно — ярость на тех, кто посмел совершить этот жуткий злодейский акт, отняв жизнь у невинного ребенка. Кира сжала кулаки так, что ногти впились в ладони до крови. Ее захлестнуло безудержное желание убивать, истреблять без жалости любого, кто был причастен к этому кошмару.

С рычанием ярости, она осторожно опустила Милу на пол и встала. В висках стучала кровь, по венам словно разливался огонь. Перед взором Киры все окружающее приобрело оттенок ярко-алого, застилая рассудок.

Но тут ее кулон внезапно вспыхнул ярким сиянием, излучая успокаивающие волны энергии. Загадочные спирали и лучи на диске заметно запульсировали, словно успокаивая кипящие в Кире эмоции и прояснявшие рассудок.