Кира утвердительно кивнула, загоняя поглубже в сердце горечь расставания с замком, ее вторым домом.

В первую очередь Кира и ее спутники решили наведаться к родителям девушки, чтобы навестить их и сообщить, что у Киры всё хорошо.

— Нам следует замаскироваться, — предложил Сивей, перехватывая взгляд любимой. — Иначе не миновать проблем в пути.

— Что, если мы выдадим себя за странствующих лекарей? — предложила Киры. — Я могу стать сестрой милосердия, а ты и Элар будете моими братьями-охранниками.

— Отличная мысль! — расхохотался Элар, подхватывая шутку. — Только достаточно ли убедительной будет наша маскировка? Ведь стоит лишь посмотреть, как Сивей смотрит на тебя, чтобы раскусить влюбленных!

Румянец залил щеки Киры. Но она не растерялась:

— Тогда решено — мы будем путешествующей супружеской парой целителей. А ты, Элар, станешь братом Сивея и нашим охранником в дороге!

Юноши дружно закивали, принимая новый план. С помощью иллюзий они вскоре обрели облик пожилых супругов-странников и их спутника: седина проступила на висках, морщины избороздили некогда гладкие лица.

Оставив замок Альтаир, на рассвете маленький отряд двинулся на восток, туда, где за холмами виднелись росчерки ранних утренних туманов над землями, родными для Киры. Прохладный ветерок холодил разгоряченную после ночных сборов кожу, но идя бок о бок с Сивеем, девушка ощущала лишь упоительное тепло.

Две недели спустя путники, наконец, приблизились к окраинам деревни Киры. Дорога была неблизкой, но прошла относительно спокойно и без происшествий. Благодаря их маскировке и внешности скромных странствующих лекарей. В каждой деревушке, через которую они проходили, Кира, Сивей и Элар помогали местным жителям, применяя на практике свои познания целительного искусства. Селяне же в ответ предоставляли им кров и пропитание до следующего утра.

Когда на горизонте замаячили знакомые Кире очертания родного поселения, ее сердце затрепетало. Однако девушка незаметно для спутников начала замедлять шаг, внезапно засомневавшись и не решаясь окончательно приблизиться.

Заметив метания Киры, Сивей остановился и мягко взял ее за руку:

— Если ты пока не готова к этой встрече, мы можем поискать ночлег в деревне, а к твоим родителям наведаться завтра с рассветом.

Кира решительно покачала головой:

— Нет, я хочу увидеть их сегодня же… но не следует пока открывать им правду о моем возвращении. Давайте для начала выдадим себя за путников, нуждающихся в ночлеге.

Элар озадаченно нахмурился, но затем согласно кивнул:

— Это разумное решение, сестрица. Кто знает, как они могут отреагировать, если мы сразу выдадим себя. Лучше сперва вызвать у них доверие.

Приняв решение, маленький отряд сошел с вытоптанной тропы и двинулся к деревне, очертания которой уже виднелись впереди в предвечерних сумерках. Кире казалось, что до нее отчетливо доносятся голоса людей, занятых своими обычными делами. Этот привычный гул будоражил ее сердце, пробуждая ворох воспоминаний о беспечном детстве.

Глубоко вздохнув, Кира крепче сжала руку Сивея, черпая в этом простом прикосновении поддержку и уверенность. Они подошли к одному из добротных деревенских домов и негромко постучали в дверь. Прошло некоторое время, прежде чем за ней раздались шаркающие шаги.

Дверь отворилась, и на пороге показалась пожилая женщина. Годы оставили свой след на ее некогда прекрасном лице, проложив морщинки у глаз и губ. Но, несмотря на седину, в облике женщины все еще угадывались остатки былой красоты.

— Чем могу помочь странникам? — спросила она с легкой хрипотцой в голосе. В ее взгляде читалась настороженность, будто что-то постоянно гнело душу.

Сивей учтиво поклонился:

— Приветствуем вас, добрая женщина. Мы путешествующие лекари, ищем кров на ночь для себя и нашнго спутника. Возможно, вы смогли бы предоставить нам ужин и постель за небольшую плату нашими услугами?

Вдруг глаза хозяйки наполнились слезами, и она всплеснула ладонями:

— О, милостивые небеса! Благословенны вы, что пришли в столь тяжкий для нас час! Заходите же, заходите, добрые люди!

Женщина отерла слезы уголком фартука и поспешно представилась:

— Меня зовут Эльза. Мой муж Ремун ушел вчера утром в соседние поселения на поиски лекаря. Наш сын Мартин внезапно слег с жестокой лихорадкой и в жарких бредах…

Эти слова подобны удару для Киры. Сын? У ее родителей появился сын? Ноги девушки подкосились, но Сивей быстро подхватил ее под руку, не давая упасть.

— Благодарение небесам, что вы пришли! — всхлипывала Эльза. — Прошу вас, сделайте все возможное, чтобы спасти моего мальчика!

— Успокойтесь, добрая Эльза, — мягко произнес Сивей. — Мы осмотрим вашего сына и приложим все усилия, чтобы вылечить его недуг. Просто проведите нас к его постели.

Женщина кивнула и впустила странников в дом, в котором Кира с трепетом узнавала давно забытые запахи и звуки из своего детства…

Следуя за Эльзой, Кира едва сдерживала волнение при виде комнаты, которая когда-то была ее собственной. На кровати, застеленной простынями, лежал незнакомый ей мальчик лет пяти-шести. Его личико пылало от жара, а дыхание было прерывистым и хриплым.

"Кто этот ребенок?" — ум Киры лихорадочно искал ответы. Когда она была вынуждена покинуть родительский дом много лет назад, никакого брата у нее не было.

— Вот добрые лекари, — Эльза сложила ладони в молитвенном жесте. — Прошу вас, помогите моему мальчику Мартину.

Сивей кивнул и бросил взгляд на Киру, призывая ее присоединиться, чтобы поддержать маскарад.

— Не стой в стороне, — произнес он. — Твои способности целительницы могут очень пригодиться.

Киру будто тряхнуло. Она вспомнила об их легенде супружеской пары лекарей. Стараясь скрыть дрожь в руках, она подошла к постели юноши.

— Принесите нам воду и чистые тряпицы, — обратилась она к Эльзе.

После ухода матери Сивей ободряюще сжал ладонь Киры:

— Ты сможешь справиться? Я рядом, я помогу тебе.

Девушка кивнула, собираясь с силами. Неважно, кем был этот мальчик, ее родителям сейчас он нуждался в срочной помощи.

Она принялась обследовать Мартина, вливая в него целительные потоки энергии. Вскоре жар начал спадать, а мальчик обрел более спокойный вид.

Убедившись, что Мартин крепко уснул, они направились на кухню, чтобы передохнуть и пообщаться с Эльзой.

Когда Кира и Сивей вошли, там их уже ждали Элар и Эльза. Женщина оживленно о чем-то беседовала с их спутником, постепенно успокаиваясь после пережитого волнения за сына.

Кира решила пока не открывать правду о своем возвращении. Слишком многое предстояло обдумать и взвесить.

В этот момент входная дверь отворилась, и на пороге появился Ремун. Годы оставили свой след на его лице и фигуре, но мужчина все еще излучал силу и непреклонность духа. Заметив чужаков на своей кухне, он настороженно нахмурился.

— Ремун, дорогой! — радостно воскликнула Эльза, бросив приготовления. — Слава небесам, ты дома! А я уже начала бояться худшего…

Она подлетела к мужу и обняла его, после чего указала на Киру, Сивея и Элара:

— Видишь, судьба сама послала к нашему порогу этих добрых лекарей! Они уже осмотрели Мартина и ухаживают за ним.

Ремун недоверчиво покосился на гостей, которые учтиво поклонились ему.

— А я никого не нашел. Куда я ни шел, все лекари уже покинули деревни и отправились в большие города, — проворчал мужчина, ероша седую шевелюру.

— Не тревожься, добрый Ремун, — влез в разговор Сивей. — Твой сын перенес жар, но мы сумели стабилизировать его состояние. К утру он полностью оправится.

Услышав эти слова, плечи Ремуна будто расправились, будто упав с них невидимая ноша.

— Хвала небесам, что вы явились как раз вовремя! — Он с глубоким поклоном обратился к путникам. — Примите нашу искреннюю благодарность и гостеприимство!

Эльза принялась хлопотать, накрывая на стол для позднего ужина и расспрашивая гостей об их странствиях. Ремун же присоединился к Элару, с любопытством разглядывая нежданных гостей, Сивей решил, что пора представиться.