В углу было что-то вроде перевёрнутого бра. Уэйд мог легко представить себе сидящего в нём кого-то гротескного, отвратительного мясистого повелителя с гигантскими глазами и рыбьими губами. Но всё, что, казалось, покоилось в бра, было чёрным ящиком размером с видеомагнитофон. Властитель должен быть дальше в темноте, ещё не появившись. Обе сестры сразу упали на колени.

- Хорошо, - сказал Уэйд. - Я готов. Где он?

- Прямо здесь, - сказал Бессер.

Уэйд прищурился. Он видел только чёрный ящик в пустом бра.

- Ты имеешь в виду коробку?

Бессер кивнул, его лицо осветилось торжествующей кривой улыбкой.

- Передай привет своему новому хозяину.

Уэйд посмотрел на коробку и нахмурился.

- Ты, должно быть, прикалываешься. Этот ящик - Властитель?

- Да.

Уэйд был подавлен.

- Эта штука похожа на мой грёбаный проигрыватель компакт-дисков, - он с отвращением посмотрел на скудный чёрный ящик. - Я ожидал, что на троне будет сидеть какое-то большое существо с лицом жабы.

- Это логическая схема, Уэйд, интегрированный терминал обработки. Оно такое же сознательное, как ты или я, только это сознание слишком сложно для физического тела.

«Властитель - это машина, - подумал Уэйд. - Связка транзисторов и спаек».

Нет, это было невозможно. Это должно быть шутка.

- Я не могу поверить, что мозг, стоящий за всей этой операцией, - это нелепый чёрный ящик!

- ПРИВЕТ, УЭЙД, - сказал чёрный ящик.

Бессер усмехнулся.

- ЧТО ЧУВСТВУЕШЬ, ВСТРЕТИВ БОГА?

Её прохождение, казалось, вывернуло её наизнанку и вернуло обратно. Лидия стояла в устье небольшого входа. Производственные помещения были в полной темноте. Псайлайт теперь стал намного тусклее. А где были сёстры?

Она потратила полчаса, выбегая из одного случайного места в другое. Мысленные знаки исчислялись сотнями, но каждое исключение продвигало её только по одному числу за раз. ТОЧКА ДОСТУПА#16 - гласил следующий знак. Она осмотрела клавиатуру. Это была просто чёрная тарелка с дырой, не более того. На ней даже не было кнопок, только замочная скважина. В этом должен был быть какой-то трюк, какой-то способ запрограммировать вылет в определённое место.

Когда она вставляла ключ, она невольно вспомнила своё недолгое пребывание в трюме и то самое отвратительное, что ожидало её в соседнем трюме. Когда она вышла из следующего входа, она ожидала, что окажется в ТОЧКЕ ДОСТУПА#17. Вместо этого мысленный знак светился: ТРЮМЫ.

«Нужно просто подумать, - решила она. - Может, в этом и вся уловка».

У этой идеи были определённые возможности, но прежде, чем она смогла их рассмотреть, шаги позади неё остановились.

Лидия обернулась.

- Лидия! Ты вернулась!

Одна из старших сестёр повернулась к ней, обнажённая и улыбающаяся. Лидия уставилась на это зрелище. Глаза сестры были огромными сферами. Её растягивающаяся ухмылка обнажила рот, забитый зубами. И хуже всего было то, что стояло прямо за ней: тот же экземпляр, который ранее был зарезервирован для Лидии. Когда он узнал её, то согнулся на своих толстых ногах и завыл.

Лидию трясло, она отступила. Сестра и её сопровождающий вышли вперёд. Мясистое лицо экземпляра исказила похоть.

- Не могу дождаться, чтобы посмотреть, - сказала сестра.

Лидии не нужно было говорить, что она имела в виду. Нелепые гениталии экземпляра уже распухли от возбуждения.

Они загнали её в тупик. Экземпляр ласкал себя до полной эрекции, хихикая из своего решётчатого горла.

«Сейчас или никогда», - подумала Лидия.

Она подняла ультрафиолетовый датчик, направила его фиолетовую лампочку в лицо сестры и щёлкнула выключателем. Сестра хихикнула.

Ничего не произошло.

Сёстры вытолкнули Уэйда из обители Властителя. Бессера, казалось, позабавило колоссальное разочарование Уэйда.

- В некотором смысле, Уэйд, Властитель - это Бог. Он всемогущий, вездесущий и предусмотрительный в достижении высшей цели.

- Боже, моя задница, - пожаловался Уэйд. - Если этот ублюдок бог, моё любимое пиво - Bud. Бог не чёрная коробка.

Бессер на мгновение остановился. Его голос повис в воздухе, как заклинание.

- Мой бог здесь, Уэйд. А где твой?

«Хороший вопрос», - заключил Уэйд.

Он не мог обдумать ответ. За доли секунды Уэйд вспомнил обо всей своей жизни и о том, как он упустил все шансы стать порядочным человеком. Бог, кем бы Он ни был, оставил его. Даже Уэйд мог признать, что это было уместно.

- Вот мы и пришли, - сказал Бессер. - Твоя последняя остановка как человеческого существа.

Уэйд почти причитал. Знак гласил: ИМПЛАНТАЦИОННАЯ ХИРУРГИЯ.

Сёстры затащили его в небольшой трюм и повалили на левслат, рядом с которым висел поднос с инструментами: клещи, ретракторы и старый добрый скальпель как на планете Земля.

- Прежде чем ты сможешь присоединиться к семье Властителя, ты должен сначала претерпеть несколько изменений, - Бессер взял крошечную чёрную иголку, из которой выходили провода. - Это ганглиозно-статический рефлекс-импульсный модифицирующий разряд. Он интегрирует тебя с сенсорными системами лабиринта и очень быстро научит тебя послушанию. Любая мысль, противоречащая Властителю, вызовет мгновенное высвобождение статического электрического тока в твою центральную нервную систему и, конечно же, в твои половые органы.

- Как мило, - заметил Уэйд.

- Дополнительная акклиматизация украсит твою иммунную систему, так что, исключая любые физические травмы, ты будешь невосприимчив ко всем болезням и не постареешь.

Уэйд указал на чёрную иглу.

- Что именно ты собираешься с этим делать?

- Более подробно? Мы собираемся имплантировать это тебе в мозг.

Уэйд боролся с двумя сёстрами, которые хихикали от его ужаса.

- Моя медицинская страховка не покрывает подобные процедуры. Лучше найди себе другого парня.

Одна сестра подошла к подносу с инструментами. Другая прижала Уэйда к столу. Он дёрнулся и изо всех сил ударил её по глазу, она взвыла. Казалось, он ударил её каким-то стальным шариком.

- Будь храбрым, Уэйд, - утешил Бессер.

- Сёстры точно знают, что делать. Они обученные нейрохирурги.

- О, от этого я чувствую себя намного лучше! - крикнул Уэйд.

Первая сестра обхватила его шею рукой, как железной скобой. Вторая сестра взяла скальпель.

- Боль будет мучительной, - добавил Бессер, ухмыляясь. - Но не волнуйся. Через пару месяцев это пройдёт.

Уэйд больше не слушал. Он кричал.

Ничего не произошло, когда Лидия включила датчик ультрафиолета. Либо разрядился аккумулятор, либо перегорела лампочка. Если аккумулятор умер, то и она тоже. Если это была лампочка, она могла бы заменить её запасной, хранящейся в ёмкости, если бы у неё было время…

…Чего, конечно же, не было. Экземпляр сразу же охватил её, загоняя в угол, в то время как сфокусированная сестра стояла в качестве зрителя. Одна влажная мягкая рука ласкала грудь Лидии; другая рука сжала её ягодицы. Лидия знала, что её револьвер не сработает против сестёр, но как насчёт экземпляра?

Однако её рука с оружием была прижата к спине.

Её одежда пропиталась потом зверя; его дыхание было резким, зловонным, как газ от кучи трупов. Его левая рука распахнула её штаны и стащила их наполовину. Сестра тихонько хихикнула, когда горячая мясная рука накрыла вагину Лидии.

Затем её бросили на колени.

«О, нет», - у неё было время подумать.

Очевидно, все мужчины хотели одного и того же - даже мужчины с других планет. Рука экземпляра поднесла огромную головку к её губам. Не могло быть неправильного толкования: у Лидии было два выбора: она могла сосать или она могла умереть.

- Давай! - настаивала сестра, черлидерша из космоса. - Воткни ей в глотку!

Всё лицо Лидии было зажато. Змееподобная крайняя плоть натянута; головка коснулась её скованных губ…