Она поехала на машине Уэйда в студенческий магазин. У неё был УФ-корректировщик, но она даже не знала, сработает ли он. Когда она вошла в магазин, она почувствовала себя скорее глупо, чем испуганно.

- Чёрт тебя побери, Уэйд, - сказала она себе. - Тебе лучше быть достойным этого.

Кулон Тома висел у неё на шее; ключ от экстромитера казался тёплым в её декольте. Её глаза осмотрели стену и нашли точку. В её голове возник последний роскошный образ: Corvette, стремительно переходящий в следующее состояние, без верха, и Лидия за рулём, её волосы взлохмачены на ветру.

«Я иду к своей смерти», - подумала она с лёгкостью.

- Ой, да какого хрена! - сказала она, вставила ключ в точку и вошла в лабиринт.

Уэйд сидел в трюме, весь в поту. Казалось, множество сестёр проходили мимо. Теперь он знал, что их просто разводили как рабов, как трутней в пчелиной семье. Это всё, что хотел Властитель. Объединение галактик под единым мирным порядком было чушью - он хотел, чтобы безмозглые, послушные работники собирали ресурсы со всех планет для материальной выгоды его собственной расы, чем бы она ни была и где бы она ни находилась. Властитель был таким же дьявольским, как и все, кто находился у власти.

Сёстры продолжали поглядывать на него, пока проходили мимо. Сотни, должно быть, уже сделали это - куда они все собирались? Это была первая возможность увидеть их вблизи без солнцезащитных очков. Их глаза были огромными серебряными шарами - размером с бильярдные, - каждый с чёрной точкой вместо зрачка. Он предположил, что чёрный цвет - всего лишь инбредная вариация того же материала в сенсорном кольце Бессера и стержнях в головах Тома и Джервиса, генетическом реле проводимости, которое связывало все их умы с Властителем. Мгновенная слепая преданность встроена прямо в него. Чего ещё может требовать тирания?

А что с ним?

«Вчера я был студентом колледжа. Сегодня я межгалактический жеребец. Какая сделка!»

- На что ты смотришь! - крикнул он на экран. Другая сестра ухмыльнулась. - Не хочешь поменяться местами, а?

- Мы бы хотели быть тобой.

- Да? Почему?

Под её белой шифоновой кожей слабо прослеживались чёрные вены. На её большой груди не было сосков.

- Мы тоже хотим заводить детей.

- Иди своей дорогой. Оставь меня в покое. Пучеглазая.

Но почему она казалась такой грустной? Она была клоном.

- Мы уходим. Властителю мы больше не нужны, - она улыбнулась в последний раз, обнажив ряды пергаминовых зубов. - До свидания, Уэйд.

- Скатертью дорога. И обратись к стоматологу. Удачи!

Потом она ушла. Её странные причитания удивили его; возможно, они не были такими бессмысленными, как он думал. Они завидовали не Уэйду, а самой жизни. Это были любовь, радость, страсть, творчество - всё, без чего их извращённое существование оставило. Уэйд почти пожалел её.

«Мы уходим», - сказала она.

Но куда? Лабиринт не собирался перемещаться до полуночи. Когда Уэйд снова взглянул на экран, тоскливая процессия сестёр закончилась.

Затем появилась тень. Бессер.

- Время пришло, Уэйд.

- Время для чего? Чаепития?

За электростатическим туманом экрана бородатое лицо Бессера выглядело как нечто среднее между Генрихом VIII и Люцифером. Рядом с ним стояли две сестры.

- Пришло время бессмертия, - сказал Бессер. - Властитель хочет сделать тебе свой подарок сейчас.

- Скажи ему, чтобы он дождался моего дня рождения. Ненавижу чувствовать себя обязанным.

Бессер опустил экран. Огромные глаза сестёр моргнули, на лицах были ухмылки. Они схватили Уэйда и вытащили его. Они последовали за Бессером по служебному проходу и несколько раз проходили на другие уровни. Сёстры обменивались улыбками, пока их руки блуждали по телу Уэйда.

«Меня трогают инопланетяне!» - подумал он в ярости.

Их любопытство росло непрестанно; их пальцы впились в его рубашку. Ещё больше зависти: бесполые исследуют плодородное, касаясь того, чем они не были.

- Эй, осторожнее с товаром! - Уэйд пожаловался, когда одна из рук скользнула по его промежности.

Уэйд почувствовал, что сейчас находится выше в лабиринте. Проходы потемнели, псайлайт потускнел. Точки, которые он раньше видел светящимися, теперь стали чёрными; другие моргали у него на глазах. Было очевидно: они экономили накопленную энергию, закрывая свои производственные площади. Уэйд предположил, что почти всё здесь каким-то образом лишалось силы - силы, которой у них больше не было. Псайлайт, казалось, мигнул, и вскоре раздался знакомый визг.

«Мясорубка», - понял Уэйд.

Именно туда направлялись сёстры. Он посмотрел в канал и увидел их.

Их были сотни.

- Энергосбережение, - сказал Бессер. - Трансцепционные клетки потребляют энергию, поэтому мы избавляемся от большинства сестёр. Теперь, когда начальная бифертилизация завершена, для поддержания репликационных систем требуется только скелетная бригада.

- Вы превращаете их в еду? Всех их?

- Конечно. Идеальный цикл, Уэйд. Когда вещи больше не нужны, мы превращаем их во что-то другое.

«Еда», - подумал Уэйд.

Он смотрел, как конвейер одну за другой загружает живых сестёр в измельчитель. За каждым визгом клинков следовал мягкий шлепок. Куски чёрного мяса высыпались в бункеры, которые затем направлялись дальше.

- Сколько сестёр останется?

- Всего несколько, чтобы контролировать системы после того, как мы уйдём. А когда нам понадобится больше, - улыбнулся Бессер, - мы сделаем больше.

Если это было совершенство, совершенство - отстой.

- Теперь у вас есть земной экземпляр и суррогаты. Чего вы ждёте? Почему лабиринт не уходит прямо сейчас?

- Уэйд, ты ничему не научился в колледже? Я уже объяснял, лабиринт ассимилирует электромагнитную энергию в качестве движущей силы. Земля притягивает электромагнитные волны к контуру своей физической формы. Но постоянная радиоактивность Солнца и столь же постоянное испускание нейтронов действуют против любой боковой электромагнитной плоскости. Таким образом, поле, окружающее планету, сжимается с одной стороны.

- Стороны, обращённой к солнцу, - понял Уэйд.

- Да, и именно поэтому перезарядка должна происходить ночью, когда в нашем распоряжении больше электромагнитной энергии.

- Властитель, - заметил Уэйд. - Он умный чувак.

- Он часть величайшего интеллекта, который когда-либо существовал.

- Как насчёт того, чтобы позволить мне встретиться с ним?

Бессер повернулся.

- Ты хочешь встретиться с Властителем?

Уэйд знал, что его победили. Он хотел хотя бы увидеть лицо силы, одержавшей верх.

- Было бы честью встретить парня, ответственного за объединение всей коллективной жизни во Вселенной. Это было бы круто.

Бессер задумался над просьбой.

- Я рад, что ты с нами.

- Послушай, теперь я всё это видел и знаю, что всё это к лучшему, - солгал сквозь зубы Уэйд. - Так что я могу плыть по течению.

- Обоснованный вывод, - лицо Бессера было улыбчивым кивком. - Очень хорошо, Уэйд. Ты встретишься с Властителем.

Они вышли через несколько подводов. И снова Уэйд почувствовал, что они поднимаются. Дополнительные знаки, которые были размещены: СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#730, СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#525, СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#419. С каждым проходом они быстро преодолевали огромное расстояние.

- Экстромитеры запрограммированы мыслью, - сказал Бессер. - Без этой функции переход от одного уровня к другому занял бы недели или даже месяцы.

- Сколько времени нужно, чтобы пройти весь лабиринт?

- Годы, - сказал Бессер.

Эта впечатляющая статистика усугубила отчаяние Уэйда. Чем дальше они поднимались, тем более странным он себя чувствовал, тем более заброшенным.

Было ли это тем, что чувствовали рабы до встречи со своими хозяевами?

Следующий знак: СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#1.

Уэйд почувствовал лёгкое головокружение. Бессер вставил свой ключ и вытащил их в алтарь Властителя. Они стояли крошечными в огромном чёрном пространстве. Уэйд представил себе зал размером с футбольное поле, с чёрными стенами, чёрным полом и чёрным потолком. Уэйд собирался встретиться с мозгами, стоящими за всем этим делом. Как они могли выглядеть?