Это была трудная работа, выполненная с ювелирной точностью. Большую часть на себя взяла память одного из предков, известного в свое время мага-ментата, умеющего забираться в чужие сны. Без его помощи вряд ли бы у меня что-нибудь получилось, но благодаря проснувшейся Силе крови сделать задуманное оказалось легко. Помогали Сила, домен, родовой источник и Хранитель, принявший посильное участие в задумке.

Когда все закончилось, я резко открыл глаза, осознав себя лежащим в черной воде. Купель приняла меня, как заботливая мать, укутав покрывалом темной энергии.

— У Бруно Чезаре будет очень интересная неделя, — выдохнул я и хрипло рассмеялся.

Тело ломило, но в голове была приятная усталость. Все получилось легче, чем я ожидал. Думал, что итальянский ментат окажет более сильное сопротивление. Но, похоже, он даже не заметил внесенных в собственный разум изменений.

Это заставило на мгновение задуматься. Может, Чезаре вырождаются? Род старый, иногда практикует близкородственные связи, сила крови вполне могла начать угасать. Тогда я им сделаю одолжение, перебив до того, как клан превратиться в жалкую тень себя прежнего.

Рывком поднявшись, я проследил, как капли темной воды родового источника, словно живые, возвращаются обратно в купель. Набросил снятые перед погружением одежды, помедлил и резко повел рукой, обрисовывая перед собой полукруг.

Воздух замерцал, очерченная область обрела глубину и объем. На миг в древнем каменном зале стало еще холоднее. Астрал открыл дорогу в свою плоскость реальности, позволяя использовать себя в качестве темной тропы.

Помедлив, я сделал шаг, ощущая, как видневшаяся по другую сторону серая равнина без конца и края затягивает в себя, позволяя за один миг перенестись на многие тысячи километров.

9.

Территория США. Штат Техас.

Хьюстон. Владение клана Мормонт.

Центр города. Ресторан при отеле «Хилтон».

Она сидела за дальним столиком, рассеянным взглядом рассматривая меню. Красивая, подтянутая, с хорошей фигурой и ухоженной внешностью, она олицетворяла собой понятие «бизнес-леди». Замерший рядом официант был готов ловить любое слово, подчеркнуто выражая крайнюю степень уважения.

Сидящие по соседству мужчины изредка бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но натыкаясь на холодную стену отчуждения, разочаровано отворачивались. Женщина знала, что производила впечатление, но не была в настроении для общения. К тому же, она следила за собой, регулярно ходила в фитнес-центр и правильно питалась не для того, чтобы очаровать случайных мужланов, приехавших в город в командировку в поисках приключений, для отдыха от давно опостылевших жен. Ее амбиции простирались гораздо дальше глупой интрижки на один вечер.

Сильвия Хант, одна из топ-менеджеров крупной компании в сфере научно-промышленных разработок, была слишком умна, чтобы разменивать жизнь на глупого провинциального дурака. Она всегда хотела быть богатой. А что такое богатство, как не огромное количество денег?

Именно огромное, а не большое, какое давала должность на позиции одной из двух десятков управляющих. Кому-то триста тысяч долларов в год могли показаться внушительной суммой, но Сильвия знала жизнь и понимала, что такая сумма может обеспечить лишь средний уровень комфорта, но никак не роскошь, о которой она мечтала.

Так, по крайней мере, она думала.

По моим губам скользнула улыбка. Свобода. Вот о чем на самом деле мечтала сидевшая за дальним столиком женщина. Не деньги, а именно свобода. Деньги лишь инструмент, должный обеспечить эту свободу. Ни от кого не зависеть, делать что хочешь, когда хочешь и где хочешь. В любой момент сменить место жительства, не обременять себя лишними связями. Позволить себе переезжать из города в город, из страны в страну, не думая о завтрашнем дне и во сколько тебе это обойдется.

Вот чего жаждала Сильвия Хант. Подспудно она всегда это знала, но не хотела признаваться даже себе. Но самое главное — это был лишь верхний слой. Амбиции и честолюбие этой женщины простиралась намного дальше, служа источником того огня, благодаря которому сирота из детского дома много лет назад, упорно учась, получила стипендию для обучения в колледже. А получив диплом, устроилась на работу в одну из крупнейших компаний штата и, прогрызая себе путь наверх, упорно карабкалась по карьерной лестнице, пока не получила должность одного из ведущих топ-менеджеров крупной компании.

Но это был для таких, как она, потолок. Дальше хода нет. В совет директоров набирали только своих, и посторонних туда не пускали. А в совет акционеров и вовсе можно было попасть только родившись в нужной семье. Касательно конкретно этой компании — с фамилией Мормонт.

— Добрый вечер, мисс Хант, — приветствовал я ее, подойдя к столику. — Вы позволите?

Женщина долгую секунду смотрела мне прямо в глаза, словно оценивая, затем последовал неспешный кивок.

— Конечно. Как мне лучше к вам обращаться: мистер Сурикофф? — она цепким взглядом оглядела мое лицо, выделяя особые признаки, присущие аристо, и добавила: — Или же лучше лорд Сурикофф?

Проницательность женщины поражала, я легко рассмеялся в ответ.

— Как вам будет угодно. Но все же лучше мистер. Незачем привлекать внимание излишним официозом.

Она кивнула, будто надеялась услышать нечто подобное. Скорость, с какой она меня вычислила, стала приятным сюрпризом. Похоже, я не ошибся, когда выбирал, к кому обратиться среди управляющих корпорации.

Компания «Одинокая звезда», принадлежащая североамериканскому клану Мормонт, занималась производством и обслуживанием такого редкого продукта, как «базовое шасси» комплексов индивидуальной брони'. КИБы — в просторечии.

Техно-магические доспехи для боевых магов производились в считанных местах на всей планете. Проанализировав все, я пришел к выводу, что достать нужные образцы и техническую документацию с наибольшей вероятностью можно в штате Техас.

Потому что, например, в Руса Империуме меня бы взяли еще на стадии проявления легкой заинтересованности. Бывшие соотечественники очень трепетно относились к секретам экипировки своих колдунов.

Европа тоже отпадала по ряду причин. В основном из-за жесткой конкуренции между своими. Нескончаемые попытки украсть чужие секреты вызвали среди производителей КИБов Старого Света настоящую паранойю. Если бы я влез в эту банку с пауками, то европейские Старые семьи дружно набросились бы на дерзкого чужака, чтобы потом снова продолжать выяснять между собой отношения.

Причина проста — многие кланы получали свои КИБы по субконтрактам и опасались потерять источник специфического военного оборудования.

Собственно, с «Одинокой звездой» ситуация обстояла схожим образом. Кроме Мормонтов оборонная корпорация обслуживала еще несколько Старых семей североамериканского континента. Но в отличие от европейских коллег Старшая кровь в Штатах имела альтернативу среди поставщиков, еще три компании работали в схожей сфере. Что давало простор для маневра.

Выбрав наиболее уязвимую компанию, я начал искать к ней подходы, а именно человека внутри с нерастраченными амбициями. Который, даже забравшись на самый верх, понимал, что «верх» это только для него и что на самом деле всегда есть куда карабкаться выше, получая силу, власть, деньги и влияние. Четыре составляющие, на которых держалась любая пирамида управления.

И в итоге нашел. Сильвия Хант выглядела подходящим кандидатом. Тщательное изучение жизни при помощи тайно нанятых детективов показало, что она идеально подходила для будущей операции.

— Вы знаете, что специфическое строение лица можно отслеживать при помощи специальных программ через камеры наблюдения? — спросила мисс Хант, пока я устраивался за ее столиком.

— Да, слышал о чем-то подобном, — рассеяно ответил я, принимаясь изучать меню.

Подобная легкомысленность не понравилась собеседнице. Она напряженно смотрела на меня в упор.