— С точки зрения патриархов, это может быть оправданно. К тому же, внезапный захват Скайфолла и отставка губернатора Вогера застала всех врасплох. Привычные связи нарушены, ситуация вышла из-под контроля даже имперских инспекторов. Это не могло не вызвать раздражение у сильнейших Семей. У многих в Колониях свои интересы, которые сейчас под угрозой.

— Плюс великие державы нервничают, потому что считают меня марионеткой Руса Империума, — добавил с усмешкой я. — Это тоже никому не добавляет радости. Особенно Метрополиям.

Карл второй раз пожал плечами.

— Их можно понять. Случившийся хаос выбил почву из-под ног, исказив привычную картину мира. Они просто не успели вовремя среагировать и теперь вынуждены плыть по течению, но долго так не продлится, в какой-то момент империи снова захотят взять власть в свои руки.

Я коротко кивнул. Верно, захотят. Больше того, постараются сделать это в кратчайшие сроки. Времени почти не оставалось. Это только кажется, что Метрополии с остервенением рвут друг друга, разоряя владения конкурентов. На самом деле похожая ситуация здесь всегда была всегда, разве что не столь ярко выражена. Просто сейчас война вышла за очерченные пределы, захватив в свою орбиту чуть больше территорий, чем обычно. Но долго это не продлится, в какой-то момент в высоких кабинетах поймут, что ущерб превысил лимиты и пора успокоиться. После этого великие державы начнут наводить порядок, в первую очередь ударив по независимым игрокам, получившим благодаря войне больше власти, чем положено.

Удобно ловить рыбку в мутной воде, однако когда-нибудь обязательно придет хозяин водоема и спросит за выловленные ресурсы. В такой ситуации оставалось одно — самому стать хозяином водоема.

Сложная задача? На первый взгляд, невыполнимая. Однако при наличии определенных условий, даже невыполнимое становится достижимым. Главное, суметь поймать нужный момент.

— Что по Скайфоллу? Проверка завершена? — я обратился к Феликсу.

Мастер теней потянулся к планшету, принялся перечислять:

— Департамент полиции — девяносто пять процентов личного состава осталось на службе. Рядовым и офицерам среднего звена безразлично, от кого получать зарплату, они легко согласились на наши условия, не заметив очередную смену хозяина. То же самое по муниципальным служащим. Основная масса осталась, что позволило продолжить функционирование города.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Правильно, вывоз мусора, работающий водопровод, канализация и наличие электроэнергии не появятся сами собой, за всем надо следить, а для этого нужен обученный персонал.

— Что по начальству? Многих германцы успели завербовать?

— Часть до сих пор остается верны Вогеру, — тактично указал Феликс. — Так что тевтоны не самая большая проблема. Но я работаю над этим. Полагаю, через несколько недель основная масса кротов будет выявлена. Кого-то можно арестовать, кого-то использовать в своих целях. Я бы рекомендовал последний вариант, казнить человека можно в любой момент, но после этого он уже перестанет быть полезным.

Здравый и рациональный подход. Не помню уже, в какой раз за сегодня я согласно качнул головой.

Все-таки удачно подобранные сотрудники — половина успеха дела. Когда не надо следить за всем лично, вмешиваясь на уровне исполнителей, это здорово экономило время.

— Хорошо, я понял, работай дальше, — я мысленно перебрал услышанное и напомнил Мастеру теней. — Не забудь пригороды, туда до сих пор стекается всякая шваль со всех Колоний, плюс там много наемных отрядов. В подобном месте крайне необходима сеть лазутчиков и осведомителей.

— Несомненно, милорд, я этим уже занимаюсь, — Феликс склонился в коротком поклоне.

Я посмотрел на Карла и Майю.

— С тобой мы уже обсудили состояние вооруженных сил клана, ты знаешь, что делать, — я перевел взгляд на девчонку. — Что касается тебя, то готовься, больше занимайся пилотированием и военной подготовкой. В какой-то момент возглавишь мое личное звено штурмовых мехов.

Глаза девушки вспыхнули, последовал радостный кивок.

Мехи, конечно, не КИБы, но в определенной ситуации тоже могут быть полезны, склонив чашу весов в нужную сторону.

— Ладно, на сегодня все, — я встал, но тут же остановился. — Кстати, через два дня запланирован праздник, вы уже знаете об этом, но рекомендую все-таки проверить все и подготовиться лучше. Для подписания договора о создании Коалиции приедет Вогер, представители герцога Валенштайн и эмиссары Global Alliance.

— Почему бы не ограничиться обычной встречей с фуршетом в конце? Зачем устраивать военный парад? — проворчал Карл, которому идея с прохождением вооруженных сил клана по улицам Скайфолла изначально не слишком понравилась.

— Нужна зримая демонстрации силы, — пояснил я. — Затея с Коалицией пока носит слишком зыбкий характер. Участники вроде согласны, но в любой момент могут соскочить, отговорившись надуманным поводом. А когда они увидят, что Дом Мещерских способен не только захватить чужой город, но и удержать его, это добавит лишних очков на переговорах. Так что постарайтесь, украсьте улицы. Побольше символики клановой принадлежности, гости должны видеть, кто теперь хозяин Скайфолла.

— Родовые штандарты? — уточнила Сильвия, сделав пометку в рабочем планшете.

— И гербы. Везде должны быть гербы клана, — я кивнул на знак на стене позади кресла. — Не должно быть никаких иллюзий, кому нынче принадлежит столица Колоний.

— Тогда и мехи надо обозначить соответствующим образом, — проворчал Карл.

Феликс откашлялся и приподнял руку.

— Если мне будет дозволено сказать, то я бы предложил еще что-нибудь для обычного люда, вроде бесплатной выпивки в барах. Это поднимет настроение у нижних масс, усилив вашу репутацию.

— Скорее, популярность, — поправил я. — Репутация — это другое. Впрочем, ладно, пусть будет бесплатная выпивка. Не возражаю. Сильвия, обеспечьте дополнительное финансирование и сообщите владельцам баров, что их счета за этот день будут компенсированы.

— Дорого выйдет, — предупредила Мастер над золотом. — К тому же, пройдохи наверняка захотят подделать чеки и взять больше, чем продали.

Я отмахнулся.

— Неважно, это куда дешевле, чем видеть в городе озлобленные физиономии, которые в любой момент могут сорваться, устроив бунт.

Сильвия понимающе покивала. Лучше заплатить сейчас, чем потом разбираться с последствиями. А когда народ пьян, ему не до бунтов.

— Хлеба и зрелищ, — она сделала еще одну пометку в экране перед собой. — Может, подумаем о снижении налогов? Это еще больше усилит вашу популярность.

Я на секунду задумался. А что, неплохая идея.

— Но только чтобы компенсировать потери за счет чего-нибудь другого. Повысьте ввозную пошлину или еще что-нибудь.

Формально налоги снизятся, но фактически траты людей увеличатся, и доходы казны не пострадают. Но толпа будет думать, что ей легче жить благодаря милосердному правителю. Еще один прием, поволяющий удержать массу под контролем.

— А богачей — прижать, — выступил со своим предложением Феликс.

— Если мы прижмем богачей, то весь центр Скайфолла опустеет, — нравоучительно заметила Сильвия.

Мастер теней собирался что-то сказать, но я жестом остановил его.

— Ладно, на сегодня все, есть желание подискутировать — вперед. Но без меня. Увидимся на празднике, — я махнул рукой и вышел из конференц-зала.

27.

Территория Колоний.

Скайфолл. Центр города.

Ратуша. 13:55

— Согласитесь, он умеет произвести впечатление, — обратился к стоящему рядом герцогу экс-губернатор Спорных территорий, стоя на открытой террасе главного города с бокалом холодного шампанского.

Глава клана Валенштайн вместо ответа подошел к изящным перилам и взглянул вниз, на украшенные штандартами Дома Мещерских улицы огромного мегаполиса. Знамена со страшноватой когтистой лапой, уверенно сжимающей солнце, свисали гигантскими полотнищами даже с огромных небоскребов, создавая невообразимый эффект на неподготовленного наблюдателя.