— Натаниэль, — представился я. — Натаниэль Серру.

— Красивое имя. Скажи, Натаниэль, а почему ты работаешь в этой таверне?

— Мои родители служат в Ордене Божественной Кары и приучают меня к труду с ранних лет. Сейчас они в отъезде, отправились в Гаранек за припасами.

— Такой юный и такой работящий. А воином стать мечтаешь? — улыбнулся монах. Он был совершенно не похож на демонического мастера, чего нельзя сказать о его спутнике. Мне было некомфортно стоять рядом с ним. Ощущения были такие, словно он взглядом кожу с меня снимал.

— Если Дух Спирали даст мне сосредоточие, то конечно! Буду служить на благо ордена и магистра Лань Ха!

— А эта ваша магистр хоть симпатичная? — хитро ухмыляясь, мужчина слегка ткнул меня в плечо локтем. — А?

— Ну… — я смутился. — Не знаю… Никогда так о ней не думал. Она уже не молода, но мой отец как-то говорил, что она красивая. После этого мама заставила его спать в коридоре.

Монах на это задорно рассмеялся, а вот второму было скучно. Он оглядел присутствующих равнодушным взглядом.

— А ты знаешь, кто мы такие? — внезапно поинтересовался монах, на что я тут же отрицательно помотал головой.

— Нет. Говорят, важные гости.

— Да, очень важные. Ладно, хватит стоять, неси ещё еды, а то мой друг совсем заскучает и пустит тебя на опыты.

Я быстро закивал и метнулся на кухню.

— Ну как? — вновь спросила Гаррона. Она уже немного запыхалась от работы. Вот уже несколько часов она и её помощник не отходили от плиты.

— Никак. Либо мы ошиблись с зельем, либо они невосприимчивы к нему.

— Надо увеличить дозу.

— Рискованно, — возразил второй повар. — Большая доза может повлиять на вкус. Они могут заметить.

— Нет выбора. Добавляй, — приказала Гаррона, затем повернулась ко мне. — А ты неси.

И вот уже новая порция еды оказалась на столе у парочки. Я уже собирался было уйти, как второй внезапно ухватил меня за руку. Даже будь я готов, не уверен, что смог бы ускользнуть. Вот что значит разница в возвышениях.

Я удивленно уставился на него, затем посмотрел на руку и… испуганно закричал. Разумеется, это была не настоящая моя реакция, а та, которую должен был выдать по общему мнению простой десятилетний мальчишка без сосредоточия. Прямо из-под кожи на руке бледного вылезло три червя, которые присосались к моей коже и вытягивали кровь. Видит Дух Спирали, мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не схватиться за меч.

Попытался высвободить руку, но хватка у бледного, несмотря на болезненность, была стальной.

— Мёбун, перестань, — монах лениво отреагировал на это. — Не порти мне аппетит.

— Прости, не смог удержаться. В юных всегда так много энергии…

Я бросил взгляд за стол Мора и Лей. Друзья уже собирались броситься мне на выручку, но я жестом заставил их отступить. Рано.

— П-простите! — воскликнул я, дрожа от ужаса, и поспешил скрыться на кухне.

— Нейт, ты в порядке? — тут же спросила Гаррона, когда я вернулся.

Первым делом проверил руку, осмотрел места, где меня укусили черви, прислушался к ощущениям.

— Не похоже на яд, — наконец сказал ей, сжимая кулак. — Просто выпил немного крови.

— Вот ублюдок… Когда они уже нажрутся?

— Похоже, что скоро, — внезапно сказал второй повар, выглянувший в зал. Я поступил так же и обнаружил, что монах совершенно внезапно начал клевать носом. О всё ещё ел, но явно устало, и казалось, что куриная ножка сейчас попросту вывалится у него из руки.

Теперь мы ждали, затаив дыхание. Прошло еще несколько минут, и монах уснул. Положил голову на столешницу меж пустых блюд, и засопел. Бледный же, которого монах звал Мёбун, все так же сидел напротив и лениво наблюдал за спящим другом.

«Давай же. Вырубайся. Вырубайся.» — мысленно повторял я, но уже приготовился к провалу. Эти черви, вылезающие прямо из-под кожи, слишком странно и неестественно. Неизвестно, как сильно было изменено тело этого человека демоническими практиками. Может он вообще не спит?

Наконец Мёбун поднялся из-за стола и прошел к стойке.

— Хозяин!

— Хозяйка, — поправила его вышедшая с кухни Гаррона. Сам я выглядывал из-за дверного косяка. — Вы напугали моего мальчонку!

— Вашего?..

— Не буквально. Я приглядываю за ним, пока родители в отъезде. Не знаю, что вы с ним такого сделали, но так нельзя, даже если вы гости.

Мёбун смерил её хмурым, почти убийственным взглядом, слегка приоткрыв свою ауру. Гаррона тоже сыграла замечательно: нервно сглотнула и отступила, испуганно выпучив глаза.

— Вот именно, мы гости. Гости вашего магистра, так что не смей читать нам нотаций. Нам нужно две комнаты, их мы выберем сами. И пришли этого мальчонку ко мне после заката.

— Зачем?..

— Мне понравился вкус его крови, — кажется, Мёбун улыбнулся впервые за все время, проведенное тут, и это была жуткая нечеловеческая улыбка, от которой волосы на затылке встают дыбом.

На этом он развернулся, подошел к монаху и без особых проблем поставил его на ноги. Через минуту они уже были на втором этаже, а я вышел к Гарроне.

— План сработал лишь наполовину, — досадливо поморщился я.

— Я соберу людей. Если нападем быстро, то…

— Нет, я пойду к нему, а вы тем временем займитесь монахом.

— Это опасно, Нейт. Он очень силен… Восьмая ступень на вскидку. Ты можешь быть очень сильным воином, но такую разницу ничем не компенсируешь.

— И тем не менее Юмари я смог прикончить, — напомнил я. — Воспользуюсь элементом неожиданности.

— Все ещё очень рискованно. Я подготовлю людей, они окажут тебе помощь, если всё пойдет скверно.

Я кивнул.

— Этого хватит.

— Нейт, ты же понимаешь, что это сущее безумие? — бурчал дракон, когда я уже стоял перед дверью, готовый в неё постучать. Я совру, если скажу, что мне не было волнительно и страшно. Кто бы что не говорил, но эмоций не испытывают лишь покойники.

Это мой лучший шанс разобраться с этим демоническим практиком, избежав целой кучи крови. А в том, что будет бойня, сойдись мы в полноценной схватке, я даже не сомневался. Нет, лучше рискнуть.

Глубокий вдох, я изобразил на лице испуг и осторожно постучал. Дверь отворилась почти сразу, на меня сверху вниз взглянул бледнолицый. Он был высок, больше двух метров в высоту.

— Проходи.

— Г-господин, а можно я лучше пойду?.. — взмолился я. Дух Спирали, какой же я хороший актер!

— Заходи, — повторил он тоном, не терпящим возражений. Пришлось подчиниться.

Я бросил короткий взгляд на стол и отметил, что там лежит целая куча медицинских приспособлений: скальпели, пилы и прочее. Да и мужчина сменил наряд на более подходящий для лекарей.

— Вы врач?.. — дрожащим голосом поинтересовался я.

— Да.

— Но я ничем не болен.

— Зато больны другие. Я провожу исследование, и мне нужен свежий материал для него. Так что раздевайся и ложись на кровать, мне нужно сосредоточиться.

Я снял рубашку, оставшись в одних штанах, и выполнил просьбу. Мёбун даже внимания на меня в этот момент не обращал, встал перед инструментами и подыскивал подходящий. Наконец он взял небольшую ампулу и капнул пару капель в бокал с водой.

— Выпей, — приказал он, вручив мне чашку.

— Нейт, ты же не собираешься действительно это пить?.. — не одобрил Рю. — Тело бога войны конечно более устойчиво к ядам, но я бы на твоем месте не рисковал.

Разумеется, пить это я не собирался. Воспользовавшись тем, что Мёбун отвлекся на какие-то свои записи, я слил содержимое бокала в пространственный карман. Вроде получилось.

— Теперь ложись.

Я лег и стал ждать. Нужен был идеальный момент, ситуация, которая позволит если не прикончить его одним ударом, то хотя бы серьезно ранить.

— Как интересно… — наверное, впервые за время нашего «знакомства» его лицо изобразило хоть какую-то эмоцию. Мёбун нахмурился и слегка прищурился. Он подошел и склонился надо мной, а я лишь сейчас понял, что допустил серьезный просчет, пойдя сюда.