— Знаю.

— А знаешь, что большая часть учеников вообще не способна столько накопить?

— Да, — и об этом слышать доводилось. Это на факультете Дракона максимум за день можно было заработать пять баллов, а вот у Фениксов уже три, на факультете Голубого кита всего два. Учитывая, что баллы получаешь не всегда, а их ещё приходится тратить на зону медитации, библиотеку и прочее, то вряд ли за все время хоть один Кит или Черепаха покупали их.

— Погоди, — Мия нахмурилась, поморщилась и непонимающе посмотрела на меня. — Почему ты даешь её мне?

— Потому что тебе она нужнее, — справедливо заметил я.

— Брось, Нейт. Я не могу. Ты и так сделал для меня слишком много, больше, чем я могу принять, и это… нет… это чересчур.

Мия протянула шкатулку мне, но я и не думал забирать.

— Тебе это правда нужнее, — настаивал я. — Вот сколько мне?

— Двести десять? — попыталась пошутить она, и я даже улыбнулся.

— Вроде того, — и на миг я даже задумался, а сколько мне действительно лет. Я же пробыл на двенадцатом витке не ровно две сотни лет. Это лишь примерно. А сколько действительно? Сто девяносто? Двести двадцать? Жаль, но наверное никто не сможет дать мне ответ. — Но сейчас мне десять, а я всего в двух узлах от четвертого шага.

— УЖЕ⁈

— Ага. Мия, если бы я не потерял три года в храме с испытаниями, то был бы уже мастером, — и это без учета техники Пожирания мира, которой обучил меня Рю. — За два с лишним года, что мне остались в школе, ты правда думаешь, что я не возвышусь сам?

Сестра опустила глаза на коробочку в своих руках. Я видел, как они дрожат.

— Ты талантлива, Мия. Серьезно. Возможно, это у нас в крови, — усмехнулся я. — Мы с тобой не раз сражались, я видел твою технику, твой стиль, и он действительно хорош. То, чего тебе не хватает, это внутреннего контроля энергии. Такое бывает. А это, — я указал на пилюлю, — даст тебе толчок. Позже, когда ты полностью восстановишься, обучу тебя одной технике. И думаю, за год-другой ты станешь мастером.

— Я? Мастером? — не верила она, а на глазах стали наворачиваться новые слезы.

— Ага. Я помогу тебе стать достаточно сильной, чтобы никто больше не посмел тебя тронуть. Слышишь?

Она закивала, вновь расплакавшись, но теперь прижимая коробочку к груди.

Я просидел с Мией больше часа, болтая о разном. Рю подбивал меня рассказать о случившемся в школе, но я не хотел волновать сестру подобным. Потом как-нибудь. Уверен, что новость о жутком промежуточном экзамене уже просочилась за пределы стен школы и ушла в народ.

В какой-то момент к нам присоединилась и Юл, и как не странно, я в какой-то момент почувствовал себя лишним. Юл и Мия, несмотря на недолгое знакомство, сдружились, и теперь я действительно ощутил себя младшим братом, сидящим в компании сестры и её подруги. У них были свои разговоры, свои интересы, и слушать о выборе лака, который подошел бы к ногтям, мне было скучно. Так что я решил, что закончу на сегодня, заодно постараюсь заскочить к родителям и сообщить радостную новость.

Мия напоследок ещё раз поблагодарила меня, и я получил очередные объятия от Юл. Любит она обниматься, что сказать. Но увы, к родителям мне заскочить было не дано. Стоило выйти из лазарета, как меня перехватили странники из охранного отделения и сопроводили к главе.

Хон Винг, в отличие от прошлой нашей встречи, выглядел уставшим. Видимо сказывалась нехватка сна. Учитывая, что он захотел меня видеть, я думал, что встреча продлится долго, но это оказалось скорее уточнением, что наша сделка в силе. Напомнил мне, что свою часть договора они выполнили, теперь оставалась моя часть.

Справедливо.

— Я готов, — пожал плечами ему в ответ. — Когда все начнется?

— Скоро, — ответил Хон, не отвлекаясь от работы. Сидя за письменным столом, он параллельно что-то записывал и высчитывал, и Рю даже с интересом заглянул в бумаги. Мне, впрочем, было не интересно. Кажется, это что-то связанное с бухгалтерией и обеспечением. — Очень скоро. Школа Багрового Возмездия ответила позитивно. Вроде бы к нам отправят весь факультет Громового дракона.

— Что⁈

— Да, мы и сами удивились. Думали выделят один или два отряда, а тут весь факультет. Наверху сильно занервничали, когда поднялся вопрос о Месте Излома, и помимо непосредственно Странников и учеников школы к нам присоединится орден Карающей Длани. От них будет по меньшей мере три полных отряда, а это под сотню человек.

— Внушительно… Нашим планам это не помешает?

— Нет. Было бы хуже, отправь они с нами кого-нибудь из Хранителей Знаний. Те хитрые и умные, умеют подмечать то, что не замечают остальные. Орден Карающей Длани — это дуболомы. Сильный орден, без сомнения, с кучей отличных бойцов, то, что надо для подобной миссии, но прямолинейный. Но нужно действовать быстро. Говорят, к нам пришлют кого-то из людей Вечной Божественной Гвардии, из личных подчиненных Надзирающего.

— И кажется, я даже знаю, кого… — вздохнул я, понимая, к чему всё идет.

— Знаешь? — Хон оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на меня.

— Да. Тогда отправление всего факультета имеет смысл, ведь этот человек сейчас занимает место старшего преподавателя.

— Даже так… Хм… С ним могут быть проблемы?

— Да. Он гораздо сильнее, чем все мы, и может обладать совершенно невероятными техниками. К примеру, ему удавалось выслеживать меня.

— Это плохо, — Винг задумался. Почесал переносицу и прикрыл глаза. — Но нам всё равно придется рискнуть. Попробуем отвлечь его чем-нибудь, чтобы он забыл о тебе. Ладно… Будем думать на ходу. Спасибо, что предупредил. Доверенные люди попробуют накидать варианты.

— Доверенные люди? И много их?

— Больше, чем хотелось бы. Не волнуйся, каждому из них я доверяю как себе.

Ещё бы я доверял тебе… Но свою часть сделки он и впрямь выполнил.

— В общем, иди. У меня слишком много дел и слишком мало времени…

— Закончили… — тяжело вздохнул я и плюхнулся на траву, пытаясь отдышаться. Рю с уже привычным довольно-надменным видом воткнул меч в землю и уселся рядом.

— Ты сражаешься всё лучше, Нейт.

— Иди нахрен… — проворчал я.

Я был зол, причем не столько на Рю, сколько на себя. Мы сражались с ним уже бессчетное количество раз, но я совершенно не чувствовал, что приближаюсь не то что к победе, а хотя бы к тому, чтобы сравняться с ним. Мы были равны по силе и скорости, и единственное существенное различие — навыки. Обычно я превосходил противников по ним, но с Рю все было с точностью до наоборот. Словно он провел в сотни или даже тысячи раз больше схваток, чем я.

В какой-то момент я вообще перестал сдерживаться, использовал все доступные на данный момент техники, но это нисколько не уменьшило разрыв между нами. Я так и не увидел, чтобы Рю хоть раз использовал технику, и не важно какую, защитную, шагов или оружейную. Они ему просто не были нужны, лишь меч.

— Извини, — после короткой паузы сказал ему. — Я просто…

— Не любишь проигрывать.

— Не люблю чувствовать себя беспомощным. А с тобой именно так и выходит. Столкнись мы с тобой в настоящем бою, мне бы ничего не помогло.

— Ну… Я же дракон, Нейт. Великий Рю Джай Тан, дракон горного источника. Возможно величайший воин этого мира, — как не странно, в этот раз он не стал добавлять бахвальские нотки в собственные слова. Он говорил это как факт. — Ничего удивительного, что простой смертный, пусть даже Костяной палач, уступает мне. Понимание собственной слабости открывает путь к обретению силы.

— Мой учитель говорил что-то похожее…

— Мудрый он человек. Интересно было бы с ним познакомиться.

— Когда-нибудь увидишь, — ответил я, после чего поднялся на ноги и вновь взялся за меч. — А теперь продолжим. Неважно, сколько у меня это займет, год, столетие или тысячу лет, но я тебя одолею.

Мия сидела под водопадом в позе медитации и не сразу заметила мое появление. Лишь когда я подошел совсем близко, она открыла глаза, которые теперь были гораздо более яркими. Сестра выскользнула из-под струй воды и, используя технику шагов, в два счета оказалась на соседнем камне. Вместо ханьфу на ней сейчас был лишь самый минимум: грудь перевязана белыми бинтами, а бедра закрывало что-то среднее между короткой юбкой и набедренной повязкой.