— Рю, кто это? — спросил я.

— Дурахак, один из Вечных Стражей.

— «Вечные Стражи восстали из небытия, стирая тысячные армии Непорочных».

— Что? — Рю резко повернул голову. — Откуда ты?..

— Ты сам это сказал, когда я проходил испытания в школе. В тот момент эти слова были для меня бессмыслицей, но я их запомнил.

— Вот как… — Рю отвернулся и продолжил путь.

— Так кто эти Вечные Стражи?

— Я не вспомнил, кто они. Просто вспомнил именно этого и именно в этот момент. Я уже говорил, Нейт, порой некоторые вещи из моей памяти просто… обрываются. Я вспоминаю картины как эта, но не помню их предыстории, или к чему они в итоге приводят. Знаешь, как фрагменты огромной мозаики, где половина безвозвратно утеряна. Поэтому если я говорю, что «не знаю» или «не помню», просто прими как факт и не расспрашивай.

— Ладно…

Мы шли дальше, пока не подошли к обрыву. Тут заканчивалась часть того, на чем мы находились. Я так и не понял, по какой именно части исполина мы ходили. Он был слишком большим, чтобы его полностью осмыслить.

— Теперь нам вниз.

— Вниз?.. Прыгнуть что ли?..

— Да. А в чем проблема? Не умеешь летать? — кажется, Рю попытался пошутить, но сам при этом явно был не в лучшем расположении духа, и шутка получилась вымученной.

— Веди, — сказал ему и полетел. Это же был мой мир в конце концов. Если я решил, что могу тут летать, то буду летать, хоть раньше особо о таком не думал.

Мы устремились вниз, и я смог лучше рассмотреть этого Вечного стража. Он был похож на человека, но со смазанными чертами лица и тремя глазами. Но его размеры… Да он мог раздавить Варандер и его окрестности одним единственным пальцем. Но я увидел главное- как он погиб. В его груди зияла огромная дыра, в которой поместилась бы сотня городков как мой родной Дайвард.

Но наш путь лежал ниже.

Мы даже не летели теперь, а стремительно падали куда-то вниз. И когда наконец смогли уйти из «тени» великана, я увидел то, что поразило меня гораздо сильнее. Корни. Корни, заполняющие вообще всё. Их размеры превосходили Вечного стража так же, как он превосходил нас. Он был просто пылинкой по сравнению с ними.

Немыслимо.

То, что я видел, совершенно никак не вписывалось в привычную мне картину мира. Внешние витки, внутренние, нижние, где живут демоны — все это было основой. Но тогда что я вижу сейчас?..

— Это Древо Вечности⁈ — крикнул я Рю. — Это ведь оно⁈

Но дракон не ответил, его сосредоточенный взор был устремлен вниз.

«Помню, как пылало древо Вечности» — припомнил я другие слова Рю и отметил, что не вижу самого древа Вечности. Это его корни, а где ствол? Где крона? Какого они размера? А вдруг остались лишь корни?

Все было странно, непонятно, подобно дурному сну. Изломанный гигант парил в воздухе и кажется далеко не в одиночестве, а мы тем временем лишь набирали скорость, подобно двум кометам, рассекающим небосвод.

Внизу был ещё один колоссальный фрагмент тела, и судя по всему, к нему мы и летели. Чем ближе он становился, тем яснее я видел фигуры людей, а ещё… дракона. Гигантского дракона, которого буквально пригвоздили к каменной поверхности огромным мечом. А затем уже в дело вступили люди, тысячи и тысячи людей, что сковали его цепями. Издали это смотрелось как рой муравьев, облепивших полудохлую змею.

Когда мы оказались над толпой, то картина перед нами стала ещё более нелицеприятной. Дракона не просто скрутили, его заживо потрошили. Люди проложили в пару мест себе пути и буквально выгребали оттуда мясо. А дракон меж тем был ещё жив, и по какой-то причине не мог пошевелиться. Его огромные желтые глаза были пропитаны агонией, ненавистью и отчаянием.

Настолько величественный и могучий зверь, что по легендам равен богам, умирал настолько унизительной и неправильной смертью. А люди… Люди не просто потрошили дракона, они его ели. Вгрызались зубами в куски сырого мяса, дрались за них не на жизнь, а на смерть. Кто-то рыдал, кто-то сыпал проклятиями на незнакомом языке, кто-то просто избивал слабых. Все это было каким-то безумием.

Словно на двенадцатом витке… Там люди, терзаемые голодом, тоже с таким остервенением могли есть друг друга. Но тут-то они ели не себе подобных, а богоподобное существо.

— Это ведь не ты, да? — спросил я.

Рю отрицательно помотал головой.

И тогда, оторвав взгляд от этого жуткого неестественного пира, я обратил внимание, что среди толпы находился человек в светлой одежде, к которому словно боялись подходить. Идущие обтекали его, держась на расстоянии, а сам он сидел на земле с лежащим у ног мечом.

Я приблизился и удивленно охнул.

— Ты не раненый дракон, — теперь мне стало очевидно. — Ты тот человек.

Рю не ответил, лишь понуро опустил голову.

Я подлетел ближе и увидел, что тот плачет. Рю в человеческой форме просто рыдал, что-то бормотал на незнакомом языке, но по тону это была смесь проклятий и извинений. Проклятий… себе? Мольбы о прощении у другого дракона?

— Что тут происходит, Рю?

— Разве нужно что-то объяснять? — сухим, почти неживым голос уточнил он.

— Нет.

— Я был не прав, Нейт. Когда ты добывал сведения у той женщины, я осудил тебя. Посчитал это недостойным, постыдным и не подобающим истинному воину. Но вспомнив это, осознал, что я последний в этом мире, кто имеет право осуждать кого-либо…

Теперь уже замолчал я, просто наблюдая за происходящим. Я до сих пор не до конца понимал, чему же именно стал свидетелем, но где-то в глубине души была уверенность в том, что это что-то важное. Что-то фундаментальное, значимое для мира.

— Ты не больно-то торопился, — хмыкнул один из группы проникновения, что стоял у двери, ведущей из башни. Я ничего ему не ответил и шагнул на улицу, где сортировали пленных.

— Всегда приятно видеть друга в добром здравии, — ухмыльнулся подошедший Мор.

— Как всё прошло? — тут же спросила Лей, идущая следом.

— Ничего сложного. Тут много бойцов высокого возвышения, но при этом они слабо тренированы. Практически не владеют техниками, да и стойки не отработаны.

— Странно это всё, — нахмурилась Лей.

— Может они просто мало тренировались? — предположил Мор. — Сами же слышали — места тихие, спокойные, вот и заросли жирком.

Я бы мог прояснить ситуацию на этот счет, в конце концов друзья не знали о зельях Спирального Истока, но не хотел подставлять ребят таким знанием. Это наше с Хон Вингом дело и их не касается.

— Минутку, — бросил я друзьям и поспешил к Вингу, который как раз попался мне на глаза. — Командующий Винг! Что теперь?

Он бросил на меня немного рассеянный взгляд. Видимо, у него в голове сейчас была целая куча мыслей.

— Ничего. Пока можешь отдыхать. Заслужил.

Я отмокал в бадье в одном из домиков крепости, чувствуя себя немного неловко из-за того, что все остальные сейчас работали. Разумом-то я понимал, что наша с группой проникновения работа была самой опасной и ответственной, мы с ней справились, а остальным даже сражаться не пришлось. Правильно, что нам дали возможность отдохнуть, но мне хотелось чем-то заняться. Поработать.

Рю вновь затих, исчез с моих глаз, затаившись внутри узла силы, не желая со мной разговаривать после показанного. Та схватка во время промежуточного экзамена что-то всковырнула внутри него, и похоже пытка Юмари довела его до чего-то… Рю перестал быть тем весельчаком, глупой парящей ящеркой. Теперь, говоря и смотря на него, я словно в зеркало смотрелся. Смотрел на того, кто прошел через самое разное дерьмо и лишился всего, чего мог лишиться.

Наконец я смыл с себя кровь, грязь, переоделся в чистое и спустился на первый этаж. Пока что мы находились в местной таверне, небольшой, негостеприимной, и довольно мрачной. Под стать местечку.

— Ты как раз вовремя, — сказал мне Дорман, сидящий за стойкой и наливающий себе какой-то напиток. — Присаживайся.