В течение двух следующих недель Альбер внимательно просматривал кадр за кадром со второго квартона, на котором хранились воспоминания о третьем столетии его жизни. Но за все это время так и не нашел того, что искал. Глупо было полагать, что все будет легко и просто. Чего, в самом деле, он ожидал? Что Фонокс просто появится в кадре, поздоровается, выложит ему следующее кодовое слово и пожелает удачи? Как бы не так.

Никакого Фонокса в третьем столетии его жизни и близко не было видно. Одни только космические путешествия и затяжные стоянки, незначительные стычки с аборигенами на дальних планетах, перевалочные пункты, восхождение на самую высокую гору на Гарроде (23.4 км.), военный конфликт во втором рукаве соседней галактики, работа строителем космической обсерватории. Там было все что угодно, кроме лазурного жителя Фландреи и одного заветного слова, которое он должен был ему сказать. Возможно, его там вообще не было? А, может, он оставил слово в качестве подсказки в одном из сотен тысяч эпизодов его жизни? Написал его на стене в каком-нибудь месте, где Альбер однажды проходил мимо или что-нибудь в таком духе? Как ему было понять, где это слово должно было находиться? А если его вообще не было, и все это было лишь прощальным розыгрышем? Альбер ломал себе голову и не знал, что делать. Ему очень пригодился бы поисковик по воспоминаниям, о котором говорил генерал-генерал.

Альбера подмывало связаться с красноусым и попросить его одолжить ему такой замечательный проигрыватель. Но почему-то он сам себя останавливал в последний момент. Наверное, не хотел потерять свой статус в глазах генерал-генерала. Все-таки тот считал его величайшим преступником в галактике. А величайшие преступники никогда и ни у кого не должны просить помощи, особенно в таких мелких бытовых вопросах, как поиск нужного воспоминания. Миллионы людей справлялись с этим без поисковика, и Альбер тоже должен был справиться. В какой-то момент он решил расслабиться и позволить этому воспоминанию самому его найти. Он просто просматривал свое третье столетие жизни никуда не спеша.

В свои в 282 года с небольшим Альбер был, все равно что подросток. Он смотрел на жизнь через розовые очки, рвался в приключения, хотел покорить весь мир и везде оставить свой след. Поэтому соглашался на самые отчаянные предприятия и порой они несли в себе огромные риски. Но что такое риск для горячего молодого сердца? Всего лишь топливо, что сильнее разгоняет кровь и заставляет двигаться, завоевывать и побеждать. Жизнь казалась ему одним большим приключением, где вся слава доставалась самым прытким. Тех, кто постоянно осторожничал и берег себя, он явно презирал и считал недостойными бессмертной жизни. Поэтому когда ему предложили поработать экскурсоводом на далекой планете Трен, он, не раздумывая, согласился.

Экскурсовод звучало интересно, экскурсия – это же почти приключение. А ведь можно было для начала изучить материалы о планете, прочитать условия трудового контракта на худой конец. Однако ничего этого не было сделано, и Альбер узнал все самые насущные сведения о планете уже по пути туда, когда нельзя было ни передумать, ни отказаться.

Оказалось, что на планету Трен свозили всех самых грозных хищников с разных планет галактики, чтобы посмотреть, как они будут уживаться друг с другом или, что более правдоподобно, кто кого сожрет и получит титул суперхищника. Поговаривали, что из этого даже устроили тотализатор, и жители разных планет могли ставить на собственных хищников деньги. Но Альбер так и не понял, правда это была или нет. С его родной планеты никто не участвовал.

Хищников отбирали так, чтобы они могли жить в определенных климатических и атмосферных условиях. Некоторых пришлось генетически модифицировать, чтобы они могли вписаться в экосистему новой планеты. Кому биохимию нужно было немного подправить, кому работу парочки другой органов. В итоге на планету завезли сто тринадцать видов, в общей сложности несколько миллионов живых существ, которые приняли участие в самом массовом эксперименте в истории эволюционной биологии.

Вопреки всем ожиданиям, животные не принялись без разбора атаковать друг друга и силой доказывать свое превосходство. Они оказались умнее многих разумных существ или тех, кто таковыми себя считал. Каждый вид быстро занял свой ареал обитания и тщательно его охранял от чужаков. В процессе расселения было несколько крупных столкновений, несколько видов не выдержали конкурентной борьбы и быстро выбыли.

Вероятно, самые слабые из существ сдались раньше всех. Такое предположение на первый взгляд кажется самым логичным. Но на деле быстрее всех окочурились самые агрессивные виды. Те, кто постоянно лез в драку, плохо оценивая свои физические возможности, вот кто стал первой жертвой в войне за выживание на новой планете. Преимущество получили те виды, кто предпочитал охотиться из засады и выжидать, особи хитрые, умные, стратегически мыслящие. Те же, кто лез в гущу событий и постоянно нарывался на драку, вымерли самыми первыми. В итоге со временем на планете установился баланс. Каждый выбрал себе жертву по своим предпочтениям, каждый стал жертвой для кого-то еще. Животные убивали и были убитыми, но никто не отставал и не вырывался вперед. Явного покорителя вершины пищевой пирамиды или «суперхищника» так и не появилось.

Чтобы все вложенные усилия не пропали даром, на планете стали проводить экскурсии для любителей острых ощущений. Экскурсионная группа высаживалась где-нибудь на пустыре в 50 километрах от космодрома, и должна была за несколько дней добраться до него, минуя ландшафтные препятствия на своем пути и стараясь не стать пищей для одного из множества хищных созданий. Экскурсионные маршруты тщательно продумывались, а экскурсоводам разрешалось брать с собой легкое вооружение, чтобы отбиваться от опасных тварей, однако то и дело экскурсионные группы пропадали бесследно на планете. В таком случае членов группы сразу же объявляли погибшими. Никто не надеялся, что группа, пропавшая без вести, триумфально появится через некоторое время. Все знали о возможных опасностях и добровольно снимали с организаторов ответственность за любые возможные несчастные случаи, вплоть до летального исхода.

Альберу предстояло провести группу из десятерых отважных, но не самых жизнелюбивых людей через пятьдесят километров выжженных солнцем земель. На всем пути не было ни деревьев, ни пещер, ни холмов, ни каких-либо других естественных укрытий. Ветер разносил их запах на многие километры вокруг и привлекал к ним множество диких зверей. Первыми на незнакомый запах прибежали корклусы – чертовски злобные, нечеловечески сильные, кровожадные твари с невероятно развитым обонянием. Они чуяли свою жертву с расстояния в десять километров, незамедлительно бросались в погоню, прожигали кислотные дыры даже в самой жесткой бронированной коже и позже слизывали с земли растворенные мягкие ткани. Стать жертвой корклуса означало свариться заживо в чужой слюне.

Когда стая приблизилась к группе Альбера, их спасло лишь то, что корклусы не превышали по размеру земного хомяка. Без преувеличений, они были не больше мыши и, завидев противника, многократно превосходившего их по габаритам, просто ретировались. Альбер с группой даже не заметили их несостоявшуюся атаку.

В следующий раз удача от них отвернулась. Летучий краснорот попытался атаковать их с воздуха и чуть было не утащил с собой одного из членов группы. Альбер всадил очередь транквилизаторов в его долговязую тушу, напоминавшую горелую сардельку, и тот рухнул на землю. Краснорот выглядел, как разросшаяся многоножка, которая научилась летать. При атаке он открывал свой огромный красный рот и жертва, словно загипнотизированная, замирала на месте, пока тот не заглатывал ее целиком. Так оно работало на его родной планете. Однако на людях такой номер не сработал, и ему пришлось провести несколько часов в незапланированном сне. Когда он проснулся, краснорот обнаружил себя в окружении пускавших слюни изголодавшихся корклусов. Дальнейшая его судьба была не известна.