Альбер просматривал воспоминания с улыбкой и легкой грустью на лице. Было приятно посмотреть на старых знакомых. Даже Калинопопус у него вызывал теперь больше нежных чувств, чем внутреннего неприятия. Быть может, он даже согласился бы отужинать с ним и поговорить о тех годах, что их разлучали. И Герч, с которым они стали практически друзьями за время работы, вызывал у него одну только радость. Тем больнее было знать, что цивилизация его умерла.

Так уж сложилось, что ресурсы их планеты не позволили развить технологии, которые были необходимы для выживания их вида. А в содружестве галактики действовало негласное правило – каждый вид должен был заслужить свое право на существование самостоятельно. Ни одна раса никогда и ни при каких условиях не помогала другой проходить через кризис. Вид Герча исчез так же стремительно, как и обрел разумность. Их звезда была яркой, но быстро сгорела.

Такое во Вселенной случалось сплошь и рядом. Никому не было доподлинно известно точное количество разумных существ, которые появились в ее недрах, выживали и жили миллионы лет, а после навсегда исчезли. Время растворяло все органические соединения и все неорганические, что первые успевали настроить за время своего существования. Со временем все проявления цивилизации превращались в первобытную пыль. Как только цивилизация умирала, природа торопилась сделать все, чтобы о ее существовании никто никогда и не узнал. Так велась нескончаемая битва. Цивилизации беспрестанно пытались оставить о себе что-то на память, а Вселенная противостояла всем их робким попыткам.

На одной из планет, что они посетили, им все же удалось найти след погибшей цивилизации – распиленную пополам гору, через которую море смогло пробраться вглубь континента и оросить огромные поля. Вот только ни воды, ни растительности, ни каких-либо живых существ там уже не было. Из-за увеличившейся в размерах местной звезды она превратилась в засушливую долину смерти. Что случилось с ее обитателями, никому не было известно. Однако опыт сотен цивилизаций говорил, что если родная планета вида умирала, то шансы на его выживание в космосе или других планетах равнялся 0.0357 из миллиона.

Просмотрев несколько часов воспоминаний в роли планетарного исследователя жизни, Альбера вновь посетили те самые мысли, что и две тысячи лет назад. Пока ты жив, жива твоя раса, жива твоя родная планета – все не так уж и плохо.

Альбер решил ускорить поиски и один за другим вставлял квартоны в проигрыватель."Если у него такая хорошая память, то почему нельзя было назвать мне точный год, когда мы повстречались? Или у него ошибиться в столетии все равно, что у человека перепутать дату?" - бурчал он про себя, пока не нашел нужное воспоминание.

Это был самый первый квартон и период, когда ему было всего 25 лет, время его биологической молодости, время полное наивных надежд и идеалистических взглядов, время, когда все впечатления были свежи и ярки, отчего воспоминания казались особенно реалистичными и подробными.

Он заварил себе кружечку «Взрыва», расположился на кушетке поудобнее и приступил к просмотру.

Альбер просматривал начало своей жизни и не мог отказать себе в удовольствии немного поворчать о временах и нравах.

- Первые сто лет жизни. Как же давно это было. Подумать только! Я уже и забыл о том, что когда-то был таким. Забыл о том, что значит быть молодым и смотреть в будущее с наивной надеждой. И вот я уже говорю так, как будто я уже дряхлый старик. Черт, да мне всего лишь две тысячи девятьсот восемьдесят пять! По галактическим меркам сущий младенец.

Он промотал свое детство и полицейскую академию и начал просмотр с того момента, где он уже работал в полиции.

Альбер поглядывал на часы каждые пять секунд, но казалось, что это не давало никакого результата и количество минут на электронном табло оставалось прежним. Он выполнил все свои дела еще до обеда и с того момента тщетно пытался убить время.

Он только недавно окончил академию и поступил на службу в отдел быстрого реагирования полицейского департамента. В сущности, он был хорошим парнем, смышленым, активным, жизнерадостным и предприимчивым. Но терпеливость никогда не была его сильной стороной. Он крутился в кресле, посматривая на мониторы и постоянно заглядывал в свой псифон – устройство, служащее для доступа к межгалактической сети. Оно крепилось на голову подобно обручу и передавало сигналы непосредственно в мозг. С его помощью мозговую активность можно было перекодировать в сигналы и посылать их на огромные расстояния. Варианты применения исчислялись десятками.

- Припоминаю псифоны. Удачное было устройство. Обмениваться с другими людьми и не только информацией при помощи мысленных образов – невероятно удобно, быстро, а главное точно. Лучшего способа общения до сих пор не придумали. Жаль, что после того, как в устройствах нашли уязвимость и их стали использовать злоумышленники для похищения чужих идей и внушения собственных, от них пришло отказаться. Очень жаль.

Тем вечером он планировал отправиться на вечеринку вместе со своими друзьями. Вечеринка обещала быть знойной. Его друг, с которым он познакомился во время обучения в академии, был сыном одного известного политика. И так уж случилось, что сегодня у него был день рождения. Празднование должно было пройти в лучшем ночном клубе планеты Касс. Небезызвестная планета, надо сказать, славящаяся своими ночными клубами и игорными заведениями. Туда слеталась молодежь со всей звездной системы, чтобы потратить свою энергию, деньги и самое ценное, что у них было – свою молодость.

С тех пор, как человечество покорило космос, планетами распоряжались как свободными участками земли когда-то. Богатеи со всех уголков Вселенной скупали их на торгах порой за сущие копейки. А затем инвестировали в них средства, чтобы становиться еще богаче. Таким образом, десятки и сотни планет по всей галактике превращались в огромные развлекательные центры. Такой порядок вещей всех устраивал, поскольку пустые планеты не приносили доходов вообще, а, следовательно, и для налоговых органов не имели никакой ценности. Казалось, все были довольны.

- Мало что изменилось с тех пор. Разве что богачи стали еще богачи, а бедняки еще беднее. Система «полезности», которую ввели совсем недавно еще не успела до конца прижиться и что-либо исправить. Раньше, когда люди еще были подвержены старению и умринаю, смерть могла хоть немного менять баланс сил. Когда богатый человек умирал, его состояние переходило по наследству, и его наследники могли спустить его в трубу всего за несколько лет. Таким образом, кто-то разорялся, а кто-то, наоборот, богател. Но после появления бессмертия богатые люди только накапливали свои капиталы, скупали целые планеты, звездные системы, черные дыры и прочие космические объекты. Наверняка пройдет еще несколько тысяч лет, и речь будет идти о скупке галактик, а позже и целых скоплений.

Альберу не часто удавалось выбраться на вечеринку. Служба отнимала много времени и чаще всего, когда свободное время у него все же появлялось, ему хотелось потратить его на отдых и сон. Поэтому вечер того дня обещал стать сенсацией в его рабочей рутине. Однако порой во Вселенной происходит один лишний импульс, одно крошечное событие, которое меняет порядок вещей, и все идет не по плану.

За 10 минут до конца рабочего дня Альбера вызвал к себе начальник, статный пожилой мужчина 135 лет, который возглавлял отдел вот уже 30 лет к ряду.

- Вызывали, шеф? – спросил Альбер, предчувствуя неладное.

- Да, у меня для тебя есть одно поручение. И не надо так хмуриться, - улыбаясь, продолжил начальник полиции, - я понимаю, что у тебя, вероятно, были другие планы на этот вечер. Дело молодое. Однако и мое старое дело не терпит отлагательств. К тому же в отделе кроме тебя никого не осталось. Поэтому прошу отнестись к делу со всей серьезностью. Ты выручишь меня, а я однажды выручу тебя и предоставлю тебе внеочередной выходной.