От напряжения Альбер из будущего чуть ли не выпрыгивал из кресла.

Однако все обошлось. Как выяснилось позднее, для сирандийцев обмен рвотой был приветственным ритуалом и признаком величайшего уважения. Таким образом, Альбер сам того не подозревая, оказал им великую честь и стал им, как родной. Весь срок пребывания на Сиранде к нему относились, как к очень важной персоне.

Альбер выключил проигрыватель и отправился спать. Когда он проснулся, на горизонте маячил наблюдательный пункт. Служила им немного немало целая планета искусственного происхождения. Ее активное магнитное поле служило защитой от сильнейшего излучения Акрукса. Без него Альбер не протянул бы на новом посту и дня. Но прежде, чем приступить к новой работе, ему еще предстояло пройти экзамен. Альбер был в прекрасном настроении и чувствовал уверенность в своих силах.

Корабельная система связи издала характерную трель. Альбер быстро поднялся, накинул на себя какую-то одежду и ответил на входящий видеозвонок. Экран разделился на три равных части. Слева направо перед ними стояли ксаторианин, геллорец и самое непредсказуемое существо в обитаемой части Вселенной – человеческая женщина.

«Я пропал» - подумал Альбер и робко поздоровался с экзаменационной комиссией.

Ксаторианин без остановки вертелся вокруг своей оси и никак не мог остановиться. Альбер знал о них не так много, но предполагал, что это было его привычным поведением. Сам из себя он представлял зеленый шар с множественными отростками неправильной формы. Если подбирать сравнение, то, наверное, ближе всего была вирусная клетка, которая разрослась до размера небольшой собаки.

То ли дело геллорец. Рослый и крупный, гуманойдного типа, он сильно напоминал мифического бога войны. Его красная кожа кровавого оттенка и полностью черные глаза не внушали ничего хорошего. От него веяло кровожадной злобой. Альбер ранее уже сталкивался с геллорцем, вот только позабыл детали их встречи. Его опыт советовал ему быть осторожным в беседе с ним и не говорить лишнего. Сами по себе геллорцы открывали рот только по делу и не терпели болтунов. Но даже он в этой троице не был самым страшным.

Сильнее всего Альбер опасался именно человеческой женщины. Так уж сложилось, что с тех пор как люди заполучили бессмертие, а продолжение рода стало возможным без мужского и даже без женского участия (дети вынашивались и рождались в автоматизированных родильных аппаратах), четкая граница между полами стерлась и все чаще женщины вели себя, как мужчины, а мужчины, как женщины. Иными словами, люди в коем-то веке вели себя просто, как люди, и не пытались соответствовать гендерным стереотипам.

В конечном счете, сама гендерная дифференциация утратила свое первоначальное значение, появился радикальный ультрафеминизм, утверждавший главенство женского начала, многие женщины подхватили новое учение и стали относится к мужчинам без агрессии, грубости или неуважения. Нет, они вели себя очень даже прилично и избрали наиболее жестокую форму выказывания немилости – они не обращали на мужчин никакого внимания и без сильной необходимости не вступали с ними в контакт. Если же им нужно было вступить с мужчиной в контакт, то они делали это с максимально отрешенным видом. Мужчины же просто не понимали, в чем они провинились, и из-за этого чувствовали себя в постоянном напряжении в присутствии женщины.

Разумеется, что не все женщины были причастны к ультрафеминизму. Большая их часть никогда об этом не слышала вообще и тратила свое время с пользой. Однако каким-то образом понять по женщине ее взгляды на жизнь, не задавая лишних вопросов, было невозможно. Эта неопределенность сводила мужчин с ума.

Женщина-экзаменатор заговорила первой. Она обращалась прямо к Альберу и как будто бы даже смотрела ему прямо в глаза:

- Альбер Мартен, вы изъявили свое желание быть звездным смотрителем. Все верно?

- Да, - Альбер все пытался придумать вежливое обращение к женщине, но в итоге ограничился коротким согласием.

- Известно ли вам, сколько женщин звездных смотрителей было в истории?

Альбер не знал. Делать было нечего. Или говорить правду, или придумать число наугад. Третьего не надо.

- Не знаю, - быстро ответил он и сконфужено опустил глаза на пальцы ног.

- Хорошо, - холодно ответила она и сделала какую-то пометку на полях его личного дела, - А известно ли вам, сколько женщин выдвигало свою кандидатуру на этот пост, но им было отказано?

- Не знаю.

- Очень хорошо, - она все быстрее чертила что-то прямо поверх его личного дела. Ее резкие отрывистые движения говорили о нарастающей нервозности.

- В таком случае у меня такой вопрос. Вы думаете, что женщина похожа на сверхновую?

- Нет! В смысле, что?! Нет, я так не считаю. Позвольте, какое это имеет отношение к делу?

- Так нет или да? Я не расслышала.

- Нет или да. Я не знаю, - от волнения Альбер не знал, что ответить и какой ответ она вообще хотела от него услышать. Все это не имело для него никакого смысла.

Женщина сделала последние записи и отчеканила:

- Замечательно. У меня больше нет вопросов. Передаю слово следующему экзаменатору.

- Но вы даже ничего не спросили по теме, - попытался реабилитироваться Альбер, но женщина ему так ничего и не ответила. То ли она его не слышала, то ли целенаправленно проигнорировала, было не ясно. Взгляд ее скользил по его личному делу на столе, а он сам, казалось, перестал ее интересовать.

Зеленая вирусная клетка переменила направление вращения и заговорила при помощи речевого преобразователя. Тот считывал внутренние импульсы тела и преобразовывал их в звуковые волны.

- Война или смерть?

Альбер уже смирился с тем, что положительной оценки ему не получить, и отвечал на вопросы так, как оно было на самом деле.

- Я не знаю.

- Удушье или обезглавливание?

- Не знаю.

- Самоубийство или бегство?

- Я. Не. Знаю.

- Нет больше вопросов или есть. Слово следующему или нет, - ксаторианин передал слово геллорцу или нет. Аудиосвязь с ним прекратилась.

Геллорец, который вызывал инстинктивное чувство страха, больше не казался таким уж страшным. Его низкий спокойный голос даже казался Альберу успокаивающим. Может быть, хотя бы он будет задавать адекватные вопросы.

- Один вопрос. Как вы считаете, сверхновую можно использовать в качестве оружия массового уничтожения?

По крайней мере, этот вопрос хоть как-то касался теории сверхновых.

- Чисто гипотетически да. Но никому в здравом уме…, - Альбер не успел закончить свой ответ.

- Опрос окончен, - отрезал геллорец.

Слово снова взяла женщина:

- Мы посовещаемся, потом свяжемся с вами снова. До связи.

Видеозвонок прервался, комиссия отключилась. Ни слова о том, когда ждать ответа, ни какого-то намека на этот самый ответ. Альбер не знал, чего ожидать, он был полностью разгромлен прошедшим интервью, силы покинули его, прихватив с собой остатки хорошего настроения.

Корабль, тем временем, приблизился вплотную к искусственной планете и проник в ее магнитное поле. Теперь оно защищало его от излучения звезды.

Планета, собранная из чего попало, в основном состояла из астероидов и метеоритов, найденных в секторе. Она была темно-серой по цвету и выглядела холодной и мрачной. Альбер подумал, что если он не пройдет экзамен, то обязательно отыщет место работы повеселее.

Раздался звонок видеосвязи. Альбер быстро подбежал к пульту. Кого он пытался обмануть? Он хотел получить эту работу и расстроился бы, если бы ему ее не дали.

Женщина, взявшая на себя роль председателя комиссии, огласила результат их совещания:

- В ходе собеседования вам было задано 7 вопросов. Уверенный ответ вы дали только на один из них.

- Но… - хотел было что-то вставить в свое оправдание Альбер.

- Не перебивайте, пожалуйста! – она грозно посмотрела на него из-под съехавшей на глаза челки, - Итак, на основании полученных ответов мы можем с уверенностью утверждать, что вы не подвержены гендерным предрассудкам и не проявляете склонности к агрессии. С нашей точки зрения, это определяющие критерии отбора. Следовательно, на должность звездного смотрителя вы подходите идеально.