За неполных три тысячи лет своей жизни Альбер сменил больше сотни профессий. Он уже и не помнил, кто и когда это придумал. Но первоначальная идея заключалась в том, что раз уж люди смогли преодолеть смертность, необходимо было сделать так, чтобы вечная жизнь проходила с пользой и для отдельного человека, и для общества в целом. А что такое польза? Это когда люди тратили драгоценное время своих жизней так, чтобы результат оправдывал вложенные ресурсы.

Для отдельного человека постоянная смена профессий означала его готовность расти и работать над собой, осваивать новые знания, умения и навыки, получать новый опыт и искоренять предрассудки старого. Для общества же это означало, что на каждую социально значимую профессию будут неуклонно и безотлагательно приходить заинтересованные люди, искренне желающие изменить мир в лучшую сторону. Будет ли это желание исполнено или нет – это дело другое. Важнее всего был именно энтузиазм, нехватка которого всегда острее всего ощущалась в тех областях, где кадры не сменялись десятилетиями и планомерно превращались в гнилостный компост нереализованного потенциала.

Список профессий Альбера и приобретенных им знаний по-настоящему поражал. Он успел побывать геологом, человеческим врачом ортопедом, нечеловеческим врачом дерматологом на далекой планете Шрифии, специалистом по инопланетным контактам, послом доброй воли, уполномоченным по вопросам религии и национальностей, капитаном грузового межгалактического судна, уборщиком космического мусора, судьёй по делам о межрасовых вооруженных конфликтах во втором рукаве галактики Синего Каракуса(по галактической классификации) , специалистом по изучению черных дыр, квазаров, пульсаров и космических объектов искусственного происхождения, крупье на планете-казино и даже правителем небольшого торгового космогосударства.

Как правило, на одном месте он не задерживался более чем на пятнадцать-двадцать лет, и когда приходил срок, он с готовностью отправлялся в путь. По дороге до нового места работы можно было ознакомиться со своими должностными обязанностями и получить все необходимые знания.

Вот и тогда он медленно приближался к Акруксу в созвездии Южного Креста, попутно изучая все вопросы, связанные с формированием, развитием и умиранием звезд. До прибытия на место он должен был сдать экзамен, подтверждавший его профпригодность. Экзамен принимала комиссия из только что ушедших с данной должности специалистов. Вопросы были сложными, критерии отбора суровыми, члены комиссии строгими и неподкупными. Словом, никто и никогда не оказывался на своей должности по чистой случайности. Если кто-то заваливал экзамен, то его вежливо просили поискать себя в другой профессии, а на его место тотчас же назначали кого-то другого. Нехватки кадров не было, так как никто не сидел без дела, и каждый прилагал усилия для того, чтобы на ближайшие пятнадцать-двадцать лет заполучить интересную профессию.

Люди работали не ради материального обогащения, а ради чувства собственной значимости и нужности. Оплата труда рассчитывалась по формуле «Затраченное время, помноженное на коэффицент полезности». Та же формула применялась при товарном ценообразовании. В итоге те, кто выполнял более полезную для общества работу мог позволить себе больше, но не настолько, чтобы это приводило к большим классовым разрывам. Богатых и бедных не было. Были только более и менее полезные члены общества. Об уровне своего дохода говорить было не принято, благодаря чему исчезло само понятие зависти. Да и в целом разница была столь незначительной, что все членов общества можно было по праву считать одинаково полезными.

Акрукс была прекрасной звездой, массивной, невероятно яркой, определенно ярчайшей звездой в своем созвездии и одной из самых ярких звезд когда-либо существовавших во Вселенной. Была с ней лишь одна проблема – она умирала. Причем не так, как умирали звезды поменьше, растягивая свою смерть через несколько стадий от красного гиганта и до белого карлика. Нет, она собиралась умереть, устроив напоследок величественное представление с перевоплощением, специальными световыми эффектами и выбросом огромного количества энергии и звездного вещества в окружающее пространство. Иными словами, она собиралась стать сверхновой.

В целом в существовании сверхновых была когда-то своя необходимость. Они были своего рода химическими заводами по производству вещества в условиях термоядерного синтеза и способствовали химической эволюции собственных галактик. Без них периодическая система не могла бы похвастать большей частью тяжелых элементов. Кроме того, их взрывы перемещали массивы космического газа из галактик в межгалактическое пространство. Если бы не это, звезды формировались бы из газа чаще и сильнее плотнились. Повышенная плотность звезд в галактике, как правило, ни к чему хорошему не приводила. Так или иначе, после того как был открыт искусственный термоядерный синтез, а звездную пыль научились собирать и использовать для извлечения энергии, потребность в сверхновых резко сократилась.

Так уж повелось в этом мире, что за все и всегда требовалось платить свою цену. Сверхновые тоже не работали бесплатно. Вместе с взрывом они не только отдавали вещество, но и забирали нечто важное, нечто ценное, нечто невосполнимое – чужие жизни. Энергия и излучение, выделявшиеся при взрыве, были несопоставимы с выживанием биологических видов на близлежащих планетах. Поэтому, когда познания и технологии в области сверхновых звезд стали достаточно развитыми, была создана специальная организация, чьей главной задачей был поиск, отслеживание и нейтрализация сверхновых до момента ядерного коллапса, то есть до взрыва. Членом такой организации и решил стать Альбер.

Согласитесь, быть нейтрализатором сверхновых звезд, а также спасителем целых галактик и сотен биологических видов – это не только звучало круто, но и было круто в действительности. Подобная пометка в резюме могла открыть двери в самые разные сферы деятельности и подарить своему обладателю несколько тысячелетий интереснейшей рабочей активности. А без интересного занятия вечная жизнь слишком быстро превращалась в тоскливое никчемное существование.

Вообще нейтрализатором сверхновых должность называлась только в воображении Альбера, который к третьему тысячелетию еще недостаточно повзрослел. Как говорили в обитаемой части Вселенной, мужчина оставался ребенком только первые 25 тысяч лет своей жизни. Нужно сказать, никто из существовавших мужчин еще не успел преодолеть этот рубеж.

Официально должность называлась «звездный смотритель». Смотритель прибывал на место, подключался к исследовательской аппаратуре и постоянно отслеживал параметры свечения звезды. Как только ее свечение и оболочка становились нестабильными, он должен был запустить программу нейтрализации. Точно предугадать, когда это должно было случиться, было невозможно. Но Альбер надеялся, что ему повезет и именно ему достанется роль нейтрализатора.

Ведь одно дело только сторожить сверхновую, а другое противостоять ей при помощи науки и техники. Естественно, что каждый смотритель мечтал оказаться в нужное время и в нужном месте, чтобы войти в историю, как тот, кто смог укротить целую звезду, а не просто гонял чаи-кофеи и разгадывал головоломки целыми сутками, пока значения на мониторах не выходили за рамки допустимых значений. Если думать о профессии смотрителя с этой стороны вопроса, то она теряла свою романтическую компоненту и становилась пресной и скучной.

Но дело ведь не только в развлечениях и ярких эмоциях на работе. Дело в ощущении своей важности, которая она давала. И что может быть важнее спасения миллионов жизней? Ни один врач, полицейский, пожарный или спасатель не нес на себе такую ответственность.

Да, поводов для гордости определенно хватало, даже если желанный взрыв сверхновой придется не на твою смену.