- А меня зовут Альбер, - он предпринял попытку встать с кушетки, но сил пока было недостаточно.

- Что ты здесь делаешь, Рубса?

- Я получил сигнал бедствия с корабля фландрейцев и прибыл сюда, чтобы помочь.

Для того, чья раса имела кровавую репутацию, Рубса казался слишком уж альтруистичным.

- И что случилось дальше?

- Это было 3 недели назад. Фландрейца я так и не нашел. Зато мой звездолет куда-то исчез, пока я его искал. И теперь я застрял на этой планете и не могу вернуться домой.

- Откуда ты знаешь, что фландреец был один? – спросил его Альбер несколько настороженно.

- В зоне посадки его корабля я нашел несколько пар следов. Они принадлежали одному существу.

- Что ж, в таком случае я прибыл как раз вовремя. В моем звездолете хватит места для двоих пассажиров. Мы можем найти вместе фландрейца, и я верну вас домой.

Альбер активировал псифон и попытался связаться со своим звездолетом.

- Я пытаюсь связаться с бортовым компьютером своего звездолета через псифон, – он указал пальцем на устройство на своей голове, и сразу же подумал, зачем он это вообще объясняет? Все и так всё прекрасно знали про псифоны.

И через тысячи лет Альбер ощутил на себе ту неловкость и легкое чувство стыда, какое бывает, когда скажешь какую-то глупость перед незнакомцем.

- Ясно. Коммчи. Мы называем это Коммчи, - он указал рукой на металлическую верхнюю часть своей головы.

Альбер покосился на металлическую черепушку, но не стал уточнять принцип работы Коммчи. Вместо этого он предпринял еще несколько попыток связаться со своим звездолетом, но мысли его, казалось, не могли пробиться сквозь толщу земли над его головой.

- Бесполезно, - подтвердил его догадки Рубса, - сигнал здесь не ловит, и я сомневаюсь, что твой корабль все еще там, где ты его оставил.

- Но что с ним могло случиться? – все еще не до конца понимающе обстановку спросил Альбер.

- Его забрали стрижги.

- Стрижги?

Коммчи и Стрижги говорили о том, что у них была разная классификация для одних и тех же вещей, и, чтобы не допустить недоразумений, лучше было переспросить. Несмотря на то, что все в галактике говорили на общем галактическом языке, на разных планетах неуклонно появлялись свои собственные наречия и диалекты.

- Да, Стрижги. Механотроны, которые обслуживают эту планету.

- Понятно. Автопогрузчики. Мы называем их так.

Альбер пытался вспомнить все, что ему было известно об этой планете. Он знал, что планету эту использовали уже тысячи лет для хранения обедненного урана. Звездолеты заглядывали сюда лишь раз в столетие, чтобы пополнить запасы урана и улетали обратно. Знал он и то, что на ней не было живых существ и что обычно автопогрузчики находились в состоянии сна до тех пор, пока их не активировали для работы. Он посмотрел на геллорца и спросил:

- Ты уверен, что это были именно автопогрузчики, а не кто-то другой?

- Да, я уничтожил одного из них.Связь между вопросом и ответом была несколько туманной. Поэтому Альберу пришлось задать дополнительные вопросы:

- Уничтожил? Но почему?

- Потому что он напал на меня и пытался убить. Я уничтожаю тех, кто пытается меня убить.

- Сказал, как отрезал, конечно.

Рубса был не шибко разговорчивым, и вытягивать из него информацию приходилось по крупицам.

- Автопогрузчики никого и никогда не убивали. Они созданы для того, чтобы выполнять приказы и помогать с погрузкой и разгрузкой урана. Ты уверен, что на тебя напал именно автопогрузчик и точно пытался тебя убить, а не, скажем, поздороваться с тобой?

- Уверен, - без лишних слов Рубса переслал на псифон Альбера часть своих воспоминаний о случившемся.

- До чего же удобная вещь-то была!

Альбер просматривал воспоминания геллорца в своих собственных воспоминаниях и испытал от этого настоящий восторг, точно открыл для себя заново нечто изумительное. Не зря говорят, что все новое – это хорошо забытое старое.

Вот Рубса идет по ледяной корке планеты. Вдруг металлическая крышка люка в 15 метрах от него с сильным грохотом открывается и из отверстия вылетает автопогрузчик. Далеко не маленький такой экземпляр весом тонны в полторы кидается прямо на Рубсу. Он направляет свою руку на автопогрузчика, энергетический луч пронзает его насквозь, и тот падает плашмя на землю. На этом воспоминание заканчивается.

Рубса попытался спрятать свою правую руку за спиной. Очевидно, что он не хотел раскрывать секреты своего вооружения, но не предусмотрел этого заранее. Альбер сделал вид, как будто ничего необычного не заметил.

- В самом деле, похоже, как если бы он хотел тебя убить. А ты осматривал его тело и копался в его коде?

- Нет, я был вынужден прибегнуть к тактическому отступлению.

Альбер готов был поклясться, что Рубса только что закусил нижнюю губу. Похоже, что прибегать к тактическому отступлению было не в привычках геллорцев, и признать это было равносильно тому, чтобы признать поражение. Альбер тактично не стал акцентировать на этом внимание.

В псифон Альбера поступил еще один фрагмент воспоминания.

Автопогрузчик, пронзенный лучом, с грохотом ударяется о ледяную поверхность планеты. Спустя мгновение в ста метрах от Рубсы открывается еще один люк, и из него вылетает еще один. Затем еще один появляется из люка в трехстах метрах от него, и под ногами Рубсы чувствуется отчетливая дрожь. Прямо под его ногами, стукаясь о стенки тоннеля и друг об друга, проносится целая группа автопогрузчиков. Видя перевес сил противника, Рубса, как и было сказано, "прибегает к тактическому отступлению".

В голове у Альбера постепенно начинала вырисовываться картина происходящего.

- То силовое поле, которое лишило меня руки, это твоих рук дело?

- Да.

- Но почему ты не выставил безопасный режим?

- Старая привычка, - ни разу не смутившись, ответил Рубса.

Выяснять отношения по поводу его отрезанной руки Альберу не хотелось. К тому же рука его благополучно вернулась на место. Поэтому для себя он решил, что с Рубсой они в расчете. Больше говорить он ничего не стал. Он предпринял очередную попытку встать с кровати, и на сей раз у него получилось. Порция, которую он съел, начала усваиваться и передавать ему энергию. Хотя ноги его держали слабо, а голова кружилась. Почему-то ему казалось, что еще недавно он не умел стоять и ходить по земле, а мог только плыть и плыть безмятежно в какие-то подводные дали, но он уже стал забывать почему.

Нужно было связаться с его кораблем любыми средствами. Если Бенджи удалось связаться с шефом, он должен был сообщить о том, что Альбер отправился на поиски фландрейца в одиночку. А с тех пор прошло уже более 13 часов. И если Альбер не вышел на связь, то это означало, что с ним случилось неладное. Бенджи был упрямым, но совсем не глупым. Он бы догадался послать за подмогой. Альбер надеялся на это. Он немного размялся, попробовал снова пошевелить правой рукой, поочередно сжал каждый палец и когда убедился в том, что рука окончательно к нему вернулась, он обратился к Рубсе:

- Нужно идти. На мои поиски могли отправить поисковой отряд и, возможно, прямо сейчас меня уже ищут на поверхности.

- Сомневаюсь, - мрачно ответил Рубса.

- Интересно, был ли геллорец способен на небольшую улыбочку?

- В любом случае мы не можем оставаться здесь вечно. Нужно найти твой или мой корабль, попытаться найти фландрейца и, в конце концов, разобраться, что за чертовщина происходит с этими автопогрузчиками.

Рубса молча кивнул, и они вместе покинули комнату.

По отношению к своему новому знакомому Альбер испытывал смешанные чувства.

С одной стороны он был рад заиметь хоть какую-то компанию на этой пустынной планете. Рубса своей могучей внешностью внушал ощущение спокойствия и безопасности. До тех пор, пока ты не натыкался взглядом на его лицо. Во всяком случае, если автопогрузчики и нападут, то с Рубсой в команде будет проще от них отбиться.