Все оказалось не так уж и страшно. Многие хищники выглядели устрашающе только в масштабах собственных планет. Человек был выше и крупнее многих из них, так что те предпочитали держаться в сторонке.

Через десять часов пути люди устроили первый привал. Многие хотели в туалет по малой нужде. К счастью, на пути им попалось небольшое деревце. Оно росло прямо посреди обнаженного поля и мозолило глаза. Люди по древней традиции мочились прямо на дерево. Альбер, тем временем, с винтовкой стоял на страже.

Один из членов группы удовлетворил свой природный позыв и подошел к Альберу.

- Странное дерево какое-то. Не понятно, откуда оно здесь взялось. И надпись на нем есть.

- Какая надпись? – удивленно переспросил Альбер.

- Да ерунда какая-то. Какой-то фландреец тут умер и ему организовали надгробие, - сходи сам посмотри.

Альбер подошел к дереву. В его коре на галактическом языке была вырезано несколько ровных строк:«Здесь покоится фландреец. Его последним словом было «регулярно».

Должно быть, Альбер тоже подумал, что надпись была ерундовой, потому что он быстро оттуда ушел и не придал ей особого значения.

А вот Альбер из будущего надписью этой очень заинтересовался.

Фландрейцы не могли умереть и, следовательно, не могли покоиться. Более того, слово «регулярно» никогда не входило в топ десять слов, которые говорили покойники перед собственной смертью. Оно было написано с прописной, но не с заглавной буквы и было слишком броским, чтобы оказаться там случайно. Альбер был уверен, что это было то самое слово, которое он искал.

Вселенная регулярно… - Вот как начиналась кодовая фраза, оставленная для него Фоноксом. Поиски продолжались.

Он быстро промотал до конца воспоминания с той экскурсии. По пути с ними приключилась еще одна неприятная ситуация.

Один из членов группы угодил ногой прямо в пасть гибалиуса. У того было несколько ртов в теле, большая часть которых находилась на спине. Он зарывался под землю и впадал в спячку, дожидаясь пока кто-то пройдет по поверхности и угодит в его ловушку. Он оторвал ногу человеку по самое колено. Спасти его, к сожалению, не удалось. Из экскурсии Альбер привел с собой девять выживших людей, одного пришлось оставить на планете.

По условиям контракта Альбер выплатил издержку компании – половину своей месячной зарплаты. Хотя справедливее было бы выписать ему премию. Смерть во время экскурсии становилась мощным рекламным инструментом и привлекала к деятельности компании только больше туристов.

***

Несмотря на свою прошлую неудачу в той экскурсии, Альбер почувствовал небывалый прилив сил. У него появилась вторая часть головоломки из восьми. Он чувствовал, что был на верном пути и сразу же включил следующий по списку квартон. Воспоминания перебросили его в девятое столетие его жизни – самое нелюбимое, самое неудачное столетие из всех. Его он реже всего пересматривал и предпочитал обходить стороной. Он не знал, почему так случилось, но именно в этом столетии на него обрушились все беды разом. Именно в этом столетии его предавали, пытались убить, его обкрадывали и обманывали, его оставляли умирать на далекой планете в жерле вулкана, его сбрасывали с борта космического корабля в открытый космос и отправляли жариться в недра звезды, его оставляли на съедение черной дыре и однажды он даже успел принять духовный сан. Своей печенкой он чувствовал, что последнее сыграло далеко не последнюю роль во всей череде несчастий в ту пору. В общем, быстро взлетевшее до потолка настроение так же быстро шлепнулось об пол и на полу осталось.

Делать было нечего. Отыскать третье слово было для него дороже всего в тот момент, и он окунулся с головой в свои былые неудачи. Заодно у него появилась возможность поразмышлять об их истинных причинах и последствиях. Возможно, теперь, когда у него был опыт трех тысяч лет, он иначе посмотрит на все произошедшее и сделает какие-то новые нестандартные выводы.

Столетие начиналось с должности курьера в галактической службе доставки. Альбер просто прилетал на одну планету, забирал свой груз и доставлял его до пункта назначения. Содержимое посылок его мало интересовало. Компания вроде как обещала проверять все отправления на предмет нелегального и запрещенного, но не всегда выполняла свои общения. Узнавали об этом курьеры, как правило, когда дело начинало пахнуть жареным. Альбер не стал исключением из этого правила.

Его ничего не смутило. Ни когда посылка двухметрового размера начала шевелиться, ни когда она начала подрыгивать из стороны в сторону, ни даже когда изнутри стали доноситься размытые булькающие звуки. Ему уже доводилось перевозить живых существ, животных, андройдов, интеллектуальную технику, которая в пути начинала сходить с ума и многое другое, так что его центр удивлений атрофировался и перестал чуять неладное.

Альбер смотрел в прошлое заранее расстроенный. Он знал, что в тот период жизни его ждали одни лишь разочарования, и он со страхом ожидал дальнейшего развития событий. Один беглый взгляд на эту посылку подсказывал ему, что внутри находилось что-то нехорошее. Он хотел обратить время вспять и никогда даже не притрагиваться к этой посылке. Однако его молодой прототип считал совсем иначе.

Беззаботная улыбка на его лице и легкое посвистывание на губах говорили о том, что в будущем он смотрел с несгибаемым оптимизмом.

Автопогрузчик погрузил посылку на борт корабля Альбера, тот отметился в журнале выдачи посылок и отправился в путь. Его ждало двухнедельное путешествие по космосу до точки гиперпрыжка, после чего он должен был перебраться в отдаленную часть галактики за сто пятьдесят световых лет от того места, где он находился.

Перевозимый груз вел себя спокойно какое-то время, пока они не забрались достаточно глубоко в космос. Примерно через неделю пути посылка активизировалась. Коробка из переработанного текстолита прыгала и трещала по швам. Альберу пришлось покрепче перевязать ее умной веревкой, которая сжималась сильнее от нагрузки. На какое-то время это позволило ему расслабиться, пока через несколько дней возле коробки не образовалась мокрая лужа. Альбер подошел к ней, сел на корточки и брезгливо дотронулся рукой до мокрого места. Он поднес руку к сморщенному носу и понюхал – ничего необычного, просто вода. Но как она там появилась?

Альбер пытался связаться с головным офисом компании, чтобы те связались с отправителем и запросили его разрешение на вскрытие груза. Но из-за перебоев в работе системы связи у него ничего не вышло. Она начинала плохо работать задолго до этой поездки, но Альбер каждый раз откладывал этого решения на потом. И вот когда связь ему реально потребовалась, она его подвела.

Альбер ходил взад-вперед в багажном отсеке своего корабля, поглядывая на посылку.

- Не открывай. Пожалуйста, не открывай ее. Ничем хорошим это не закончится.

Альбер махнул рукой и полез за атомным резаком. Он мягко разрывал атомные связи оболочки, не повреждая содержимое посылки. Альбер аккуратно срезал верхнюю часть текстолитовой коробки и убрал ее в сторону. Перед ним показалась верхняя часть прямоугольной глыбы льда. Лед был мутно-желтого цвета и выглядел не лучше, чем замороженная канализационная вода. К счастью, от нее ничем дурным не пахло. Внутри глыбы виднелось что-то темное. Видимо, во льду перевозилось настоящее содержимое посылки.

Коробка резко дернулась и подпрыгнула на метр вверх. Искусственная гравитация корабля была в два раза слабее земной. Альбер успел подхватить коробку в воздухе и аккуратно поставил ее на землю. Прямо в его объятиях она начала извиваться и дергаться в несколько раз сильнее. В открытой части глубы Альбер заметил образовавшуюся трещину. В тот момент даже он подумал, что происходящее мало соответствовало норме. Второпях он надел на лед текстолит и при помощи атомного резака запаял его обратно. Так, как будто его никто никогда и не вскрывал. Для уверенности он обвязал посылку тройным слоем умной веревки и вернулся к кабину управления. До точки прыжка оставалось чуть больше шести дней пути. Для себя он решил, что будет проверять посылку чаще, чтобы с ней ничего не случилось.