«Сначала, нужно покушать, — думал он, носясь по переулку и радостно тявкая. — Потому что когда я голодный, я ничего не могу делать, просто беда какая-то… Мне повсюду мерещатся сосиски и сахарные косточки и однажды, по ошибке, я даже чуть было не проглотил маленькую жабу, которая оказалось такой противной, что я её выплюнул, и она ускакала. Нет, определённо, первым делом, я должен подкрепиться…»

Стёпа присел на минутку в тени и высунул язык. За зиму он отвык так долго бегать, и ему требовалось время, чтобы перевести дух.

«Затем, — продолжал размышлять он, наблюдая, как папа с мамой разгружают машину, — мне нужно обежать весь участок и всё проверить. Наверняка какие-нибудь непрошенные гости заглядывали сюда в моё отсутствие, но теперь, когда я снова здесь, я им покажу, как совать свои носы на мой участок!»

Стёпа подпрыгнул, чтобы показать пролетающей мимо бабочке, как он будет охранять свой участок, но промахнулся и плюхнулся на траву.

«Подумаешь… — сказал себе Степашка, поднимаясь и отряхиваясь. — Я и не собирался её ловить… Просто хотел напугать… Что я, бабочек что ли не видел…»

Он потёр свою мордочку лапками и несколько раз громко чихнул.

«Ну, а потом, — думал Стёпа, — разумеется, нужно будет выкопать яму. А лучше две. Мама, конечно же, опять будет меня ругать, но я буду осторожен, и выкопаю их, пока её не будет рядом. В конце концов, они сами каждый год роют большие ямы и сажают туда какие-то деревья и цветы, почему же я не могу немного покопаться в своём огороде?.. В свежих ямах так хорошо валяться… Они такие удобные и мягкие…»

Стёпа зажмурился, представив, как он будет валяться в жаркий и душный полдень, в уютной и прохладной свежевырытой яме, в тени жасмина, и следить за трясогузками, которые буду бегать по газону и ловить насекомых.

«Да, это будет чудесно, — подумал Степашка. — А после того, как я выкопаю ямы, нужно будет опять попытаться пролезть в ту дырку в заборе у канавы. Может быть, в этом году у меня получиться туда протиснуться и тогда, по утрам, я смогу незаметно наведываться к соседям и, кто знает, какие интересные и вкусные вещи там могут оказаться!.. Ну и, само собой разумеется, я буду целыми днями валяться под кустами смородины, и охотиться на жуков и стрекоз. А ещё, когда мы пойдём сегодня гулять, мне нужно будет, как следует всё разнюхать у участка с большим железным забором. Наверняка этот рыжий негодник Матвей уже приехал и так и ждём момента, чтобы пробраться к нам и что-нибудь натворить… Ух, только попадись мне, рыжий разбойник, я тебе устрою взбучку!..»

Стёпа представил какую взбучку он устроит Матвею и даже гавкнул, сам того не желая. Мечтательный скотч-терьер и понятия не имел, что его «лучший враг», как называл Матвея папа, всё это время был совсем близко от него, буквально в трёх метрах. Он прятался за густым кустом шиповника, прижавшись к земле и, несмотря на то, что его ярко рыжую шерсть было хорошо видно, Стёпа совершенно не замечал Матвея. Преспокойно пройдя мимо притаившегося кота, он направился к своему дому, потому что ему показалось, что кто-то зашуршал пакетом с его кормом, а в таких ситуациях, Стёпа любил всё знать наверняка.

«А ещё, — думал Степашка, — на кухне стоит много сумок со всякими вкусностями, и пока все заняты, я могу сбегать туда и посмотреть, всё ли там в порядке… Просто посмотреть, я же сторож…»

Когда Степашка исчез за забором, Матвей медленно поднялся и крадучись отправился дальше, по своим кошачьим делам. Он узнал, всё, что ему было нужно.

«Ничего, ничего, — думал он, вальяжно вышагивая вдоль живой изгороди. — Я знал, что этот наглый скотч-терьер опять появится тут и будет стараться мне мешать ловить птиц у его забора, где так удобно прятаться… Ничего… Я сумею его перехитрить… Но где же его зелёный приятель?.. Мне бы очень хотелось познакомиться с ним поближе…»

— Смотри, Матвей, — крикнул Серёжа. — Надо позвать Степашку!

— Не нужно! — сказала Варя. — Пусть идёт…

— Но он ловит птиц у нашего забора, я видел, — горячился мальчик. — Пусть Стёпа прогонит его!

— Папа сказал, что мы не должны вмешиваться в их дела, — ответила Варя, которая любила всех животных, кроме змей и пауков. — Они должны сами во всём разобраться.

Мальчик разражено махнул рукой, но послушался Варю и рыжий разбойник спокойно исчез за углом соседского дома.

— Всё таки надо было бросить в него шишкой, — сказал Серёжа с досадой. — В прошлом году он поймал птенца воробья, который вывалился из гнезда под крышей и едва не сцапал нашу трясогузку.

— Всё равно, — настаивала Варя, которой хоть и было очень жалко бедного воробушка, но всё же, она понимала, что коты не плохие, а просто не могут вести себя иначе. — Папа сказал, что так нельзя делать. Матвей хороший. Просто он охотится.

— Пусть охотится в другом месте, — недовольно буркнул мальчик. — В следующий раз всё равно прогоню его… Рыжий пройдоха! — и он погрозил кулаком вслед коту.

— Кого это вы тут прогоните? — спросил незаметно подошедший папа. — Что то случилось?

— Я хотел позвать Стёпу, чтобы тот прогнал Матвея, — сказал Серёжа, — а Варя мне помешала.

— И, увы, она права, — сказал папа. — Мы не должны вмешиваться в дела животных. У них своя жизнь и свои правила. Было бы нечестно помогать кому-то одному.

— Но он ловит птенцов, — воскликнул Серёжа. — Ты же прогоняешь сорок, когда они пытаются воровать яйца из скворечника.

— С сороками у нас особые счёты… — сказал папа, подмигнув Варе. — Я только хочу сказать, что не нужно помогать Стёпе, гоняться за Матвеем. Они должны сами решить свои проблемы. Что же касается птенцов, то тут я с тобой согласен. Нехорошо когда такие хищники как Матвей разгуливают по саду, где мы специально устраиваем домики для птиц и когда появятся маленькие птенцы, я разрешаю вам его прогонять, но только без помощи Степашки и ничего в него не бросая. Достаточно просто подойти к нему, и он сам убежит, потому что поймёт, что его засада раскрыта. Но потом, когда птенцы буду летать, правило никому не мешать снова вступает в силу, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Серёжа. — А можно я оболью его из своего водного пистолета?

— Ладно, — засмеялся папа, — если увидишь его охотящегося за птенцом, можешь облить его из водного пистолета, но ничего больше. Матвей не виноват, просто у него свои привычки. Степашка любит рыть ямы, а он — охотится на птиц.

— Но Степашка не роет ямы на чужих участках, — сказал мальчик.

— Степашка, — ухмыльнулся папа, — ещё тот поросёнок. Я уже трижды обнаруживал его подкопы под соседский забор и дай ему волю, он бы наделал дел не хуже Матвея.

— Почему все не могут просто дружить? — вздохнула Варя. — Это было бы так здорово!

— Это было бы слишком просто, — улыбнулся папа и потрепал Варю по голове. — И скучно! Кстати, дедушка только что написал мне, что он уже выехал и Счастливчик скоро будет с нами.

— Ура! — закричали ребята. — Наконец-то!

— Да, — сказал папа. — Я тоже скучал по нашему малышу. Хотя, он уже и не малыш вовсе и со слов дедушки стал чрезвычайно изобретателен. Так что я пойду наверх и ещё раз проверю его кладовку и укреплю дверную задвижку. Чувствую, нас ждёт весёленькое лето!

Папа сдвинул свою соломенную шляпу на затылок и зашагал к дому, а ребята пошли на кухню, помочь маме разложить продукты.

— Интересно, — спросил Серёжа, — Счастливчик не забыл те трюки, которым его обучил папа в прошлом году?

— Я не знаю, — сказал Варя, которой было всё равно, и она просто хотела скорее приласкать своего малыша. — Ой, — вдруг воскликнул Серёжа. — Я забыл тебе передать… Вот, держи…

Он порылся в кармане и, оглянувшись по сторонам, протянул Варе сложенный вчетверо лист бумаги, перевязанный бечёвкой и скреплённый печатью из свечного воска.

— Это для тебя, — сказал мальчик, понизив голос. — И это секретно… Иди, прочти его где-нибудь в укромном месте, а я пока помогу маме.

Зажав письмо, Варя побежала на лавочку под сосной и, убедившись, что её никто не видит, сломала печать, развернула лист и увидела следующее: