А Ярополк тем временем продолжал:

- Сказывай, какие вести пришли из Царьграда?

Деян сдвинул брови, тяжело опустился на скамью:

- Собрал Владимир войско, да только на Новгород идти он хочет.

- Ну, что же, - тихо проговорил Ярополк, - а и того ждать следовало. Он там на княжение ещё батюшкой был посажен, народ его знает. Чает и там войско собрать в подмогу.

От стола послышался гул голосов: ближние князя уверяли, что не пойдёт за сыном рабыни народ.

Великий князь молча выслушал всех и, не проронив и слова, жестом велел всем удалиться.

Я поднялась вместе с остальными, когда услышала голос Ярополка:

- Останься, княгиня, потолкуем с тобой.

Палаты опустели, слуги суетливо убирали со столов, а я ждала, что молвит мне князь.

Он долго изучающе смотрел на меня:

- Скажи, правда ли, что известен тебе секрет греческого огня? – глаза его были прищурены, словно буравчики, ввинчиваясь в душу.

- Нет, великий князь, сей секрет мне неизвестен.

- Не лги мне, - взвинтился вдруг Ярополк, - я же и по-другому спросить умею!

- На всё твоя воля, а только это правда, - я мысленно собралась, уняв разыгравшиеся нервы, голос мой был спокоен, ни к чему сейчас паниковать. Подняла глаза и прямо посмотрела на собеседника, расправила плечи – двум смертям не бывать, а одной не миновать.

- Тогда чем ты печенегов перебила? – чуть сбавив тон, продолжил интересоваться князь.

- Это не греческий огонь. Это огненный порошок. Купил его отец у заезжих купцов. Тайна изготовления мне неизвестна, я уже отправила людей найти нужных торговцев и привезти мне ещё. Ты тоже можешь послать своих людей в Чин, там и купить сколько нужно.

- Вот как… - голос Ярополка был приглушён, но в нём ощущалась плохо скрытая ярость – мне не верили, - но сомнения меня одолевают – лукавишь ты, ой лукавишь! Знаешь ли ты, маленькая княгиня, птенец вежинский, что могу я тебя при себе оставить, пока не одумаешься?

- Зачем тебе моя жизнь, великий князь? Я правду сказала. Отпусти меня в Вежу, хорошую службу сослужу тебе на воле, - пришла пора торговаться за свою жизнь.

- Вот как, - ухмыльнулся князь, - что можешь ты предложить мне? Кроме того, что послала искать неведомых торговцев в загадочном Чине.

- Мои розмыслы новое оружие придумали, и работает оно только с огненным порошком. Не волнуйся, великий князь, отец купил его вдосталь, хватит и тебе, чтобы победить врага.

- А зачем мне ждать, пока ты всё сделаешь и сюда отправишь? Оно сподручней здесь, - развёл он руками в стороны, - говори, что надобно для нового оружия, мы и сами уразумеем твою науку, чай не дурней других. А в Вежу за огненным порошком я найду кого отправить.

Я замялась, по всему Ярополк уже передумал отпускать меня: вести от Владимира пришлись совсем некстати.

Князь вернулся к столу и раздражённо за него сел, а пока ждал моего ответа, взял и закинул в рот кусок пирога.

- Экх!

Внезапно закашлялся он, резко встал, захрипел, лицо его налилось алым, руками потянулся к своему горлу.

Я обмерла на мгновение, не зная, что делать. А тем временем мужчине становилось всё хуже. Да он же сейчас задохнётся!

Пока я соображала, что делать, гридни подняли шумиху. Послышалось: «Князя отравили!»

Прикинув свои размеры, поняла, что мне со здоровым мужиком не справиться, цапнула за руку первого попавшегося воина и рявкнула:

- Делай как я: обхвати великого князя вот так, - я буквально прыгнула к опешившей Варваре, решив с её помощью продемонстрировать как надо. – Сильнее! Не жалей! – мой голос, наверное, весь город слышал.

От прилагаемых усилий гридень сравнялся цветом лица с Ярополком, вот только не так он делал, неправильно!

- Ещё! - топнула я ногой. – Смотри, вот так! Давай же! Не то задохнётся!

Парень всё не мог взять в толк, как именно надо, а князь тем временем уже начал терять сознание. Варвара взяла ситуацию в свои руки:

- Я поняла как. Сама всё сделаю! – и отшвырнула гридня, как тряпичную куклу.

Я объяснила ещё раз, как правильно сложить руки. Варвара кивнула и повторила. В итоге кусок пирога вылетел из раззявленного рта Ярополка, смачно вписавшись в стену. Князь упал на стул, глотая воздух ртом. Лицо постепенно светлело. Отдышавшись, поднял на меня всё ещё мутные глаза:

- Жизнью тебе обязан, Настасья, ступай пока к себе, продолжим разговор завтра.

Я не стала задерживаться и поспешила прочь. Меня знатно трясло – великий князь чуть не погиб на моих глазах.

Оказавшись в выделенной светлице, Варвара дала волю своему гневу:

- Здесь ему сподручней! – буквально рычала она.

- Остынь, грозная воительница, - подошла я к ней, - вечер за нами, завтра решим, что делать дальше.

Она с силой ударила по лавке рукой:

- Ну, если и после того, как ты жизнь ему спасла, он на своём стоять будет, то точно тебе говорю, выкраду и увезу в Вежу. А там за себя постоять сможем, удивим всех до смерти!

Забежала Алёнка, увидев настроение Варвары, пискнула и зашла мне за спину. Я обернулась к ней:

- Ну, что, вызнала чего?

- Да, княгинюшка, завтра Ярополк сватать тебя будет за Деяна, того огромного, что про Владимира сказывал.

Глаза воительницы округлились, она не знала о моей грядущей свадьбе:

- Так князь ещё и соглядатая к нам подослать хочет? И в мужья тебе его прочит?

Я испугалась, что в гневе моя охранительница кинется в княжеские палаты, с мечом наперевес!

- Тише, Варвара, тише. Я знаю уже об этом, не говорила, чтобы ты зазря не волновалась и без того хватает проблем. Только Деян сын Могуты, нашего воеводы, да ты не застала его живым. Дядька был для меня родным человеком, может, и сын в него пошёл.

- А ты, княгинюшка, откуда всё узнала? – заблестела любопытными глазами Алёнка.

- А вот, много будешь ведать, скоро состаришься, - я легонько щёлкнула по симпатичному носу пальцами.

Чернавка насупилась, да где это видано - такая новость и не она первая сообщила!

- Наслышана я о Могуте, славный был воин, любили его гридни, - тем временем Варвара постаралась взять себя в руки и, тяжело опустившись на лавку, добавила: - Авось и правда, слюбится у вас, да сладится.

А я смутилась: ведь даже ни на секунду не задумалась о любви, всё рассчитывала, как мне в Киеве дела обустроить. И толком не стала рассматривать Деяна, решив не смущать человека, эта мысль заставила чуть улыбнуться. Может, и возраст не станет помехой? И в отца характером вышел? Кто его знает?

Алёнка, как котёнок, примостилась ко мне поближе:

- А и хвалят тысяцкого и дружина вся, и городские. И девки на него заглядываются, - мечтательно закатила она глазки, - красив Деян, только ещё никого не выбрал.

Мы с Варварой переглянулись и рассмеялись. Маленькая сводня лукаво улыбалась. Надежда, что не всё так плохо, вдруг затеплилась в груди: будем ждать новый день, смело глядя в будущее.

Великий князь Ярополк

Ночью с трудом заснул князь, всё думал, как поступить ему с вежинской княгиней. Войско Владимира уже готовится к выступлению. И хоть встанет весь народ за Ярополка, но нельзя не принимать во внимание, что Владимир тоже сын Святослава. Красивыми посулами соблазнить можно многих. Всегда найдутся те, кто недоволен своим правителем. Те же новгородцы – народ упрямый и своенравный, а доведись убедить их Владимиру, что станет он на защиту их интересов и пойдут они за ним до конца. А тут упрямая пигалица, секрет свой разглашать не желает. Хоть и грозился Ярополк, но с черниговским княжеством отношения портить не с руки, скоро война. Дружина Гостомысла велика и сильна, а враг под самым боком у Киева – опасная вещь. Да и упрямства Настасье не занимать, видел он решимость в её взгляде, таких страхом и угрозами не возьмёшь. Вся в род черниговский, никакими посулами её не купишь!

И жизнь ему спасла.