- Стой, воительница, спрашивай, всё отвечу! – и куда вся спесь подевалась?

Так же молча моя телохранительница отошла в сторону, кивнув мне, чтобы продолжила допрос.

- Греческий огонь?

- Ах да, - византиец, морщась, потирал руку, - нет его больше. Только два горшка удалось привезти. Знаешь ли ты, сколько он стоит?

- Можешь доставить ещё?

- На то нужно разрешение самого василевса, одного золота мало.

Поляница сделала шаг к пленнику.

- Но я могу попробовать, - быстро продолжил он, косясь на разгневанную валькирию.

- Что предлагаешь? – у меня уже созрел план, как использовать диковинку.

- Отправь меня в Константинополь, добуду я тебе ещё греческого огня.

Милава страшно расхохоталась:

- Неужели думаешь ты, змей царьградский (прим. автора, Царьград – славянское название Константинополя), что отпустим мы тебя? Али глупые девки перед тобой, которым ты в ставке хана юбки задирал?

Лазарь побледнел и осёкся:

- На всё, воля твоя, княгиня.

- Вот именно, то в моей власти жить тебе или сдохнуть, как собаке. Будешь юлить да выкручиваться, велю живьём сжечь, а перед этим шкуру твою продажную снять, - слова сами вырвались из груди, даже обдумать не успела. Странно, но в этот миг даже толики жалости не всколыхнулось в душе, сама бы я поднесла, не раздумывая, факел к «карающему» костру. Новые чувства немного пугали, но это была не жестокость, что-то другое – неумолимость, безотвратность судьбы. И безжалостность матушки можно было понять, не рассказывала она, что было с ней в плену, только замечала я, какой болью наполнялся взор Милавы, когда речь заходила об Илдее.

Я подошла ближе к Лазарю:

- Кто доставил огонь хану? Не ты ведь. Возводить катапульты степняков научили твои люди?

- В прозорливости тебе не откажешь, - всё ещё морщась, ответил тот, - да, это я и мои люди всё сделали, да только не осталось моих помощников в живых… - казалось, что он искренне сожалеет об их гибели, но я не верила.

- Выходит, нам нужен посланец. Есть ли знак для василевса, как отличить твоё письмо?

- Перстень, приложи его к грамоте.

Я окинула взглядом наших пленных. По всему видно, сыновья Мокши сильно привязаны друг у другу, может, получится использовать это.

- Отправим твоего старшего в Царьград. Ты – развернулась я к Лазарю, - пиши своему василевсу, пусть ещё один горшок выделит. На золото тоже не поскупимся.

Молча поднялась Милава, подступила к узникам.

- Сегодня же отправляйся, времени у вас немного. Скоро начнётся весенняя распутица. И помни, предашь нас, велю с твоего брата по клочкам кожу содрать или ещё что придумаю, но умирать он будет очень долго, - княгиня обернулась к гридням, - несите бересту.

Продолжительных уговоров для пленников не потребовалось, получив послание для василевса, старшего сына Мокши приодели, накормили и выслали из города.

Остальных отправили в поруб. Казнить мы их всегда успеем.

Провожая нас взглядом из дружинной избы, гридни смотрели вслед с уважением и нотками страха, даже известная суровость Милавы сегодня другими гранями обросла.

Мы же направились к палатам. По дороге, кусавшая губы Варвара, всё же не выдержала:

- Про какой огонь говорил Мокша, как ты его добыла?

Вот ведь воительница, и не отступит же, пока всё не выпытает. Решила я показать ей, что такое порох, толика его осталась. В клети же моих подмастерьев водить не стану.

Как и с Могутой, засыпала я немного своего чудо-огня в мешочек и подожгла фитиль. Раздался глухой взрыв, метнулось пламя. Варвара подбежала к небольшой воронке, глаза её горели восторгом.

- Ай да княгинюшка! Ведь надо же! Так всех ворогов перебить можно! Сказывали мне гридни, как вы горшки свои в печенегов метали, да как подбила ты в воздухе греческий огонь, что на самих степняков и обрушился. Да только решила я, сказки всё это!

Она ощупывала землю, принюхивалась, разве что на зуб не попробовала. Вот кому развлечение неслыханное! Но внезапно лицо её омрачилось:

- Если увидит это Ярополк… Кто знает, на что способен князь. Ведь в страхе он тогда будет держать и булгар, и печенегов, и даже византийцев. Кто из них устоит перед твоим оружием? Береги крепко свой секрет. Придумай, как обмануть великого князя. Не то схоронит он тебя в Киеве до конца жизни.

Я и сама понимала, чем грозит мне сегодняшняя новость. Не оставят в Киеве без внимания новое оружие, да и мало ли что там Мокша наплёл. Возможно, сказал, что греческий огонь я добыла, а за секретом его много стран охотились.

Но будем решать проблемы по мере их поступления. Насилу оторвав Варвару от созерцания последствий взрыва, я потащила её собирать арбалет. Надо было подумать, какой материал лучше подойдёт и для ложа, и для крестовины, и для стремени. Не время пока волноваться о том, что решит князь, есть дела куда важнее!

Великий князь Ярополк

Ярополк смотрел из своего терема на Киев. Широко раскинулся город на дланях земли-матушки, окаймлённый могучим Днепром. Богатый, красивый, окружённый высокой каменной стеной. Не сыскать более такого на Руси. Перед ним вставали крыши резных теремов, за ними богатые хоромы бояр, избы люда попроще, хижины, землянки – всех и не окинуть взором.

Неспокойно было на душе у князя, хмурил он кустистые брови, в который раз обдумывая полученную намедни странную весть из маленького городка – Вежи, что стоял на самой границе черниговского княжества.

Ярополк присел на скамью, большие красивые глаза князя были полны сомнений. Мокша, - его человек в Веже, велел передать на словах, что села княжить городом юная княгиня Настасья. Вся семья её погибла в одном из сражений. И всё бы ничего, если бы не одно большое «но» …

Юная княгиня не просто княжила - она открыла секрет греческого огня!

Князь взволнованно покачал головой: эта странная весть сбила его с толку, давно его столь сильно не удивляли! Откуда девица сыскала такие знания? Каким образом они ей достались?

Византия крепко хранила свои секреты, василевсу напрямую подчинялись мастера, владевшие тайной, как создать греческий огонь. Неужели в Веже сговорились царьградцы с княгиней? Не может того быть! Да и зачем им маленький городишко, который как кус мяса треплют то одни кочевники, то другие, силясь проникнуть на черниговскую землю?

А всё же… Не стал бы Мокша просто так отправлять послание.

Душно сделалось Ярополку в алом, расшитом золотом корзно (прим. автора - плащ), не глядя, скинул он его на пол, взъерошил тёмные курчавые волосы.

О мире радел князь. Уж подписаны союзнические договоры с византийцами, ромеями (прим. автора - римляне), с германским императором Оттоном I. Только неспокойно было на самой Руси. Тревога снедала душу Ярополка.

Тяжело закончилась глупая свара с братом Олегом, до сих пор бремя вины лежало на сердце князя, хоть и не повинен он был в смерти его. Да всё же ему ответ держать и перед людьми, и перед богами.

Где-то на землях Византии собирал сейчас своё войско Владимир. Варягам ведь без разницы кого убивать, наёмники, одно слово. Не пошёл за меньшим братом, рождённым от рабыни, народ русский. Решил он сам свою дружину собрать.

Ждал Ярополк дополнительных вестей из Вежи. Не мог Мокша не рассказать более обстоятельно, что за чудо-огонь появился у княгини? По всей видимости, надо погодить до поры до времени, скорее всего, второй посланник на подходе.

Если и взаправду верно всё, что Мокша передал на словах…

Как посмели скрыть от него? Ведь должен знать Гостомысл, что в его городе происходит! Уж не Владимир ли тянет к нему руки из земли черниговской?

Нахмурился князь, разъярился!

- Коли так, сам пойду в Чернигов, будут передо мной ответ держать, - негромко прогрохотал голос владыки.

Ведь не неволил он князей, своим разумением правили. Данью не душил. Деньги свои золотые в обиход пустил, чай не варвары, шкурами меняться. Радел он за каждый город. Того же ждал и для себя.