Показались городские ворота, на заборолах тут и там виднелись дозорные, дежурила охрана у въезда.

Выйдя за город, я внимательно оглядела всё кругом. Первый земляной вал, за ним второй, на котором и соорудили стены. От времени почва осела и утрамбовалась, получилась эдакая небольшая площадка перед деревянным укреплением, с неё-то, вероятнее всего, и были запущены стрелы с крючьями, полёт утяжелённой верёвкой стрелы не может быть долгим.

- Скажи, дядька, как скоро нам ожидать набега степняков? Удержат ли их сугробы?

Могута почесал голову, оглядев поля.

- Удержит, как не удержать. Куда тут на коне проехать, если снега, почитай, по грудь доброму скакуну.

- Как долго можем мы не опасаться нападения?

Воевода на мгновение задумался.

- Не любят печенеги воевать зимой, да только Илдей не просто так под Вежей сколько лет сидит, а значит, и весны дожидаться не будет. Скоро начнётся бескормица, лошадям не отыскать себе пропитания под снегом, пойдут степняки по окрестным деревням, зерно и сено для коней добывать. Не обойдут и Вежу. Почитай, треть дружины перебита в последнем бою, хан это тоже знает. Решит, что сейчас, когда помощи от Чернигова ждать ещё долго, момент подходящий, чтобы захватить город. Хитрить стали кочевники, что ещё придумают, только богам известно, да кто им подсказывает, крючья не сами они сладили, советник появился у Илдея, не иначе.

- Вот как, значит, и мы поспешим. Созывай народ, станем укреплять стены. Да не медли, пусть сегодня же приступают.

- Что ты задумала, Настасьюшка?

- А вот что: сгребайте весь снег от первого вала к стенам, делайте горки, такие покатые, чтобы человеку на них невозможно было подняться. Везите воду из реки, заливайте вокруг всей крепости. На вале вбейте колья, скажи мастеровым, пусть побольше наделают. Потом там тоже всё водой зальёте. Не будем медлить, возвращаемся в палаты, кликни, дядька, люд, пусть весь город выходит.

Мы повернули обратно, Могута подозвал какого-то боярина, который ехал по своим делам на санях, он нас вмиг домчал до терема. Ушёл воевода отдавать распоряжения.

Я тоже не собиралась сидеть сложа руки. Переодевшись в мужское и подвязавшись понёвой, велела подать мне душегрейку (прим. автора – короткая шубка), в долгополой тяжёлой одежде много не набегаешь.

Народ уже стал собираться под стенами города, когда на санях приехали мы с воеводой. Пришли и все свободные от караула дружинники. Могута, бросая короткие приказы, прошёлся промеж людей, и работа закипела.

Таскали снег, везли воду из Снов-реки, на помощь вышли даже дети, каждый понимал, что если захватят город печенеги, никому не поздоровится.

К вечеру на втором вале соорудили высокую снежную гору, окаймлявшую город, поливали её водой и снова засыпали снегом. Перед стенами залили настоящий каток, валы не давали воде растечься, на морозе она быстро замерзала, закрывая все подходы к городу.

Справились и мастеровые, сами вызвавшись вбивать колья в мёрзлую землю. Скоро вал ощетинился, заграждая путь врагам. Пока оградили только перед главными воротами, мастеровые обещали в ближайшее время вбить колья вокруг всей Вежи. Обнесённые участки заливали водой, если и удастся подняться коннику, то тут его будет поджидать ледяная ловушка.

Стены также обработали снаружи, наледь не позволит крючьям зацепиться. Дело это было нелёгким, следовало так пролить только внешнюю стену, чтобы вода не попала на заборола и не стала помехой гридням. Дружинники никому не доверили это дело, сами занявшись укреплением.

Я вместе со всеми таскала снег и воду в деревянных вёдрах, рядом плечом к плечу, трудился и Могута. Он с ободрением то и дело поглядывал на меня.

Когда высыпали на небосклоне первые звёзды, работы были отложены до утра. Взобравшись в сани, мы поспешили в терем, голод давал о себе знать.

В течение дня добрые хозяюшки приносили нам пироги и блины, прибегали и сенные девки с едой для работников, вот только рассиживаться было недосуг, и, перехватив по пирогу, так и трудились, жуя на ходу.

Когда я, попрощавшись с Могутой, ввалилась в терем, разохались мамки, выбежала Дана.

- Да где же это видано, - всплеснула она руками, - чтобы княжна весь день по морозу зайцем скакала! Неженское это дело. Вам себя беречь надо, телом вы слабы…

- Если город печенеги займут, у нас никаких дел не останется. А тело, как и дух, закалять надобно! - отмахнулась я от старушки.

Не слушая дальнейших причитаний, поднялась к себе, Алёнка помогла стянуть задубевшую на холоде одежду, растёрла ноги, принесла мне еды и горячего питья. Идти к ужину уже не было сил.

Теперь главное, чтобы не было оттепели, а там Мороз-воевода сделает своё дело. Кто его знает, какие здесь зимы? Но даже если не столь суровые, раскисшая от воды земля тоже доставит уйму неприятностей налетчикам.

Интерлюдия

Ставка хана Илдея

В юрте хана собрались байрак баши, приближённые Илдея. Отведав угощения, они ждали, что прикажет им повелитель. Зима – тяжёлое для кочевников время, пережидали её степняки, не смея ходить в набеги на отощавших в бескормицу лошадях.

Илдей обвёл восседавших довольным взглядом:

- Воины мои, вы опасаетесь, что наши кони не смогут нести своих наездников? Знаю я. И помню великий мор три зимы назад, когда потеряли мы наших людей и скот. Только этой зимой не следует нам больше опасаться морозов. Довольно мы захватили богатств, купил я в Тумен-Тархане сена и зерна для скота, голод не грозит нашим стадам этой зимой. Мы не будем ждать, когда подоспеет подмога от Гостомысла. Не осталось никого из княжеского рода, значит, город без защитника. Один только проклятый Могута и есть. Не сможет он нам помешать, стар воевода. Дождёмся, когда пройдут снегопады и прогоним наши стада по снегу, чтобы расчистили они проходы к Веже.

За очагом, на восточной стороне юрты сидели жёны хана, среди них была и Милава. Не поднимая глаз, слушала она внимательно каждое слово Илдея. Выучила княгиня речь степняков, но виду не подавала, до сих пор объясняясь знаками. Многие не обращали на неё внимания при разговорах, оно было и сподручней.

Один из приближённых кинул тревожный взгляд в сторону пленницы. Хан, заметив это, усмехнулся:

- Не обращай внимания, - махнул он рукой, - не понимает по-нашему княгиня, а если и поймёт, то пусть знает, что ждёт её город. Скоро приведут наши воины новых рабов и наложниц, не выстоять Веже. Готовьте мечи и стрелы, предстоит тяжёлый поход. Но победа, знаю я, уже в наших руках. Часть войска пройдёт лесом, путь мы уже ведаем, остальные через поля, нападём с двух сторон.

Зашумели байрак баши, славя мудрость своего хана, качали одобрительно головами. Давно мечтал каган взять Вежу, торопил Илдея. Откроет захват города путь войску на черниговскую землю. Богатая добыча ждёт завоевателей. Успеют до появления Гостомысла увести в полон рабов, разграбить деревни и небольшие городки. С княжеской дружиной каган в бой велел не вступать, ни к чему терять своих людей. Можно поживиться и мелкими набегами, стоит только убрать один город с пути кочевников. Сжечь дотла, чтобы и воспоминания разлетелось пеплом о Веже, стоявшей на пути ханских воинов.

***

Настасья

Наутро, только успев позавтракать, увела я воеводу под стены, проверять сделанное и раздать указания работникам, что ещё трудились над укреплениями.

Могута с мальчишеским азартом проверял насыпные склоны, смогут ли по ним взобраться враги. Хорошо утрамбованный и залитый водой наст не давал ни единой возможности приблизиться к стенам, сколько ни старались на него залезть мальчишки. Они устроили целые игрища, похожие на нашего царя горы, с хохотом пытаясь вскарабкаться по обледеневшим, почти отвесным склонам.

Между валами застыл настоящий каток, из-за неровностей почвы, бугрившейся по ногам. То-то несладко придётся степнякам, когда станут разъезжаться копыта коней по таким вот мёрзлым кочкам. Жаль животных, но выбирать не приходилось.