Янтарные глаза Феникса сверкнули дикой злобой. Он готов был пожертвовать собой, чтобы восстановить честь клана. Похоже, что они с Тали два сапога пара. Но вспыльчивость в подобной ситуации могла всё только усугубить.

— Лэйн! — раздался сзади хриплый голос. — Успокойся.

На площадку вышел мастер Миван. Он медленно прошёл вперёд и остановился возле незваных гостей.

— Что вы забыли в моём поместье, молодые люди? — спросил глава дома Дракона без тени эмоций.

— Старик, иди уже домой и сиди в своём кресле, — неуважительно выкрикнул Уман. — Это поместье давно должно было перейти к клану Скорпиона!

— Усадьба под защитой самого императора, — заметил Миван. — И она останется во владении семьи Дако до скончания времён. Неужели вы хотите пойти против воли правящей семьи?

Скорпионы, казалось, мигом протрезвели и начали шептаться между собой.

— Ладно! — раздражённо буркнул главарь этого отряда истребителей алкоголя. — Наслаждайтесь своим забвением. Пойдём, ребята! Здесь больше нет ничего интересного! Найдём лучше новой выпивки, а то у меня в горле пересохло!

Крики, смех и пьяные вопли затихли где-то ниже по улице. Похоже, что эти ребята сегодня решили испортить жизнь всему городу.

— Вот уроды! — всё ещё злился Лэйн. — Как они посмели?!

— Ты слишком горяч, — заметил Миван, проведя рукой по своей седой бороде. — К сожалению, сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Время клана Дракона ушло. Смиритесь с этим. И кстати, Тисан?

— Да, глава? — Призрак поклонился мастеру и вопросительно посмотрел на него.

— Я слышал о твоём задании. Оно действительно необычно. Будь осторожен в лесу, а когда вернёшься, зайди ко мне.

— Хорошо, господин Миван.

Глава клана посмотрел на небо, словно ожидая там что-то увидеть, а потом усмехнулся и вернулся в свой дом. Лэйн и Тисан проводили его взглядом и двинулись к выходу из города.

— Слушай, Феникс…

— Что? — спросил Лэйн, всё ещё сжимая кулаки время от времени.

— А кто вообще эти Скорпионы? — поинтересовался Тисан, задумчиво глядя себе под ноги.

— Да шайка лоботрясов, — гневно отмахнулся Лэйн. — Раньше город и все окрестные земли принадлежали клану Дракона, но после его падения здесь завелись «крысы». Два младших клана поделили власть и жируют за счёт простых людей.

— А имперские силы?

— А что с них взять? — хмыкнул Лэйн. — Они в дела кланов не лезут. В империи закреплено право сильного. Эх, как жаль, что мы ничего не можем сделать, у Скорпионов действительно много бойцов.

— Ясно, — понимающе вздохнул Тисан. — Значит, чтобы выжить, нам пока что придётся договариваться.

— С этими-то?! — фыркнул Лэйн.

— С любыми! — отрезал Тисан. — Но обещаю тебе, что со временем они за всё заплатят. Даю слово!

— А вот это уже хороший настрой! Ладно, чёрт с ними. Не портить же себе день мыслями об этих ублюдках.

Лэйн остановился у моста через реку и похлопал товарища по плечу.

— Удачного путешествия. Вернись целым, хорошо?

— Постараюсь, — заверил Тисан, улыбнувшись.

Всё-таки приятно, когда о твоём благополучии кто-то переживает.

***

Уже знакомая тропа привела Тисана к лесу Тысячи Озёр. Призрак в последний раз оглянулся на поля позади, а затем вошёл в тенистые кущи.

Если верить байкам Лэйна, то это место просто ад на земле, где древние звери соседствуют с мифическими духами, а над всем этим летают проклятые грешники, только и выискивающие возможность тебя обезглавить.

Но если отбросить предрассудки, то лес Тысячи Озёр и правда был особенным. Здесь повсюду были магические источники, позволяющие растениям и животным жить неестественно долго. Разумеется, это порождало для путников множество угроз, но и сулило богатую добычу. Чего стоили только редкие травы, необходимые для создания особых пилюль.

Но сегодня Тисан был здесь не за цветами, хоть он и не упускал шанса сорвать понравившийся Илин бутон или дурно пахнущий гриб. Нужно было найти пещеру, и помочь в этом могла только подаренная Богиней табличка.

— И куда теперь? — спросил Тисан, остановившись возле небольшого водопада и в очередной раз достав скрижаль.

Символы на плоском камне ярко вспыхнули, когда Призрак встал спиною к солнцу.

— Понятно, — вздохнул Тисан. — Похоже, что придётся углубиться в лес.

Пока ещё по дороге не было встречено опасных тварей, но чем дальше путник продвигался в чащу, тем шансы нарваться на опасного врага становились всё больше. И пусть силы Тисана уже восстановились, но встретить сейчас тысячелетнюю змею или паука совсем не хотелось.

Постепенно ландшафт изменился. Вокруг стало меньше деревьев, зато появилось множество огромных скал. На вершинах некоторых из них можно было заметить перекинутые с пика на пик верёвочные мостики. Тисану даже показалось, что он увидел в вышине небольшие дома.

— Кто может жить в таком месте?

Впрочем, этот вопрос не имел смысла. Пусть лес Тысячи Озёр и считался опасным местом, но опытные воины, алхимики и чародеи вполне могли строить здесь свои тайные убежища, добраться до которых обычному смертному было бы крайне сложно.

Табличка привела Тисана к небольшому обрыву. Символ на каменной скрижали ярко вспыхнул, словно пещера была уже где-то рядом.

Похоже, что придётся спускаться вниз, цепляясь за выступы. Не сказать, чтобы скалолазание было любимы занятием Призрака, но это всё же лучше, чем снова посетить заснеженную гору.

При воспоминании о буране Тисан непроизвольно поёжился, а после свесился через край обрыва и начал осторожный спуск.

Положенный в нагрудный карман подарок Богини постепенно начал дрожать, а свет нанесённого на него символа теперь можно было различить даже сквозь материю одежды.

— Вот оно! — воскликнул Тисан, увидев сквозь торчащие корни чернеющий провал. — Это было легче, чем я думал!

В этот же момент он чуть было не сорвался с уступа, лишь чудом зацепившись за какой-то камень. После этого Тисан стал менее разговорчивым, чтобы не накликать беду. Не зря пословица гласит: «Болтливый язык голову от тела отделит».

Пещера представляла собой широкую нору в земле. Неподалёку от входа сияла защитная печать. Чародейский барьер отталкивал любого, что пытался подойти слишком близко. И раз он до сих пор не был уничтожен другими искателями приключений, сокровища и искомый артефакт должны быть в сохранности.

Тисану подобная магия была незнакома, однако центральный символ был похож на руну каменной таблички, подаренной Богиней.

Призрак извлёк скрижаль из кармана и поднёс её к барьеру. По магической пелене пошли волны, но больше ничего не произошло.

— Не работает? — расстроился Тисан и подошёл на шаг ближе.

Удивительно, но в этот раз печать не оттолкнула гостя, позволив приблизиться.

Осмелев, Призрак сделал ещё несколько шагов, свободно преодолев защищающую вход оболочку. Это заставило его улыбнуться.

За барьером оказалась лестница, ведущая куда-то вверх.

Тисан начал подъём, каждую секунду ожидая нападения. Вряд ли сокровища могли оставить только под защитой одной печати, наверняка вокруг множество ловушек и зачарованных стражей. Как тут не вспомнить проклятие Хана Тало, заставившее его моментально постареть.

Однако этаж за этажом преодолевались без каких-либо проблем. Здесь не было ни стрел в стенах, ни отравленного воздуха, ни сыплющихся на голову змей. Лишь бесконечная лестница и её тысячи ступеней.

— Неужели это и есть основное испытание? — бормотал Тисан, насквозь пропотевший от подобной тренировки ног.

Казалось, что прошли уже часы, а то и дни. Призрак потерял счёт времени, буквально силой заставляя себя передвигать ноги. Мышцы нещадно болели, припасённая вода была давно выпита, а на еду не хотелось и смотреть.

— Я уже поднялся бы на самую высокую гору континента, — бурчал Тисан, едва не валясь на землю от усталости. — Что за башня может быть такой высокой?!

Всё чаще стали посещать мысли о возвращении. Впрочем, преодолевать обратный путь хотелось не больше, чем продвигаться вперёд. К тому же нельзя бросить Путь, только ступив на него. Такого Тисан не простил бы даже самому себе.