На потолке нерукотворной залы сиял огромный красный кристалл, время от времени испускающий ощутимые ударные волны¸ а внизу под ним была воткнута та самая коса, которую так хотели получить как бывший хозяин, так и новый знакомый кукловод.

Оружие имело длинное изогнутое древко, украшенное узорами из золотого литья. Излучающее чёрную ауру широкое лезвие было поделено на две части и имело в основание гнездо для усиливающего камня, но сейчас углубление было пусто.

— Это то, что мы ищем? — спросила Илин, завороженно глядя на артефакт. — Как красиво…

— И опасно, — заверил Тисан. — Ты разве не ощущаешь идущей от косы силы?

— Не особо…

Илин быстро сделала несколько шагов вперёд, намереваясь ближе рассмотреть оружие, но словно наткнулась на невидимую стену. От неожиданности Белая Волчица сделала шаг назад и упала на спину.

— Ты цела? — спросил Тисан, помогая ей встать.

— Да, но тут не пройти…

Илин протянула руку и нащупала перекрывающую путь преграду.

Тисан сделал то же самое, но почувствовал лишь небольшое сопротивление.

— А меня пропускает, — проговорил Призрак удивлённо. — Видимо, коса ощущает во мне часть своего хозяина или его разрешение пройти. От этого я и могу двигаться внутри поля, хотя это не так и просто…

Тисан сделал шаг, затем второй. С каждым новым движением давление усиливалось, а вместе с тем росло и «расслоение» тела Призрака, он снова стал делиться на две части, будто внутри находился кто-то ещё, помимо самого хозяина.

— Трудно! — шипел Тисан. — Но я справлюсь!

Как только Призрак пытался поднять свою руку или ногу, то сначала от них отделялась еле заметная фантомная дымка и только потом двигалась сама конечность. Ближе к центру пещеры это стало заметно настолько, что можно было разглядеть лицо второй сущности. Похоже, что внутри Тисана и правда был тот самый Карающий Жнец.

— Ещё шаг… — бормотал Призрак, даже его голос начал двоиться. — Уже почти!

Замерев возле косы, Тисан с трудом протянул вперёд ладонь и схватился за древко. Огромный кристалл над головой в последний раз ярко вспыхнул, а после угас. Вместе с этим пропало и давление.

— У меня получилось…

Призрака вдруг скрутила сильная боль, а затем от него отделился фантом и переместился на противоположенную от косы сторону. Больше вторая сущность не отягощала тело и сознание Тисана.

— Можешь передать её мне, — проговорило видение.

Тисан послушно отпустил украшенную золотом ручку и облегчённо вздохнул.

— Вы Ятан Хино? — спросил он фантома.

— Когда-то был им и когда-то буду, — подтвердило видение, сжимая свою косу. — Я долго скитался по миру в бесплотной оболочке, не в силах воскреснуть или умереть. Но теперь я смогу возродиться, и старая подруга мне в этом поможет.

— Вы дважды спасли меня, только чтобы я помог вам вернуть тело?

— Не только…

— Но ведь раньше вы были сильнейшим Полубогом континента, Карающим Жнецом, и сражались на стороне империи Семи Клинков…

— Я понимаю, что тебя гложет, — проговорил Ятан Хино. — Но я не враг, уж тебе-то точно! Можешь не сомневаться. И я не причиню вреда твоим друзьям и знакомым. На империю Чёрного Солнца у меня нет злости, война давно закончилась, и я уже никому не служу.

— Это большое облегчение, — выдохнул Тисан. — Не хотелось бы стать причиной конца света.

— Однако я всё ещё дух и мне нужно время, чтобы с помощью запечатанной в косе силе вернуть своё тело, поэтому я попрошу тебя об одолжении ещё один раз.

— Говорите…

— Пока я буду в процессе медитации и слиянии с артефактом, мой дух останется беззащитным. Оберегай это место и не дай прервать обряд, какой бы сильный враг не явился сюда. Даже если не сможешь победить, то просто тяни время.

— Вы говорите об этом кукловоде?

— Да, его аура незнакома даже мне, а я многое повидал на своём веку. Похоже, что это существо не из нашего мира и его мотивы для меня сокрыты. Однако нельзя допустить, чтобы Коса смерти попала в его руки. Это слишком разрушительное оружие…

— Я понял! Мы с Илин сделаем всё возможное, чтобы защитить вас!

— И я искренне благодарен за это, — улыбнулся Ятан. — Но сейчас я вынужден покинуть вас и слиться с оружием. Постарайтесь не умереть…

Карающий Жнец опустил глаза и растворился в воздухе, став еле заметной дымкой. Аура косы вспыхнула ярче, а в основании её лезвия вдруг проявился чёрный камень, вместивший в себя уцелевшую часть души величайшего Полубога.

— Ну вот он и ушёл! — раздался насмешливый голос Каори.

Кукловод появился возле входа в зал и довольно проговорил:

— Наконец-то этот барьер пал, а сам дух занят восстановлением. Какая удача! Теперь мне ничего не помешает забрать и сам артефакт, и его хозяина. Благодарю вас, мои юные друзья. Вы проделали хорошую работу и заслуживаете награды. Смерть ваша будет быстрой!

Глава 18

Тисан оглядел кукловода с ног до головы, а после встал между ним и мерцающим артефактом.

— Вот как?! — рассмеялся Каори. — Думаешь, что сможешь со мной справиться, мальчик? Ты даже не представляешь, с кем имеешь дело. Копьё и броня не смогут помочь сейчас. Ты слишком слаб, чтобы использовать всю их мощь…

— Но твоих марионеток я победил легко, — заметил Призрак. — И с тобой справлюсь.

— Это вряд ли… Но сначала я всё же заберу косу, а уж потом мы повеселимся. Раз не хотите быстрой смерти, то я покажу вам пару моих старых игрушек, они не чета человеческим куклам.

Каори двинулся вперёд, но был остановлен быстрым выпадом копья. Тисан был не намерен шутить.

— Хотел оставить вас на сладенькое, — прошипел Каори, невольно отступив на шаг назад. — Но раз уж вам так не терпится…

Кукловод развёл руки, по обе стороны от него появились два огромных зверя с вытянутыми пастями. Выглядели твари грозно, на их выгнутых спинах топорщились ряды острых шипов, а лапы оканчивались короткими загнутыми когтями. От шерсти монстров время от времени поднимались в воздух огненные искры.

— Попробуй справиться с ними, — расхохотался Каори и направил зверей в атаку.

Твари ринулись вперёд, оставляя за собой пламенный след. Воинственный рык наполнил пещеру, заставив содрогнуться стены.

— Беру на себя правого, — выкрикнула Илин. — А на тебе левый.

Тисан кивнул и приготовился к бою.

Зверь ловко подпрыгнул к Призраку и рубанул огромной лапой.

Тисан сумел защититься копьём и ощутил сильный жар, идущий от монстра. Отскочив назад, Призрак выпустил из наконечника своего оружия поток синих разрядов, ослепивших животное, а после сильно оттолкнулся от земли и произвёл мощный выпад.

Монстр увернулся и быстро дёрнул своим хвостом, используя его как хлыст.

Броня поглотила урон, но удар откинул Тисана прочь и впечатал в стену, однако это лишь пробудило в Призраке злость. Взмахнув копьём, он обрушил его на землю. Вперёд побежала дорожка из искр и разрядов, сумевшая настичь врага.

Зверь болезненно взвыл, но остался на ногах. Открыв пасть он изрыгнул поток пламени.

Тисан поставил один защитный барьер, второй, третий, однако луч огня без труда расколол их все. Призрака сильно обожгло, не спасла даже Драконья чешуя.

Воспользовавшись дезориентацией жертвы, тварь прыгнула вперёд, вцепилась зубастой пастью в плечо Призрака, а после мотнула головой, отшвыривая добычу прочь.

Тисан упал на землю и не смог встать. Всё тело болело и не слушалось, а кожа на руках и лице воспалилась и пошла волдырями. Эти монстры были сильнее любого древнего зверя, которого встречал Призрак.

У Илин дела обстояли не лучше. Белая Волчица ловко уклонялась от ударов и атаковала сама, но её оружие не могло пробить толстую шкуру. В один из моментов девушка попыталась проткнуть разинутую пасть чудовища, но попала под огненный выдох и последующий удар хвостом.

— Вы ещё слишком юны и слабы, чтобы победить Адских гончих, — проговорил Каори, с наслаждением наблюдая за страданиями врагов.