С верхушек ближайших деревьев вспорхнула шустрая стайка птиц. Спокойствие леса было нарушено, что было странно для этой непроходимой чащобы. Обычно даже древние звери не совались в это напитанное тёмной магией место.

Послышался треск веток, между лиственных исполинов мелькнула и пропала тень. Через мгновение мельтешение повторилось.

Тисан двигался быстро, точно вымеряя каждый шаг. Изредка его тело словно расплывалось в тумане, перемещалось рывком вперёд, а после снова обретало чёткие очертания. На такие трюки уходило много внутренних сил, но сейчас было не время осторожничать.

На мгновение Тисан остановился и прислушался. В этот же момент позади послышалось шипение и свист.

— Вот же чёрт! — ругнулся беглец, быстро отпрыгивая в сторону.

Но полностью уклониться не удалось. На то место, где только что стоял Тисан, приземлилась беловолосая девушка, ударом кулака оставив на земле солидного размера вмятину и породив магическую волну.

Тисана откинуло в сторону, но он быстро поднялся на ноги и снова бросился наутёк.

С каждой секундой погоня становилась всё более напряжённой. Жертва постоянно ускорялась, прыгала по ветвям, телепортировалась и заметала следы. Но охотница была быстрее, нападая каждый раз, как только Тисан останавливался, чтобы перевести дух.

Впереди показался просвет в лесу. Тисан устремился вперёд, но попал в ловушку. Вместо спасительного плато здесь оказалось несколько каменных глыб и глубокий обрыв. Прыгать в такой было гарантированным самоубийством.

Тисан быстро огляделся. Назад бежать было нельзя, а по бокам высились огромные скалы. Это был тупик.

На границе леса показалась беловолосая девушка, она быстро приближалась. Её глаза светились злостью и диким желанием убивать. Сейчас охотница больше походила на дикого зверя, нежели на человека.

Мгновенная остановка, отталкивание, прыжок. Под ногами девушки промялась земля и она высоко взмыла в воздух, сжав кулак для последней атаки. Теперь добыча уже не сможет убежать или спрятаться.

Тисан выставил блок, чтобы закрыть голову, но удара не последовало.

Девушка мягко приземлилась рядом, вытянула руку и указательным пальцем легонько прикоснулась к руке «жертвы».

— Поймала! — звонко рассмеялась она и расплылась в широкой улыбке.

Охотнице было на вид около двадцати лет. Длинные, неестественно белые волосы потоком падали на плечи, колыхаясь от лёгких порывов ветра. В зелёных глазах, больше похожих на светящиеся изумруды, теперь не было злости.

— Илин! Так нечестно! — наигранно обиженно проговорил Тисан. — Если бы не обрыв…

— И что?! — надула губки девушка. — Уговор есть уговор. Я тебя поймала! Давай награду.

Тисан покачал головой, но деваться было некуда. Посмотрев на свой браслет на руке, он молча обратился к магии и извлёк на свет мешочек с монетами. Предмет появился будто из воздуха, хотя на самом деле хранился внутри браслета в особом пространстве для вещей.

— Вот, держи!

— О, денежки! — захихикала Илин, пересчитывая добычу. — Эй! Тут всего десяток бронзовых!

— Это всё, что у нас осталось, — пожал Тисан плечами. — На еду хватит.

Девушка вздохнула и убрала добычу в своё магическое кольцо. Денег и правда было мало, но им не привыкать жить впроголодь. В конечном итоге они живы, здоровы и вместе. А это уже больше, чем можно мечтать.

— Красиво здесь, — проговорил Тисан, остановившись на граю обрыва.

Он был на год младше подруги, и всё же ростом превосходил её на целую голову. Тело его было хорошо сложено, а кожа имела бронзовый цвет здорового загара. Слегка портила картину излишняя худоба, но этот недостаток покрывался на удивление красивым лицом, выразительными тёмными глазами и безмерно чёрными волосами до плеч.

Путники ещё минуту любовались красотами, а после снова вернулись в лес и двинулись по едва заметной тропе, бросая время от времени друг на друга влюблённые взгляды.

— Ты думаешь, это того стоит? — спросил Тисан, доставая из браслета стеклянный шар, увитый серебристыми узорами.

— Конечно, ты же видел, какая толпа там собралась! Вряд ли они бы зашли в Проклятый лес просто на прогулку.

— Ну да, — согласился Тисан. — Пришлось умыкнуть артефакт прямо у них из-под носа. Ох и разозлились они. Как бы не бросились в погоню.

— Нас им не догнать, — заверила Илин. — Но сферу лучше спрячь! Её аура видна за версту. Разве не ощущаешь?

— Не особо, — признался Тисан. — Твой нюх острее.

Илин резко остановилась и легонько ударила кулачком в плечо юноши.

— Эй! Не называй это нюхом! Я же не зверь какой-то!

— Хорошо-хорошо! Слово Белой Волчицы для меня закон!

Девушка нахмурилась ещё сильнее и топнула ножкой. От этого движения разметало всю павшую листву в округе.

— Ну-ка повтори! — потребовала она.

Однако дураков тут не было. Тисан демонстративно плотнее сжал губы и промолчал. Это удовлетворило Илин, и она погасила бушующий внутри яростный огонь, снова став похожей на милую, безобидную девчонку.

Лес постепенно стал редеть. Впереди показалось плато, за которым уже будет город. Однако, чтобы попасть на равнину, нужно будет пройти мимо Бездонного каньона. Сам путь практически безопасен, но тропа очень узка, а по бокам от неё расположились зияющие провалы, на дне которых торчат острые каменные пики.

В обычное время Тисан предпочёл бы менее заметную тропу, но если у вас нет крыльев, то это единственный выход из Проклятого леса.

Илин остановилась и принюхалась.

— Что такое? — насторожился Тисан. — Опасность?

— Чужие запахи. Мы здесь не одни.

— Неужели…

Из-за камней показалось двое мужчин. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, а в руках держали короткие мечи. По их взглядам было похоже, что они здесь не на прогулке.

— Я же тебе говорил, что они будут тут! — сказал первый. — Куда им ещё деваться, тропа-то одна!

Второй боец хмуро глянул на Тисана и Илин, зло произнеся:

— Вы нас обдурили у пещеры и забрали артефакт. Отдайте его по-хорошему! Возможно, тогда мы вас просто поколотим!

Тисан схватил подругу за руку и потянул назад. Нужно было сбежать.

Однако позади их уже ждали ещё два наёмника клана Седьмого Кольца. Похоже, что это была засада. По всему выходило, что наёмники смогли обогнать парочку и первыми прибыть к тропе над пропастью.

— Шустрые, — шепнул Тисан, а после громче добавил: — Неужели вы нападёте на безоружных путников?

— Вы нас обокрали! Людей убивают и за меньшее. Вы ведь даже не знаете, что за артефакт попал к вам в руки.

— Так просветите.

— Хватит! — рявкнул предводитель наёмников, поднимая меч и напитывая его магией. — Парень, отдай сферу, иначе…

Похоже, что боя было не избежать. Даже вернув стеклянный шар, парочка всё равно попадёт под раздачу. Клан Седьмого Кольца не славится милосердием к жертвам и вряд ли выпустит свою добычу отсюда живой.

Молодые воришки переглянулись и кивнули. Тисан обратился к браслету и призвал из него своё длинное копьё, а Илин материализовала меч. Оба бойца встали в стойку, готовясь отражать атаки.

— Что?! — расхохотался глава отряда наёмников. — Вы хотите сразиться? Да у вас нет и десятого уровня. Вы даже ранга Неофита не достигли. Как с такими задатками вы вообще выжили в Проклятом лесу?

Адепты Седьмого Кольца призвали свои Силы, проявив магические сферы. У каждого за спиной появилось по три переливающихся шара, медленно кружащихся в вертикальной карусели. У большинства наёмников оказались белые и синие магические катализаторы, а у главаря было три красных.

— Они ранга Воина, — сквозь зубы зашипел Тисан. — Все не ниже тридцатого уровня развития. Мы справимся?

— Нет, — шепнула в ответ Илин. — Но нужно выгадать время для побега. Придётся постараться!

— О чём вы там шушукаетесь, детишки? — подал голос предводитель. — У вас нет и шанса. Просто отдайте артефакт…