— То есть ты не шутишь? Вас всего трое на весь клан? — изумился Тисан.

— Ну я же сказал, что мы переживаем не лучшие деньки. Наш клан беден. Мы едва сводим концы с концами. Зато наш глава — лучший учитель в этой части империи. А у Тали превосходная предрасположенность к использованию чистой магии. Вон она идёт, кстати.

На площадке появилась ярко-рыжая девушка, одетая в бардовое платье.

— Привет, у нас сегодня гость? — поинтересовалась она, с улыбкой взглянув на Тисана.

Тали была очень красивой девушкой, но не слишком высокой. Макушка её головы с трудом доставала до груди Лэйна.

— Я Тали Дако, а ты? — произнёс тоненький голос.

— А он Тисан! — ответил Феникс. — Или можешь звать его Призраком!

Тисан перевёл взгляд сначала на высокого Лэйна, а потом оглядел миниатюрную Тали.

— Вы оба Дако? — спросил он неуверенно. — Получается, родственники?

— Да, — хором ответили они.

— И Тали твоя младшая сестрёнка? — спросил Тисан у Феникса.

Лэйн побледнел и молча начал подавать сигналы руками, чтобы Призрак заткнулся. Но было уже поздно. Лицо Тали налилось краской, а в глазах вспыхнул натуральный огонь. Девушка призвала две магические сферы, её платье окутала алая аура.

— Младшая сестра?! — спросила она сурово. — Я похожа на его младшую сестру?!!

— Тише, милая! — попытался успокоить её Лэйн. — Он не со зла.

Девушка погасила своё пламя, презрительно фыркнула и удалилась, демонстративно хлопнув дверью в своём доме.

— Тали моя жена, — объяснил Лэйн. — Ей уже двадцать один год, но вот ростом не вышла и сильно переживает по этому поводу. Лучше не надо при ней это обсуждать, а то будет беда!

Тисан кивнул. Это место всё больше напоминало дурдом. Впрочем, лучшего варианта всё равно не было. Илин необходимо воскресить, а для этого нужно пройти по Пути воина и набраться сил. И если клан Дракона сможет в этом помочь, то отказываться нельзя.

— А глава Миван тоже ваш родственник?

— Дальний, — ответил Лэйн. — Но он хороший человек, хоть иногда и грубый. А ещё я не врал, он отличный учитель.

— А он не будет против того, чтобы принять меня? — спросил Тисан, оглядев свои лохмотья. — Я ведь просто бедняк с улицы.

— И что с того? — хмыкнул Лэйн. — Идём, он будет рад!

Глава клана Дракона жил в центральном доме. Только здесь всё ещё была свежая краска на стенах, целые окна и ковры на полу.

Лэйн провёл нового друга в второй этаж и постучался в украшенную странным символом дверь.

— Войдите, — раздался старческий голос.

Гости прошли в комнату.

Внутри было светло от множества зажжённых светильников, питающихся магическими кристаллами. По углам стояло несколько витрин, в которых должны были сиять ценные артефакты, однако сейчас постаменты были пусты.

В кресле за столом восседал сам Миван. Он был стар, а волосы на его голове и бороде давно утратили свой настоящий цвет, покорившись седине. На вид ему было под семьдесят лет, и сморщенная потемневшая кожа только подтверждала это.

— Глава! Я привёл к нам нового человека, он хочет вступить в клан! — произнёс Лэйн, поклонившись.

Миван внимательно посмотрел на Тисана, а после спросил:

— Молодой человек, мне знакомы черты твоего лица. Мы встречались раньше?

— Нет, господин, я только сегодня прибыл в город Угасших Звёзд.

— Вот как? Впрочем, это совсем не важно. Зачем ты хочешь присоединиться к клану Дракона? Нам нечего предложить в ответ. По сути, наш дом уже мёртв. И только эти детишки Лэйн и Тали не дают ему уйти в небытие!

— Господин! — Тисан сложил руки в почтительном жесте. — У меня и самого ничего нет. Мне нужен лишь кров, пища и совет мудрого наставника. Но в ответ я смогу предложить только свою верность.

— Понятно, — процедил глава клана. — Ещё одна заблудшая душа. Оставайся, если хочешь, но не рассчитывай на слишком многое.

— Я привык довольствоваться малым, — заверил Тисан. — Это для меня не проблема.

— Хорошо, — тяжело усмехнулся Миван. — Что до совета, то всегда можешь просить его у меня. Пусть наш дом уже давно не велик, но знаний в нём ещё хватает. Лэйн!

— Да, глава?

— Покажи своему другу свободную комнату.

— Разумеется, — заверил Лэйн. — А завтра мы направимся в столицу, чтобы получить для него благословение. Поверьте, из него со временем выйдет отличный боец! Вы бы видели его призрачную технику…

— Ну хватит, — отмахнулся Миван. — Не нахваливай его раньше времени. Уж я-то знаю, что ты просто рад новому лицу. Заскучали вы тут вдвоём со своей жёнушкой. Но если вдруг молодой Тисан и правда сможет осилить Путь воина, то я помогу ему в этом. А теперь ступайте!

Лэйн и Тисан вышли во двор.

— А ты ему понравился, — усмехнулся Лэйн. — Я думал, что до последнего придётся упрашивать. А тут такое…

— Просто повезло.

— Нет, дружище Призрак. Учитель не так прост, как тебе кажется. Ты знал, что раньше он был Полубогом?!

— Врёшь! — изумился Тисан. — Я не ощутил в нём и частички Силы.

— Это теперь. Раньше дом Дракона был четвёртым старшим кланом империи Чёрного Солнца. В те времена мастер Миван был на пике своей силы, но этого ему было недостаточно. Он бросил вызов самим Четырём Богам и проиграл!

— Но почему он ещё жив?

— Богам показалось, что за подобную дерзость мало смерти. Они низвергли его, лишили Сил и бессмертия, оставив доживать человеческий век в полном забвении. А потеряв Полубога, дом Дракона утратил своё место среди старших кланов.

— Но разве у вас не было других сильных воинов?

— Были, конечно. Но по закону в старшем клане должен быть Полубог. Иначе никак. А без места в Совете империи дом Дракона быстро утратил свою власть и развалился на части. Большинство талантливых бойцов просто ушли…

— Печально, что среди вас было столько предателей! — нахмурился Тисан. — Бросили свой дом в трудную минуту.

— Чего теперь об этом думать, — отмахнулся Лэйн. — Пойдём, я покажу тебе комнату, а после переоденешься и подберёшь себе оружие. Тряпки и старое железо у нас ещё есть!

От города Угасших Звёзд до столицы было не более ста миль. Это расстояние было удобно преодолеть по реке, используя лодку и магический парус.

Тисан и Лэйн так и поступили. Отправившись в путешествие с рассветом, уже к полудню они были возле центральных ворот.

— Вот, держи, — коротко кинул Лэйн, передавая Тисану листочек с символом.

— Что это?

— Скрывающая печать, — пояснил Лэйн. — Я ощущаю у тебя ауру какого-то артефакта. В нашем захолустье на это никто не обратит внимания, но в столице такое может привлечь лишний интерес.

— А как ей пользоваться? — спросил Тисан, вертя в руках бумагу.

— Просто носи с собой. Она скроет не только излучение артефакта, но и твою ауру. Очень удобно, если не хочешь показать всем, что ты владеешь магией.

Столица впечатляла размахом своей архитектуры. Даже окружающие город стены выглядели монструозно, возносясь вверх на высоту десятков метров, а в толщину достигая двух человеческих ростов. Пробить такие укрепления не смогли бы и лучшие катапульты.

Однако самое интересное располагалось внутри неприступного периметра. Здесь повсюду были многоэтажные дома из камня, огромные монументы, фонтаны и статуи. Город с первого взгляда удивлял богатством и эстетикой.

От главных ворот сквозь весь город шла широкая дорога, что упиралась в имперский дворец. Но не он был жемчужиной столицы, а парящая высоко над ним огромная скала, на основании которой была построена Великая Цитадель. Именно в ней, а не во дворце, обитала семья императора, лишь изредка спускаясь вниз к обычным смертным.

— Идём! Нам нужно вон туда! — Лэйн указал вверх по главной улице. — Видишь там строение с колоннами? Это и есть храм Четырёх Богов.

Святилище, как и остальные дома столицы, было отстроено из белого камня. На входе висели огромные таблички, усеянные странными иероглифами и магическими рисунками. По бокам от входа стояли статуи стражей.