— Снова красная! — поздравил Хан. — Вполне достойно!

— Но только одна…

— А ты что думал, каждый раз будут выдавать по три?! Да тебе и первый раз сильно повезло! Скорее всего, ты уже тогда достиг третьего ранга, просто не мог его взять без благословления. Но теперь каждый новый уровень получить будет всё сложнее.

— Да, я слышал об этом, — закивал Тисан. — Нет большой разницы в силе между десятым и двадцатым уровнем. Но между сороковым и пятидесятым — целая бездна.

— За это не переживай! Красные сферы отличные катализаторы для твоего уровня. С ними и копьём ты не слабее пятого ранга. Я ведь правильно понимаю, ты так стараешься ради своей девушки, которая заперта в Сосуде души?

— Да, её зовут Илин. И мне нужно спешить, артефакт повреждён, она не сможет долго оставаться внутри.

— Так вот зачем ты бросался металлическим кубом в оборотней? — усмехнулся Хан. — Тебе нужно тело для своей возлюбленной. И раз уж ты сварил для меня пилюлю, то вот тебе и ответный подарок.

Хан призвал металлическую ловушку и бросил её Призраку.

— Внутри спящий Трёххвостый оборотень, — пояснил Хан Тало. — Я как знал, что он пригодится, и потому оставил его в живых, а остальных пустил на ядра. Тоже ценные штучки.

— Ого! Спасибо! — выпалил Тисан. — Теперь я снова у тебя в долгу! А как вообще ты смог их одолеть? Моя магия на них не действовала.

— Не стоит всегда полагаться лишь на силу, — нравоучительно произнёс Хан. — Я использовал особую приманку, против неё хищники не могут устоять. Внутри лакомства сильное снотворное, которое может свалить и тысячелетнего зверя.

— Ясно. Нужно будет взять на вооружение. Но сейчас самое главное, что у меня есть все необходимые части для ритуала. Приступлю к нему прямо сейчас!

— Ты это здесь собрался провернуть?

— Да, это место сочится магией. Я почти уверен в успехе!

— Ну, дерзай. — усмехнулся Хан. — Будет забавно на это посмотреть.

Тисан занял место возле одной из скал и положил на землю корень Слияния, Сосуд души и ловушку со зверем.

Подняв металлический куб ловушки, Призрак выпустил из него животное. Оборотень оказался гигантским белым волком с тремя гибкими хвостами, на концах которых были забавные узоры из тёмной шерсти.

— Белый волк для Белой Волчицы, — усмехнулся Тисан. — Это для тебя отлично подойдёт, Илин.

Пожалуй, если бы девушка могла ответить, то Призраку бы не поздоровилось. Илин не слишком любила, когда её так называют. Однако это прозвище она получила не от Тисана, а от многочисленных жителей сёл и деревень империи Семи Клинков, за свой немного вздорный характер и подозрительное отношение к чужакам.

Тисан внимательно прочитал трактат, переданный ему Миваном, а после приступил к самому ритуалу.

Корень Слияния был обращён с помощью магии в пыль и развеян над Трёххвостым оборотнем. Тело зверя сильно задрожало, из его пасти вырвался рык, дыхание участилось. Спящее животное сопротивлялось.

Тисан призвал всю свою магию, чтобы усилить контроль над зверем и заставить его освободить тело для души Илин. Это было сделать непросто, оборотень не собирался так просто сдаваться. Однако в конечном итоге Призрак оказался сильнее, животное последний раз дёрнулось и затихло.

Теперь стоило спешить, второго шанса могло и не быть.

Тисан взял в руки Сосуд души и начал читать заклинание. С каждым новым словом узоры на прозрачной сфере менялись, а серебристые нити отступали к основанию, оголяя покрытое паутинкой трещин стеклянные стенки.

Будто поддавшись внешнему давлению, артефакт сильно треснул, а потом распался на части. От осколков стекла поднялась высоко вверх алая дымка и закружилась в странном, гипнотизирующем танце.

— Вперёд, Илин, — прошептал Тисан, побледнев от волнения. — Тело готово тебя принять. Не медли, ты будешь слабеть с каждым новым мгновением.

Собранный из огоньков туман услышал эти слова, он медленно потянулся к открытой пасти оборотня и скрылся в его утробе. Теперь всё зависело только от силы самой Белой Волчицы, а Тисану оставалось лишь ждать.

— И что теперь? — спросил Хан Тало, подойдя ближе.

— Ждём, она должна очнуться.

И действительно, глаза оборотня открылись, в них сверкнул алый огонёк. Шатаясь, зверь поднялся на лапы и покрутил головой.

Увидев Тисана, трёххвостый волк вдруг оскалился, а после прыгнул вперёд. Но животное хотело отнюдь не полакомиться человечиной. Повалив Призрака на землю, оборотень начал лизать его лицо, словно давно не видевшая хозяина собака.

— Илин! Прекрати! — рассмеялся Тисан. — Это… это неприлично, люди смотрят!

— И люди немного в шоке, — прокомментировал Хан. — Так что, всё получилось?

Тисан сумел отстранить от себя волка и подняться на ноги. Оборотень смотрел на него полными любви глазами.

— Илин, это правда ты?

Зверь кивнул длинной мордой и покрутился на месте.

— Похоже, что она пока не в состоянии говорить, — немного расстроился Тисан. — А обратиться в человека можешь?

Белая Волчица замерла на месте, но ничего не произошло.

— Ей надо привыкнуть к новому телу, парень, — сообщил Хан Тало. — Воскрешение само по себе событие не простое. И я сильно удивлён, что у вас всё вышло.

— В том числе благодаря и тебе! — заверил Тисан, подходя к другу и обнимая его. — Спасибо! Спасибо за всё!

— Эй, ну ты чего? — скорее для вида нахмурился Хан. — Вот тебя разморило, конечно. Соберись, мы всё же в лесу Тысячи Озёр, а не в кабаке после десяти кружек пива.

— Прости, — виновато выпалил Призрак, отстраняясь. — Я просто не могу поверить, что всё прошло хорошо! Мои чувства переливаются через край, даже дышать тяжело. И голова… голова кружится.

Тисан повалился на землю, но был подхвачен Ханом. Илин тут же подбежала ближе, сунув свой нос прямо в лицо любимому.

— С ним всё в порядке, — заверил Хан Тало. — Просто потратил слишком много сил. Сейчас очнётся.

Тисан и правда открыл глаза и постарался сесть.

— Не спеши, парень. Прими лучше вот это…

Хан достал два синих шарика и вложил их Призраку в рот. Тисану стало немного лучше. И хотя в глазах ещё всё плыло, но слабость постепенно отступала.

— Я просто устал. Всё будет хорошо. Сил и правда ушло много.

— Надеюсь, не меньше, чем на моё противоядие? — хмыкнул Хан. — Пришло время его опробовать. Вы ведь уверены, что сварили пилюлю как надо.

— Да, у Илин талант в алхимии, она редко ошибается.

— Редко? Но всё же ошибается? — задумался Хан, а после проглотил противоядие. — Впрочем, выбора всё равно нет. Уж лучше рискнуть!

Хан Тало сел на землю в позу медитации. Казалось, что он полностью ушёл в себя, не обращая ни на что внимания.

Поначалу ничего не происходило, но после Хан вдруг побледнел, а на его лбу проступила испарина.

Тисан зорко наблюдал за процессом, но не вмешивался. Он знал, что в такие моменты нельзя отвлекать людей и лишать их сосредоточенности, иначе последствия могут быть самыми плачевными. А учитывая, что здесь замешано древнее проклятье, желательно и вовсе было отойти на безопасную дистанцию.

Хан Тало плотнее сжал зубы. Седина его волос постепенно сменялась насыщенным чёрным цветом, а морщины на коже разглаживались. Теперь Хан уже не был похож на старика, ему от силы можно было дать сорок лет.

— Как я выгляжу? — еле слышно спросил он, открыв глаза.

— Вполне неплохо, — честно заверил Тисан. — А ощущаешь себя как?

— Проклятье… ушло. Пилюля и правда сработала! — ухмыльнутся Хан и тут же поморщился, словно от сильной боли.

— Всё хорошо?

— Да! Не думай об этом. Я всего лишь временно потерял часть своих уровней и способность управлять магией.

— Всего лишь?! — изумился Тисан.

— Небольшая плата за избавление от убивающего проклятия, верно? — буркнул Хан. — Получается, ты спас мне жизнь, парень.

— Мы с тобой в расчёте. И хватит называть меня «парнем». Зови Тисаном или Призраком. Мы ведь друзья, так?

— Верно, — кивнул Хан. — И теперь я говорю это искренне. Что ж, в лесу мы закончили дела. Пора вернуться в поместье и передохнуть. Тебе и Илин придётся охранять меня на обратном пути, сейчас я не сильнее обычного человека. В бою от меня будет мало пользы.