- Да ты мне и даром не нужен.- Фыркнул я, а сердце Первого на мгновение замерло.- Расскажу напоследок кое-что интересное. Я в последнее время частенько говорю о том, что надо умереть так, чтобы в этот день небо на землю рухнуло. Но никто так и не нашёл недочёта в подобной логике. Ведь на самом деле надо звонко жить, а не с треском сдохнуть, хотя и последнее тоже немаловажно. Жить так, чтобы о твоём имени ходили легенды, и от поступи земля дрожала. Но главное- не утратить при этом свою честь.

- Честь- не забота крыс.- Оскалился Первый, а я лишь кивнул.

- Ты прав. Мне и самому доводилось подобное говорить. Но кому ещё заботиться о чести, если не крысам? Они перестанут и такое понятие вовсе исчезнет. Мы то вообще люди. Нам это необходимо значительно больше. Я к чему веду. Все мы однажды умрём. Это неизбежно. А затем попадём на встречу со Смертью. Но она никогда не спрашивает о конце пришедшего, потому что и сама его знает. Ей скучно говорить о самой себе. Она интересуется жизнью.

- Ты слишком высокого о себе мнения, если рассчитываешь на личную встречу со Смертью.- Фыркнул Первый.

- А почему нет? У неё в распоряжении целая вечность, которую надо как-то скоротать. Откровенно говоря- эта встреча ждёт всех обитателей Города, от ныне почившего Охотника до трясущегося в страхе за свою шкуру Художника. И не только вы. Каждый достаточно выдающийся человек попадёт на разговор с Госпожой. Потому что ей интересно.

- И к чему же ведёт это знание?

- К вопросу, который задаёт Смерть. "Как ты жил?". Столь короткий вопрос, на который невозможно будет не ответить. Дуэлянт сказал бы: "Я посвятил себя клинку. Сражался и стал лучшим из лучших". Пророк направлял людей, Целитель излечивал болезни. Пепел бился ради своей империи. Потрошитель любил магическое искусство и был любим человеком, которому решил ответить взаимностью. Шут сказал бы, что сражался за равновесие, в которое столь истово верит. Тиамат служил сохранению мира на Перекрёстке. Кто-то жил ради славы. Другой ради богатства. Иные и вовсе всю жизнь проводили в спокойствии, никуда не стремясь, а просто наслаждаясь самим процессом бытия. Провели своё время в тишине и любви к миру вокруг. А ты, Первый, ради чего ты жил?

- Чтобы сражаться и быть сильнейшим.- Не раздумывая ответил человек, чьё сердце билось в моей руке, а я лишь покачал головой.

- Лжец. Ты обманываешь сам себя. Для тебя было проще стать сильнейшим, чем начать жить. Видишь ли, жизнь не заканчивается сражениями. Ты убедил себя и всех вокруг, что борешься со скукой, но так ли это? Ты пытался заняться хоть чем-нибудь кроме убийства тех, кто тебе и в подмётки не годится?

- Я...

- Даю тебе год.- Буквально затыкаю рот Первому, усиливая звук своего голоса и вбивая в его сознание эти слова.- Такова твоя клятва. Ровно на год тебе запрещено возвращаться в Город. Ты должен заняться поиском того, ради чего начнёшь жить. Не справишься- умрёшь. В нынешнем состоянии ты не то чтобы бесполезен, больше опасен. Сколько от твоей руки пало хороших воинов? Сколько жизней ты разрушил? Я даю тебе год жизни. Либо смерть сейчас. Выбирай.

Он выбрал клятву.

Этим и закончилось сражение Хранителя с Первым. Лучшего из магов с сильнейшим человеком. Вполне возможно, что однажды оно станет сказкой. Конечно, если Первый всё-таки найдёт свой смысл жизни. Если нет, то легенды об этой битвы ждать не стоит.

- Рита.- Закричал я в небо, занимаясь восстановлением своих рук и поддержанием их проводимости. Мне надо было ещё немного времени. Ещё совсем немного.- Смена.

Почему я считал появление Первого удачей? Одним из свойств Падающей Башни была возможность заменять противников. Но лишь побеждённых. Я и сам с этим артефактом до конца не разобрался, слишком странным он был, но факт остаётся фактом.

Всё это время Рита наблюдала за происходящим внутри артефакта и с помощью проекции демонстрировала это остальным. Зачем? Чтобы отложить сражение в Пацифиде до моего появления. Я трачу силы на тяжёлый бой, и это всех устраивает. А если Первый меня тут всё-таки прибьёт, то это будет даже к лучшему. Избавит от лишних проблем. Происходящее в любом случае демонам на руку.

Сейчас же Первый просто исчез, а на его месте появился Энальдан. И это тоже устроит все стороны конфликта. Птицы сохранят город, а демоны не станут вмешиваться в прямой вызов на поединок. Это против их понимания о чести и силе. Осталось лишь одолеть правую руку Седьмого, а дальше можно действовать по обстоятельствам.

- Неплохое решение.- Кивнул Энальдан, оглядываясь по сторонам.- Но оно приведёт к твоей смерти.

Демон решил не размениваться на мелочи и сразу обрушил на меня всю свою ледяную мощь, подняв на руинах башни настоящий снежный вихрь. Вот и попалось мне второе высшее существо, которому для воплощения не требуется проводник. Ни одного за всё время моего существования и сразу два за несколько дней. Математика безусловно интересная, но безрадостная.

- Лес Погибели.

Я решил использовать классический вариант и атаковал лишь кристальной магией, но Энальдан спокойно защитился ледяным барьером. Стерев кактусоподобные столбы в пыль, я обратил её огромным количеством игл и напитал их все пламенем, заодно придав скорости светом.

Он лишь увеличил толщину и плотность ледяного кокона, спокойно отсидевшись внутри него. А затем тоже ответил двойным заклинанием, сначала обрушив на меня десятки ледяных копий, в том числе и вырастающих из камня. А после отражения этой атаки подхватил ледяную пыль, собрав её в огромный меч и обрушив на мою голову.

Дальнейшее сражение больше напоминало качели. Чаша весов не могла замереть на месте, склоняясь то в одну, то в другую сторону. Но со стороны это должно было смотреться достаточно зрелищно.

Энальдан взмахивает рукой и поднимает волну из небольших, но крайне острых и наполненных магией снежинок, которую я разбиваю встречной волной звуковой магии. Новый жест и опавший снег сбивается в плотный шар, из которого появляются десятки молниеносно атакующих щупалец.

Ухожу в защиту, одновременно с этим метая в Энальдана Убийцу Богов. Демон защищается, но теряет концентрацию и шар оседает. Пока он пытается одолеть моё заклинание, сокращаю дистанцию и пытаюсь отправить его в полёт с помощью Молота или силы гравитации.

Безуспешно, поскольку сталкиваюсь со стеной из ледяных клинков, от которых приходится закрываться тройным слоем защиты. Владыка Ледяных Пустошей вложил в свой лес мечей довольно много сил. Когда я уничтожил почти половину, Энальдан взял контроль над оставшимися и закружил их вокруг меня в смертоносном танце.

Я защитился сферой из пламени и обрушил на демона сотни иллюзорных копий из огненной и кристальной магии, среди которых был запрятан и десяток настоящих, в которые вложено значительно больше сил. Мой уже давно зарекомендовавший себя тройной удар из сердечника и двух оболочек. Каждый из элементов структуры представлен другим направлением.

На этот раз защиту я пробил, но демон вовремя среагировал и ударил сырой неоформленной силой в виде обычной волны льда, которая почти сразу распалась, но остаться невредимым Энальдану помогла.

- Неплохо.- Удовлетворённо кивнул демон и поднял вокруг мощную ледяную бурю.

- Благодарю.- Я куртуазно поклонился и ответил столбом из пламени.

Мы с ним делали разные ставки. Оперируя большим объёмом силы, Энальдан наносил огромное количество ударов, каждый из которых по отдельности совершенно не впечатлял. Я тоже имел немалый запас магии, но смещал акцент в другую сторону, предпочитая бить реже, но сильнее.

Ледяная буря позволила демону разойтись на полную. Он совершал атаки со всех направлений, лепя из своей силы любые воплощения, которые только придут в голову. Я ушёл в защиту и атаковал точечно, делая упор на мощные воздействия вроде Пожирателя Материи.

Сбить концентрацию демона на ледяном безумии удалось лишь с помощью тройной атаки. Сначала я обрушил на него Казнь, а затем поднял вокруг огненный шторм и добавил копьё из молний, ударившее по Энальдану с громким треском и расколовшее площадку под нами на две части.