Цепкий взгляд оборотня сразу впился в мою кислую мину. О не посещал нас все эти три дня, зато сейчас примчался буквально за двадцать минут.

- Элиза, подожди меня на кухне, - попросил альфа неожиданно мягким голосом. Подняв голову, тот посмотрел на даргхана уже совсем по-другому. Не со злостью, но с таким немым упреком, что даже уходить расхотелось. Я бы осталась, послушала.

- Элиза, иди на второй этаж, - отдал приказ Ментос. Это не просьба, а именно приказ.

Я мысленно послала их обоих и, покинув гостиную, направилась во двор. Да, дождь поливает нещадно, но здесь же нашлась крытая веранда, на которой я и устроилась.

Что ж, вот я и раскрыта. Интересно, как же Ментос догадался о том, что в теле Элизы скрывается кто-то другой? Он понял все, как только очнулся – теперь это очевидно. Раньше не замечал, но после трех дней в прекоме вдруг все осознал! Может, ему просто требовалось поспать, как следует, чтобы смотреть на меня трезвыми глазами? Или в пещере ему камень на голову прилетел, что вдруг третий глаз открылся?

Я размышляла о своей дальнейшей судьбе, когда перед особняком вдруг открылся портал. Из сверкающего овала вышли мужчины. Я оторопела, увидев незваных гостей. А ведь у Ментоса нет ни армии, ни охраны. Даже сторожевой собаки во дворе не имеется. Из портала вышли трое мужчин, по внешнему виду которых я сразу поняла – это стража. Широкоплечие, вооруженные, с военной выправкой. После них вышел мужчина средних лет, слегка полноватый. На его лице застыло такое выражение властности, что сразу стало понятно: он здесь главный, все люди подчиняются только ему. А вот вслед за мужчинами появилась… Элли. В прекрасном платье темно-вишневого цвета, которое лишь подчеркнуло благородные черты девушки. Процессия не заметила меня, сидящую за углом, и беспрепятственно вошла в дом. Одновременно с этим на веранду вышел Демиас.

- Как ты? – участливо поинтересовался он. – Он душил тебя? – не дожидаясь моего ответа, оборотень ступил ко мне и взял за подбородок, открывая для себя шею.

- Да, - выдохнула я, не желая выгораживать даргхана.

- Сволочь, - выдохнул Демиас, осматривая меня. – Не бойся, скоро я заберу тебя, - пообещал он, ожидая, по всей видимости, что я рассыплюсь в комплиментах и брошусь ему на шею, но я в ужасе отпрянула.

- Куда?! – воскликнула я, будто хвостатый мне гильотину предложил.

- В мою стаю! – развел руками он, удивленный моей реакцией. – Там никто не осмеет тебя обидеть! Я объявлю тебя своей невестой и…

- Нет! – прорычала я так грозно, что сама себя испугалась. – Ни за что! – вскочив со своего места, я обогнула стол и встала с противоположной от Демиаса стороны. При упоминании слова «невеста» у меня началась натуральная паника.

- Но почему?! – недоуменно воскликнул Дем. – Он использует тебя, поднимает руку, а ты… - он внезапно запнулся и прищурился, внимательнее вглядевшись в меня. – Ты, что, влюбилась в него? – вопрос прозвучал как пощечина. – Пойдем, - внезапно приказал Демиас и без труда настиг меня, схватил за руку и потащил в особняк.

- Куда?! – пискнула я, тщетно пытаясь высвободить свою конечность.

- Идем, послушаешь, - со злорадным предвкушением проговорил Демиас. – Может, мозги на место встанут, - оборотень обогнул дом и привел меня под окно гостиной, в которой находится Ментос. Из комнат доносятся приглушенные мужские голоса, но разобрать слов невозможно. Дем поднял руку и неуловимым движением приоткрыл окно. Теперь нам прекрасно слышно все, что там происходит.

- Подумайте, даргхан, - протянул глубокий мужской голос. – Второй раз я не сделаю вам такого предложения. Очень хорошо подумайте прежде, чем ответить.

- Предложение более, чем щедрое, - серьезно ответил ему Ментос. – Я благодарен вам за личный визит.

- Надеюсь, вы примите во внимание неоценимую помощь моей дочери в деле вашего спасения, - с нажимом протянул все тот же голос. Минуточку. Дочери…? Значит, этот важный дядька- отец Элли? Тот самый даргхан из Высших, приближенный императора.

- Ваша дочь, бесспорно, очень смелая девушка, но стоило ли так рисковать? – узнаю поучительный тон Ментоса. Он не только меня способен отчитывать за глупые поступки. – Ей и Элизе следовало остаться в резиденции роз. Мы с альфой Северных стай сами бы справились, - произнес он так ровно, словно один из них всего лишь подвернул ногу, а не лежал едва живой, придавленный огромной глыбой камней.

У меня аж зубы заскрипели от его наглости. Нет, каков! Мы с Демиасом жизнью рисковали, я в него свои силы вливала, стояла там, в этой каменной могиле, и не знала, обрушился на меня потолок в следующее мгновение, или все-таки пронесет. А он справился бы, понимаешь ли! Да если бы не я, даже Демиас с его силищей не смог бы вытащить даргхана из-под завалов!

Наверное, вся эта буря эмоций отразилась на моем лице, потому что оборотень усмехнулся и ободряюще сжал мою руку, которую так и не выпустил из своих пальцев. Я хотела возмутиться, но Дем приложил палец к своим губам, давая понять, чтобы молчала.

- Элли переживала о вас, Ваша Светлость, - с едва уловимым ядом в голосе произнес отец девушки.

- Обо мне? Я думал, она переживала о своем женихе, - слегка рассмеялся Ментос. Кажется, его забавляет вся эта ситуация.

- Ментос, - устало вздохнул его собеседник, отставив в сторону все приличия и этикет, - мы все находимся в очень сложном положении. Кроме меня никто не сделает вам столь щедрого предложения. Этот союз чрезвычайно выгоден вам, - он говорит таким мягким голосом, что мне самой захотелось принять его предложение и целовать ноги за то, что вообще снизошел до него. Мотнув головой, я отогнала странные мысли. Что это со мной?

- Он нужен в первую очередь вам, а не мне, - суховато возразил ему Ментос. Уж он-то не поддается на внушение своего гостя. – Вам нужно защитить себя и дочь после того, как вы впали в немилость перед императором. Я правильно понимаю, что вмешательство Элли в дело моего спасения он расценил как предательство? – вопрос упал веско.

- Мне донесли, что Его Величество недоволен, – буркнул отец Элли себе под нос.

- Раз в ваш дом не явились палачи, значит, у вас еще есть пространство решений, - протянул Ментос. – Брак Элли со мной подставит ее под удар, на этот раз однозначный. Ваш визит сохранен в тайне? – с жестким нажимом уточнил он.

- Само собой, - с нотками оскорбленности ответил гость. – Не делайте из меня дурака, даргхан Морген. Я прекрасно осознаю все риски. Вполне возможно, что делаю это лучше вас. Я настаиваю на своем предложении!

- Элли? – внезапно Ментос обратился к девушке. – А ты что скажешь?

- Я поддерживаю отца, Ментос, - заявила она спокойным голосом. Это ее простое «Ментос» неприятно резануло слух. Они как будто знакомы давно и близко. – Брак – прекрасное решение в нашей непростой ситуации. Ты – последний представитель сильнейшего рода. Мой отец обладает большим влиянием. Ты выберешься из ссылки и, возможно, займешь трон.

- Ты невеста оборотня, - мрачно напомнил ей Ментос. Что-то он не кажется счастливым от такого щедрого предложения.

- А вы подписали контракт с сироткой из захолустья, - припомнил ему отец девушки и как-то очень неодобрительно хмыкнул. - И что дальше? Не скажете же вы, что собираетесь жениться на ней? Вы, даргхан, безусловно, очень отчаянный человек, но не настолько же! – хохотнул он.

От его слов у меня в груди будто сжалась тугая петля. Как ни крути, а этот опытный даргхан прав. Ментосу нужна высокородная жена, с деньгами, влиянием и воспитанием. Не та, которая опозорит его незнанием традиций. Элли – идеальный вариант.

Но почему так больно от этого очевидного осознания?

- Что вам известно об Элизе? – равнодушно поинтересовался Ментос.

- Какая разница?! – полыхнул раздражением гость. – Эта девчонка здесь?! – пусть я не вижу его, но кожей чувствую, как он обвел помещение недовольным взглядом, будто в комнате притаилась грязная дворняга.