«Опять я свод законов о магии нарушила» - мысленно простонала я. Ну что, впаяют мне штраф? Да какой там… За повреждение императорского дворца меня наверняка в тюрьму бросят.

- Как видите, Ваше Величество, в силе моей невесты сомневаться не приходится, - гордо произнес Ментос, стоя за моей спиной. Его руки лежат на моей талии, и только благодаря им я все еще стою на ногах. Так, минуточку, а где магистр, который душил меня невидимыми кольцами?

- М-м-м, - раздался сдавленный стон со стороны окна. Присмотревшись, я заметила шевелящуюся кучу тряпья. Ой, это сорванные моей магией драпировки и шторы, под которыми не повезло оказаться…тому самому магистру. Я начала слабо вспоминать, что он стоял как раз рядом с тканевыми элементами украшения зала, и они, должно быть, упали прямо на моего мучителя.

Тут уж волей-неволей начинаешь верить в карму.

«Куча» забухтела и внезапно выросла – должно быть, магистр встал на ноги. Затем куча как будто принялась танцевать, ругаясь бранными словами – ее пленник таким образом пытался высвободиться из объятий дорогого текстиля.

- Бездна! – прорычал он, в ярости срывая с себя шторы. Наконец, из ткани появилась голова магистра, а затем и все остальное. Выхватив мое лицо, он послал мне такой злющий взгляд, словно готов придушить голыми руками, но единственное, что ему мешает осуществить задуманное – стоящий за моей спиной даргхан. – Это безобразие! – воскликнул он, отшвырнув многострадальные тряпки в сторону.

- Полностью с вами согласен! – в тон ему ответил Ментос. – Придворный магистр не в состоянии распознать сильнейшего мага прямо перед собой! Неужели слухи не лгут, и кумовство в императорском дворце достигло невообразимых масштабов? – театрально удивился он. Со стороны трона раздался странный тявкающий звук, будто кто-то хотел облаять нас, но в последний момент передумал.

- В ней не было магии! – выкрикнул разъяренный магистр, прожигая нашу пару ненавидящим взглядом.

- Не кричите, сир Гирх, - насмешливо ответил ему Ментос. – Не то следующая вспышка силы будет у меня, и тогда простыми ушибами вы не отделаетесь, - от его интонаций даже меня пробрала дрожь. Он сказал лишь пару предложений, а магистра будто ледяной водой окатили. Он сразу подобрался и приосанился. Его глаза все еще метают молнии, но кричать он перестал.

- Я не знаю, что вы здесь устроили, даргхан, но в этой девчонке не было даже капли магии! – заявил магистр, глядя на меня как на ядовитую змею. – Я готов поклясться, Ваше Величество!

- Не стоит, - спокойно ответил ему император. – Я вам верю.

- Это какая-то шутка? – ледяным тоном поинтересовался Ментос. – Силу ее магии почувствовали все! – заявил он, и присутствующие здесь парочки согласно закивали.

- Я тоже ее почувствовал, даргхан из рода Морген, - с недобрым прищуром произнес император и посмотрел на меня, как на слизняка в своем саду, который имел неосторожность вылезть на свет в самое неудачное время. – Род Гроттов не входит ни в одну семью Высших. Но откуда же тогда у милейшей Элизы взялась столь могущественная сила?

- Элиза – единственная наследница своего отца, - ответил ему даргхан. – Вся сила рода перешла к ней.

- Почему не к наследникам мужского пола? – резонно поинтересовался император.

-Я видел этих людей. Они не достойны быть носителями столь ценного дара, - с легким презрением бросил Ментос.

Император смотрит на нашу пару так, словно ему хочется взять гигантскую мухобойку и прихлопнуть меня и моего жениха. Он бы так и поступил, но Ментос наверняка сумеет защититься от столь наглого посягательства.

- Раз проверка закончена, - рыкнул даргхан, взбешенным взглядом обведя зал, - то я заявляю о своем участии в турнире Дарг-Раат!

Что, вот так быстро? А как же учиненный мною погром? Разбитые стекла, сломанная мебель, укутанный в тряпки магистр? Неужели никто не собирается выкручивать мне руки, зачитывать права и тащить в самую темную темницу? Что, даже штраф не назначат…?

На этот раз никто не посмел возразить ему. Император мрачным взглядом смотрел на убийцу своего сына, но не произнес ни слова. Униженный магистр стоял, словно статуя, и не шевелился. Я вновь почувствовала, что на меня смотрят все присутствующие, но на этот раз у меня нет сил на то, чтобы пугаться и стесняться. И так на ногах еле стою! Поэтому я устало улыбнулась смотрящим на меня людям. Будь, что будет.

- Сир Гирх, - проскрипел император. – Зарегистрируйте нового участника. Турнир начинается сегодня. Тринадцать претендентов будут бороться за мой трон, будьте вы все прокляты! – заявил он всем присутствующим. У меня глаза на лоб полезли, но никто из претендентов и ухом не повел. Должно быть, такие пожелания у них тут в порядке вещей. – Я надеюсь, что вы все перебьете друг друга, но, увы, кто-то один все равно останется в конце, - выдохнул он. – Вы все отправляетесь в резиденцию роз и будете жить там до конца турнира. Не обживайтесь там! Большинство из вас вылетит с турнира уже завтра. Останутся лишь сильнейшие, которые и будут бороться за корону. На сегодня все!

«Берегите себя и своих близких» - хотелось добавить мне голосом известного ведущего. Ну, раз он ничего не сказал по поводу выбитых окон и разрушения всего, что не прибито к полу, то и я напоминать не буду. Забыли.

Не сказав больше ни слова, император тяжело поднялся с трона. Он оказался тучным пожилым мужчиной, с явными проблемами. Я отсюда вижу отекшие живот и ноги, которые он с трудом переставляет. Едва заметная, но различимая синюшность губ, тяжелое дыхание, усталое, изможденное выражение лица. Я такое уже видела, и не раз, и не два.

«Сердечная недостаточность» - подсказала интуиция. Безусловно, я не врач, и нельзя ставить диагноз на глазок, но чутье не спрашивает разрешения дать мне подсказку. Император наверняка стал чувствовать себя крайне плохо. Даже если медицина здесь весьма своеобразна, его придворные лекари наверняка делают неутешительные прогнозы. Неудивительно, что он решил начать процедуру передачи власти, пока есть такая возможность. По моим наблюдениям, многие люди предчувствуют свой конец и стараются привести дела в порядок.

- Господа претенденты! – вдруг прозвучал мужской голос со стороны входа. – Прошу проследовать за мной!

Что происходило потом, я помню очень смутно. Перед глазами плясали мушки, ноги дрожали. Фактически, только благодаря поддержке Ментоса, я вообще смогла выйти из того зала. Надо отдать ему должное: всю дорогу он держал меня крепко, направлял и не отходил даже на сантиметр. Перед глазами вновь замелькали дворцовые коридоры, какие-то люди, любопытные взгляды. Свежий воздух ударил в лицо, короткий спуск по лестнице, и в следующее мгновение даргхан усадил меня в экипаж. Не в крылатую карету, а именно в обычный строгий экипаж, запряженный лошадьми. Ментос взял меня за талию и без труда оторвал от земли, усадив на сидения, словно маленькую девочку. Дверь захлопнулась, и мы сразу тронулись.

***

- Поверить не могу, что все получилось! – просиял даргхан. Он выглядит таким счастливым, словно ребенок, которому Дед Мороз вручил мешок игрушек. Очаровательная улыбка растянута до ушей, он светится, как исцелившийся онкобольной. – Элиза, ты прекрасно справилась! Ты сделала все идеально!

Если бы я не сидела в полуобморочном состоянии, то непременно пнула бы этого индюка, дабы привести его в чувство. Пока получается только шевелить языком.

- Я чуть не задохнулась, - прохрипела я замогильным голосом, нарушая идиллическую картину. Улыбка даргхана тут же погасла.

- Он испытывал тебя, - ответил он после небольшой паузы.

- Ты клялся и божился, что со мной ничего плохого не случится! - сквозь зубы процедила я и начала злиться не на шутку. – Ты обещал, что, пока ты рядом, никто меня не тронет, а потом сам отдал меня на растерзание этому…палачу!

- Элиза, но… - попытался вставить Ментос, но я не позволила.

- Он душил меня, а ты стоял и смотрел! Я почти потеряла сознание, когда ты соизволил вмешаться! – я самым натуральным образом кричу на претендента на трон.