Ага, как же! Врет даргханистый даргхан и даже не краснеет. Когда это я его поддерживала? Когда тряслась в кархэ и уговаривала его отказаться от этой безумной затеи? Или когда отчитывала за жестокость после первого тура? Вот уж точно, из Ментоса выйдет отличный политик. Как известно, люди именно этой профессии лгут чаще всех остальных.

- Как это мило, - выдавила из себя киса, скривившись, будто жует лимон, но при этом пытается делать вид, что ей очень нравится блюдо. – Элиза, - впервые с момента нашей встречи она решила обратить на меня свое драгоценное внимание, - а что вы скажете? Какие у вас отношения с даргханом Ментосом? – киса смотрит на меня как на миску с апельсинами, которые предложили попробовать ее кошачьему величеству.

Она задала прямой вопрос, а я обещала молчать, дабы пыльца миссарии не заставила меня выпалить очередную восторженную глупость (в лучшем случае). Обещала? Обещала. Даже почувствовала, как напрягся Ментос рядом со мной. Что мешает мне промолчать? Да, это будет выглядеть неловко и странно, но всяко лучше, чем признаться в незаконном заселении в чужое тело.

И все-таки, что-то внутри подмывает меня ответить. Уж эта кошечка точно нацарапает про меня гадости в своей газетенке, даже если я буду молчать. Эта мысль обожгла меня, словно кипятком ошпарила. Так и представила эту воблу сушеную, которая с победой улыбочкой на лице печатает тираж, где расписывает, какая у даргхана Ментоса недалекая, слабоумная, не понимает, когда к ней обращаются и не отвечает на вопросы. «Ах, бедный даргхан! Ему приходится терпеть рядом с собой эту странную особу, волею судьбы наделенную магическим даром! На что только не пойдешь ради своей страны!»

А ведь эту кису и упрекнуть не в чем, все так и есть. Молчала? Молчала. На прямые вопросы не отвечала? Так точно! Да ведь я сама, увидь к пациента подобные симптомы, немедленно решила бы, что нужно звать врачей. А тут какая-то киса…

- Наши отношения пока только формируются, - произнесла я, глядя в блестящие кошачьи глазки. Тотчас Ментос сжал мою руку уже совсем не нежно, пытаясь призвать меня к порядку. Ах, простите, Ваша Светлость! Но планы изменились. – Но мне Ментос показался очень храбрым, отважным и честным человеком, - сама удивилась сказанным словам, но еще больше удивился даргхан. Мы с ним посмотрели друг другу в глаза. Он – с изумлением, а я с улыбкой.

- Правда? – рассмеялась киса. – Да, многие отмечают в даргхане именно эти качества. Неудивительно, что именно они бросились вам в глаза.

В переводе на нормальный язык это означает: «Ты знаешь его лишь поверхностно, никаких прочных отношений между вами нет».

- Ментос очень чуткий, - продолжила я с нежностью в голосе. Неподдельной, между прочим, нежностью! – Он всегда заботится обо мне, следит, чтобы я поела, проверяет мою еду, - сболтнула лишнего. – Мне приятно находиться рядом с ним. Ментос не лжет, для него честь всегда на первом месте. Поэтому я уверена, что он никогда не сделает мне подножку. С этим мужчиной не стоит ждать неприятных сюрпризов, - я плотно сжала губы, чтобы больше не сказать ничего лишнего. И так уже наговорила столько, что буду объясняться с Ментосом весь вечер.

- Вот как, - вскинула брови киса. – Это интересное заявление. С чего вам вообще ждать от него подножку? – она вопросительно скосила глаза на даргхана. – Разве у него есть повод?

Я сжала челюсти так сильно, что стало похоже, будто с трудом сдерживаю рвущуюся наружу ярость. А я всего-то пытаюсь не сознаться в том, за что тут полагается депортация. Куда? Лучше не спрашивать. Так далеко на Земле не посылают.

Ситуацию спас Ментос, внезапно ответивший за меня.

- Элиза имеет в виду, что она совсем неопытна в политических вопросах, - произнес он, явно заменив слово «интриги» на «вопросы». – Она боится многих вещей, каждый выход в свет для нее – испытание.

- Какая нежная девушка вам досталась, - умилительно улыбнулась кошечка. – Скромная, боязливая, не привыкшая к жизни во дворце. Трудно ей будет стать спутницей самого императора, - внимательный взгляд на Ментоса. – Как вы считаете?

Даргхан тоже уловил в любезном голосе девушки недвусмысленный намек – «такая не способна стать правительницей». Собственно, я никогда к власти и не рвалась, но вот именно сейчас вдруг захотелось влезть в эту огненную колесницу, способную спалить меня дотла или вознести к трону.

- Главная задача императрицы – оберегать своего императора, - лаконично высказался Ментос. – Элиза весьма неплохо с этим справляется, - он бросил на меня выразительный теплый взгляд.

«Но как же наш контракт?» - всплыл откуда-то из глубин разума противный вопрос. Я внутренне скривилась от него, но, как ни странно, он меня отрезвил. Это как выпить стакан холодного лимонада в разгар вечеринки.

Контракт не предполагает ни нашей свадьбы, ни тем более, отношений. Все, что происходит сейчас – чистая игра.

- Вас нужно оберегать? – кокетливо рассмеялась киса и снова как будто бы забыла обо мне, вновь сосредоточившись на даргхане.

- Женщина играет огромную роль в душевном покое мужчины, - подтвердил тот. – Когда рядом прекрасная девушка, все трудности кажутся интересным приключением.

- Вот как? - рассмеялась она. – Турнир Дарг-Раат для вас – приключение?

Дальнейшая беседа протекла в обмене комплиментами, приправленными шутками и лестью. Ни одного острого вопроса, все хиханьки да хаханьки. Под конец я даже начала скучать.

- Ларгана Элиза, - внезапно вспомнила обо мне киса, - как вы видите свое будущее после окончания турнира? – спросила она с плотоядной улыбочкой на лице.

- Я надеюсь, что останусь жива, - выдала я почти на автомате и отметила, как мгновенно напрягся Ментос. Мой откровенный ответ удивил даже задавшую его селедку. У нее аж лицо вытянулось, сделав свою обладательницу похожей на тигра из известного мема. В этот момент хрюкнула про себя: «Точно – киса!»

- Ясно, - нашлась она и впервые бросила на меня взгляд, который не выражает презрения. Так, как она на меня сейчас, обычно смотрят на людей, которые угрожают совершить суицид при помощи зубной щетки. Как на сумасшедшую она на меня посмотрела, в общем. – Благодарю вас за интервью, - улыбнулась она Ментосу – не мне. – Было приятно познакомиться с фаворитом турнира. Надеюсь, в новом качестве вы снова не откажете мне во встрече, - присев в почтительном реверансе, дама зацокала каблучками в сторону выхода. Это что сейчас было, намек на то, что именно Ментосу она желает победы? Интересно, а остальным участникам турнира что эта киса говорила на прощание? «Желаю вам поскорее сойти с дистанции»? Когда она, наконец, скрылась за дверью, мы с Ментосом синхронно выдохнули и откинулись на спинки дивана.

- Я думал, ты наговоришь такого, что она вылетит из резиденции как пробка! – нервно посмеиваясь, признался даргхан. – Зачем ты заговорила? – в голосе проявилось недовольство и упрек.

- Не могла же я промолчать, когда она прямо ко мне обращалась, - пожала плечами я, снизу вверх глядя на сидящего рядом Ментоса. Я только сейчас ощутила, как тесно на этом диванчике. Мы сидим плечом к плечу, прижимаясь друг к другу тазом и бедрами. Неудивительно, что мы все время переглядывались, ведь между нами практически нет расстояния.

- Э-ли-за, - по слогам проговорил мое имя даргхан, – ты ведь мне обещала.

- Но ничего страшного ведь не случилось, - хмыкнула я в ответ. – Все сказала, как есть, нигде не солгала.

- Мне послышалось или ты назвала меня человеком чести? – Ментос внезапно перекинул руку через мою голову и положил ее на спинку позади меня. Я бы сказала, что даргхан приобнял меня, но он умудрился не прикоснуться ко мне.

- Назвала, - кокетливо улыбнулась я. Он сидит очень близко, слишком близко. Еще и эта поза, в которой Ментос как будто обнимает меня, сидя в пол-оборота с распахнутыми руками.