- Да никогда оборотню не быть императором! – возразил ему кто-то из глубины зала, и остальные согласно закивали.

- Кто это сказал?! Встать! – гаркнул Демиас и сам подскочил, готовый разорвать языкастого смельчака.

- Ты слишком вспыльчив для этой должности, - снисходительно сообщил ему Ментос. – Услышишь что-то нелицеприятное и казнишь половину столицы, а вторую половину бросишь в темницу. Кому это надо?

Демиас грозно сверкнул глазами на даргхана, но все присутствующие согласно закивали. Именно в этот момент я вдруг поняла, что результаты турнира изначально не играли решающей роли. Дарг-Раат – яркое шоу, но настоящие решения принимаются здесь, в этом зале. Демиас мог одолеть всех противников, но его не принимают в качестве правителя, никто не желает ему подчиняться, а потому его победа не сыграла бы никакой роли. Императором станет тот, кого выберут те, в чьих руках реальная власть. Этот избранник и станет представителем их интересов.

- Со мной все будет иначе, - Ментос поднялся на ноги и обвел присутствующих воодушевленным взглядом. – Вы знаете, что я караю строго, но справедливо. Я соблюдаю законы и не терплю бесчинства! – даже я поняла, что он имеет в виду убийство принца. – Все вы знали моего отца. Со многими из вас мы связаны родственными узами. Мой уровень магии и мои принципы ни для кого не секрет. Я сильнее любого из вас. Решение очевидно, - уверенно и спокойно заявил даргхан.

Демиас слушал его, стиснув челюсти, но возразить или перебить не посмел. Его явно не поддерживали, а чтобы продавливать нужные ему решения, нет инструмента. Увы, альфа обладает властью лишь в своей стае.

- Прошу голосовать тех, кто поддерживает кандидатуру даргхана Ментоса из дома Морген! – произнес мужчина в летах, сидящий в первом ряду.

Как говорят школьные учителя, «лес рук». Я постаралась найти взглядом хоть кого-то, кто не поддержал Ментоса, но отыскала лишь пару человек. Должно быть, то верные друзья почившего императора. Что ж, и их можно понять.

- Решение совета очевидно, - подытожил все тот же мужчина. – Теперь нужно решить другой, не менее важный вопрос: кого вы выберете себе в жены? Императору нужен консорт. Дома Голлан и Крак предлагают вам кандидатуры своих дочерей…

- У меня есть невеста, – невозмутимо перебил его Ментос.

- И кто же? – заинтересовался этот «секретарь».

- Ларгана Элиза, - все также уверенно сообщил ему молодой император.

Не знаю, чего я ожидала, но после этих слов в зале раздались жидкие смешки. Нет, многоуважаемые Высшие не заржали в полный голос, но и всерьез слова молодого императора никто не воспринял.

- Это шутка? – подал голос кто-то из глубины зала.

На лице Ментоса не дрогнул ни один мускул.

- Нет, это факт, - невозмутимо ответил даргхан. – Она – моя невеста, свадьба состоится в момент коронации. Это решенный вопрос, и он не обсуждается. Все ваши дочери прекрасны, и брак с ними – огромная честь для любого даргхана, - внезапно смягчился Ментос. Наверное, так лихо отвергать предложение о свадьбе – риск даже для императора. – Но империи нужны сильные маги, а ларгана Элиза – самая магически одаренная девушка из всех, кого я когда-либо встречал. Ее уровень силы лишь немного уступает моему собственному, да то лишь по причине ее необученности. Я не намерен отдавать ее никому из вас, - жестко заявил он, обведя присутствующих ледяным взглядом.

Мне стало так горько от его слов, на глазах выступили слезы. Он так распинался передо мной о любви, на коленях стоял, говорил, что жить без меня не может, а я, дура, уши развесила!

И ведь поверила ему…

А оказывается все дело в моей силе и наследниках, которых желает получить жадный до власти даргхан.

- Разумно, - коротко констатировал тот самый секретарь. – С другой стороны, раз ларгана Элиза – сирота, то и ее влияние на вас будет очень ограниченным. Она не входит в семьи Высших, поэтому ни один из кланов не будет излишне обласкан вниманием императора. На мой взгляд, хороший вариант, вот только… Откуда в девушке из глубокой провинции проявилась столь мощная магия? Это странно. Никогда не слышал ни о чем подобном.

- Да, меня тоже удивил этот феномен, - согласился с ним Ментос, а мне захотелось встать и уйти. – Я изучу этот вопрос.

- Что ж, тогда на этом заседание совета можно считать оконченным, - развел он руками с таким скучающим видом, словно каждый день новый императоров на трон сажает. – Если только нет возражений, - его слова упали веско. Мужчина замер в ожидании тех самых возражений. В зале повисла оглушающая тишина. Никто даже не пикнул.

Ментос победно усмехнулся.

- Коронация и свадьба состоятся вечером, - бросил он коротко и поднялся на ноги. Ничего больше не сказав, молодой император направился к выходу. Наверное, он думал, что я пойду за ним, но мои ноги отказались подчиняться. Я осталась сидеть в кресле, невидимая для всех. В душу как будто нагадили кошки.

Высшие начали подниматься и неспешно покидают зал, и я решила уйти вместе с ними. Ментос вышел через маленькую боковую дверь, а все остальные идут через парадный вход. Кажется, я задела плечом одного из мужчин, когда выбегала, не видя ничего от слез.

Не обращая внимания на возмущенные возгласы, побежала прочь. Не хочу никого видеть. Не желаю больше ничего слышать. Не помню, как я добралась до лавочки. Увидев поверхность для сидения, опустилась на нее и тут же разревелась.

Маг я, значит, сильный! Уровень у меня почти равен его собственному, да вот беда – недоучка я! Какая жалость… Так и хочется посочувствовать бедолаге. Я почувствовала себя самой распоследней дурой. Поверила ему, в его любовь, в его искренность. Но Ментосом двигает лишь жажда власти, а наивной дурочке он навешал лапши на уши.

- Лиза! – внезапный окрик вызвал лишь волну раздражения. Нашел все-таки, даргханище. – Ты куда пропала?! Почему не пошла за мной?! – с неподдельной паникой спросил Ментос и с разбега упал рядом со мной. Заклинание невидимости ему пришлось с меня снять.

- Что, испугался, что маг четвертого уровня от тебя сбежит? – фыркнула я, не глядя на своего женишка.

- Лиза! – рассмеялся Ментос, чем вывел меня из себя окончательно. Я решительно встала и направилась прочь. Не хочу его видеть! – А ну вернись, маленькая горячая женщина! – все еще со смехом в голосе потребовал император. Точно!

- Катитесь ко всем чертям, Ваше Императорское Величество! – громко произнесла я, как все герои, не оборачиваясь.

Мне больше ничего не сказали. Ментос молча нагнал меня сзади, обхватил за талию и поднял над землей. Я даже пикнуть не успела, как мы провалились портал.

- Пусти! – выдохнула я, оказавшись неизвестных комнатах. Потолки здесь такие высокие, что можно и второй этаж вписать при желании. Письменный стол, строгие коричневые шторы, кресла напротив стола. Это кабинет императора? - Я отзываю свое согласие! – заявила я новому монарху. – Отправь меня домой!

- Лиза, почему ты такая глупышка? – устало вздохнул он вместо того, чтобы уговаривать меня остаться. – Неужели ты думала, что перед представителями Высших я буду распинаться о любви? Лиза, в таких переговорах всегда говорят о вещах рациональных и понятных! О выгоде! Скажи я им о чувствах, и меня бы осмеяли, как последнего осла.

- Но ты сказал правду, - равнодушным голосом произнесла я. – Не будь во мне магии, даром бы я тебе не сдалась.

Пусть я не вижу Ментоса, но готова поклясться, что он закатил глаза.

- Магия есть отражение сущности, - философски протянул он. – Она не дается абы кому. Магия высокого уровня часто женятся и души друг в друге не чают до конца жизни. Говорят, магия подсказывает путь к той, которая предназначена богами, - шепнул мне на ухо этот ловелас. Я тут же живо вспомнила, как меня пробрало от первого появления Ментоса. Он явился карающим мечом по мою душу, а я даже толком и не испугалась. Он тоже не долго раздумывал, когда решил заключить со мной контракт. Хотя, я могу уверенно сказать, что даргхан точно не тех, кто легко пускает чужаков в свою жизнь.