- Я хочу знать правду, - рыкнул он мне в лицо.

- Если не выпустишь меня, она будет тебе без надобности, - я не смогла сдержать довольную улыбку. Ментос и так знает, что я что-то скрываю. Нет смысла строить из себя дурочку.

Даргхан опасно сверкнул глазами. Несколько секунд он напряженно думал, но все-таки принял верное решение. Убрав руки, он позволил мне встать. Что-то незримо изменилось между нами. Я чувствую по его взгляду, что Ментос уже не видит во мне невинную сиротку. Как говорится, он начал что-то подозревать.

- От тебя несет перегаром, - сообщил мне жених, когда я уже приблизилась к двери и потянула к ней руку.

- Шальная императрица, - хихикнула я в ответ. Все-таки алкоголь еще не выветрился из моей крови. Интересно, что будет за испытание для невест?

***

- Дорогие мои невесты! – радостно поприветствовал нас наставник – молодой худощавый щегол во фраке. У него такие резкие манерные движения, что сдержать улыбку, слушая его, невозможно. – Ничего сложного от вас, красавицы мои, не требуется. Вы должны приготовить что-нибудь съестное нашему императору, только и всего, девчоночки! – театрально развел руками он. Интересно, как у него получается разговаривать фальцетом?

- Но я не умею готовить, - проворчала Алианна. Всех трех невест привели на большую просторную кухню прямо в резиденции роз. Даже перемещать никуда не нужно.

- В чем смысл этого испытания? – спросила я. – Разве императрица должна готовить? Или у императора дефицит поваров?!

- Ларгана, куколка моя, умение вкусно готовить характеризует женщину лучше, чем любое богатство! – заявил мне наставник. Ой, не могу! Он чем-то похож на зайца из «Ну, погоди!». Будто из мультика вылез и успел повзрослеть.

- Еда – это по-нашему! – хлопнула в ладоши Элли. Она пришла позже всех. Как я поняла, ее спешно возвращали из поездки. – Когда приступать?

- Вот это по-нашему, хорошая моя! – просиял наставник. Он, кстати, так нам и не представился. Ограничился словами: «Мы все здесь знакомы, поэтому не будем тратить время». Я не стала возражать и спорить. Не самоубийца же я, в самом деле. А вдруг Элиза и вправду была знакома с этим милейшим человеком? Еще не хватало, чтобы окружающие начали что-то подозревать. Хватит мне одного даргхана с пылающим праведным гневом взглядом.

Идиллию нарушило презрительное фырканье Алианны.

- Девочки мои, у каждой из вас будет индивидуальный столик, - мужчина жестом указал на три подготовленных стола, заставленных продуктами. – Во избежание недоразумений.

«Чтобы не передрались» - перевела я на человеческий язык.

Никто не стал затягивать, и к готовке мы приступили быстро. Встав за стол, я окинула взглядом горы продуктов и попыталась представить, чем я накормлю того старика, который неприкрыто угрожал мне убийством. Салатик ему заделать? С мышьяком… Или котлеток нажарить? С песочком… Что-то в голову не идет ничего съестного и аппетитного. Но оно и неудивительно. Его Величество отнюдь не милый старичок, которого хочется угостить печенькой. Очень может случиться так, что именно он стоит за тем страшным взрывом во время ужина.

Я потерла лоб ладонью. Настроение у меня совсем не такое, чтобы хотелось готовить. Разговор с Ментосом все никак не идет из головы, как я от него не отмахиваюсь. Он слишком близко приблизился к моим тайнам. А что, если даргхан все узнает? Что, если поймет, что перед ним совсем не сиротка Элиза? Нужно придумать какое-то правдоподобное объяснение тому, как я узнала об отравлении Демиаса… Мать моя женщина, а было ли вообще то отравление? Я так легко поверила коту-хранителю, а ведь он вообще доверия не заслужил.

Дура ты, Лиза. Как есть дура.

Но что, если обаяшку-оборотня и вправду отравили? Никто не сказал, что эта версия глупа и несостоятельна. Котик может оказаться прав. В конце концов, смогла бы я вот так взять и ходить, как ни в чем не бывало, зная, что рядом со мной травят такого красавца, как Демиас?

- Ларгана Элиза! – внезапно окликнул меня наставник. Я вздрогнула и подпрыгнула на месте. – Краса моя, вы готовить собираетесь? – фальцетом поинтересовался он.

- Оу, - выдохнула я и поняла, что на меня смотрят все присутствующие. Элли готовит, Алианна с недовольной мордочкой мастерит какой-то салат, и только я стою и ловлю ворон. – Конечно. Просто думаю, что приготовить.

- Все, что умеешь! Императору должно понравиться твое угощение, лапочка моя! – от этой фразы меня перекосило. Думаю, этому старикашке понравится только моя голова на блюде. У меня нет никакого желания готовить вкуснятину, но если приготовлю нарочно пересоленное, то меня наверняка признают проигравшей.

Хм… А ведь необязательно делать еду невкусной, чтобы выразить свое отношение к тому, кто будет ее есть.

- Скажи, а Его Величество обязан попробовать все, что мы настряпаем? – громко уточнила я у наставника. ОТ моего вопроса он растерялся и часто-часто заморгал.

- Конечно! Блюдо каждой невесты он распробует и вынесет свою оценку! От этой оценки будет зависеть, в том числе, и победа в турнире! – погрозил он мне пальцем.

- Отлично, - расплылась я в плотоядной улыбке.

Во мне вдруг проснулось огромное желание готовить. Вот жить не смогу, если чего-нибудь не состряпаю для Его Величества! А главное, нужно готовить вкусно, чтобы он даже не смог сделать вид, что ему, заразе императорской, не нравится!

Замесила тесто. Сделала начинку из фарша с чесноком и луком. А теперь самое главное – нужно придать тесту необходимую форму, а затем сварить его так, чтобы начинка не вывалилась.

- Девочки, время! – крикнул наставник и деловито показал на часы, которые готовы отсчитать нам еще каких-то пять минут. Я аккуратно вытащила из кипящей воды вареники, обращаясь с ними так, будто они сделаны из хрусталя, а не из теста. Хрусталь, кстати, прочнее. – Прекрасно, даргана! – похвалил наставник салат Алианны. – Изумительно! – отвесил он комплимент Элли и подошел к моему столику. – Э-э-э, - его глаза мгновенно расширились от ужаса. – Это что?! – его голос зазвучал на еще более высокой ноте, чем обычно.

- Вареники, - невозмутимо хмыкнула я.

- Это…крысы! – пискнул наставник.

- Это варники, - хмыкнула я, не проявив никаких эмоций. Но наставник выглядит так, будто я живых крыс поймала и зажарила. Нет же! Аккуратно вылепила аккуратных мышек из теста, наполнила их начинкой и умудрилась сварить их так аккуратно, что ни одна деталь не повредилась. И длинные хвостики, и ушки, и вытянутые мордочки – все на месте. А красная мясная начинка создает реалистичное впечатление просвечивающихся органов крыски.

- Уверена, Его Величеству понравится, - с мечтательной улыбкой вздохнула я. Девочки и пара слуг начали заинтересованно поглядывать на мой столик, пытаясь рассмотреть, что я учудила на этот раз.

- Вы… Вы хотите, чтобы я подал ему это, куколка моя? – взвизгнул наставник с таким ужасом, будто я предложила ему войти в клетку к голодным тиграм.

- И не забудьте обязательно упомянуть, что это от ларганы Элизы, с любовью и наилучшими пожеланиями, - кивнула я.

- А-а-а… - он бы и рад послать меня куда подальше с моими просьбами, но не может, обязан подчиняться. – Вы уверены? – беспомощно простонал наставник, посмотрев на меня умоляющим взглядом обреченного на смерть щеночка.

- Как никогда, - решительно подтвердила я и, еще раз поправив всех мышек на тарелке, торжественно вручила ее в руки своему послу.

- Фу! – взвизгнула Алианна, когда смогла, наконец, рассмотреть, что я налепила.

- Забавно, - выдавал свой вердикт Элли. – И безумно глупо,- она послала мне такой выразительный взгляд, что и слов не потребовалось. «За такие проделки император с тебя голову снимет» - так можно перевести ее послание. В ответ я лишь пожала плечами, мол, пусть попробует. Вряд ли будет хуже.