- Этот оборотень вообще многим мешает, - неожиданно заявил котейка. – Особенно твоему суженому.

- Ч-что? – растерялась я, не ожидавшая такой откровенности.

- Ты не знала? – как-то неубедительно удивился кот. – Моргены давно не в ладах со стаями, у них давние счеты. Кстати, ты заметила, как ловко среагировал твой жених? – дух пару раз лизнул собственную лапу. - Как будто знал, что так будет. А ведь купол подобного уровня не так-то просто сплести, требуется время. Интересно, да?

- Ментос не стал бы так рисковать, - покачал головой я. – Только не он.

- А он и не рисковал, - ничуть не смутился кот, продолжая вылизываться. – На тебе ни царапинки, да и на остальных тоже. А оборотень… Нечего под ногами путаться, - киса прогнулась в спинке и явно приготовилась прыгать. – Может, поэтому даргхан так злился, что ты спасла его соперника? – спросил дух, напоследок повернув ко мне голову. Не успела я даже рот открыть, чтобы ответить, как кот прыгнул сквозь стекло и растворился в розовом саду.

Вот и искупалась.

Выбравшись из ванны, я закуталась в халат и поспешила вернуться в гостиную. Я ожидала застать там Ментоса, но даргхан благоразумно сбежал. В кресле сидит Элли в окружении массы еды. Стол в императорской гостиной, который казался мне огромным, сейчас заставлен блюдами с едой. Пирожные, фрукты, чай – и все в огромных количествах. Я окинула взглядом ломящийся от сладостей стол и посмотрела на ту, которая назаказывала сюда всю эту красоту.

- Где Ментос? – с вызовом спросила я, будто это она куда-то спрятала его от меня.

Девушка вздрогнула и удивленно посмотрела на меня.

- Ушел, - пожала плечами она, прожевывая пирожное.

Ах, да, он же говорил, что ему нужно отлучиться. От стресса совсем не соображаю.

- Куда? – спросила я, будто у Элли есть ответ. Хм, а впрочем, кто его знает, вдруг и вправду есть? Учитывая, как мило они тут беседовали, даргхан вполне мог посвятить ее в свой маршрут.

- А сама как думаешь? – усмехнулась Элли и посмотрела на меня так, будто даже ребенку должно быть понятно, куда сбегает Ментос.

- Понятия не имею, - прохладно и честно ответила ей я.

- Элиза, ты сущий ребенок, - рассмеялась моя гостья (или вернее сожительница?). – Ментос – претендент на трон, самый сильный из даргханов. Ему нужна поддержка.

- И? – потребовала продолжения я. Никогда ничего не понимала в политике. Для меня слово «поддержка» скорее ассоциируется с балетом.

- Он заручается поддержкой наиболее сильных кланов, - вздохнула Элли, будто вынуждена объяснять прописные истины. – Ведет переговоры, ходит на встречи, раздает обещания. Ему сейчас непросто. Еще эти покушения… - она покачала головой. – Не представляю, как он все это выдерживает, - подытожила Элли и отпила чай. Пожалуй, я тоже выпью.

- Почему ты не стала его невестой? – в лоб спросила я, и Элли снова посмотрела на меня так растерянно, будто видит впервые в жизни.

- Я? – уточнила она, будто в комнате есть еще кто-то. – Это шутка?

- Сама же говоришь, что он самый сильный из даргханов, ему нужна поддержка, - пожала плечами я.

- Он – враг короны, - нервно напомнила мне Элли. – Мой отец еще не выжил из ума, чтобы заключать союз с убийцей наследника. Я к тому, что ему приходится из кожи вон лезть, чтобы доказать, что у него есть перспективы. Если бы не ты… - она бросила на меня быстрый взгляд, - он даже мечтать о троне не мог бы. Его целеустремленность и отчаянная отвага вызывают восхищение, это стоит признать. Но я не такая. Я не прыгаю в омут с головой. У Ментоса по-прежнему очень небольшие шансы на успех. Я не думаю, что император позволит ему занять трон.

- Но император слаб и стар, - возразила я.

- Но он император, - мягко напомнила мне Элли. – В его руках огромная власть. Кстати, ты ведь знаешь, что Карл – его прямой ставленник?

- Ментос упоминал о чем-то таком, - припомнила я.

- Хоть это ты знаешь! – вырвалось у Элли. Похоже, поя неосведомленность доводит ее до исступления. Впрочем, как и Ментоса. Удивительно, как сильно эти двое похожи. – Корона бросит все свои силы на то, чтобы победил именно Карл. Кстати, на нем и Алианны нет ни царапины, - едко заявила она. – Представляешь? Демиас чуть не умер, Ментос потратил прорву своих сил, а их хаос не тронул! Какое совпадение! – очевидно, этот факт приводи Элли в ярость.

А я вдруг улыбнулась после ее слов. Легко так, открыто, счастливо, будто мне сделали комплимент.

- Ты чего? – изумилась Элли.

В ответ я лишь покачала головой и постаралась спрятать улыбку, но ничего не получилось. Значит, дух-хранитель солгал мне? Ментос не является организатором взрыва посреди столовой. Если бы это устроил он, то уж Карл-то пострадал бы не менее серьезно, чем Демиас. Я не сомневаюсь, что старый враг представляет для него куда больший интерес, чем какой-то наглый оборотень. Значит, Ментос точно не злодей.

-Ты очень странная, Элиза, - прямо сказала мне Элли.

- Знаю, - отмахнулась я.

- Но ты спасла Демиаса, - вздохнула она. Это обстоятельство готово примирить ее со многими моими недостатками. – Кстати, куда ты будешь поступать? – огорошила меня вопросом она.

- Э-э-э… В каком смысле? – выпала в осадок я. Страшное слово «поступление» для меня осталось в далеком прошлом, вместе с выпускными экзаменами, списками и баллам.

- Ты обладаешь сильным даром, поэтому должна учиться, - и снова этот тон, словно я дитя неразумное. – После турнира у тебя будут все шансы поступить в престижные академии. Учитывая, что ты обладаешь целительским даром, думаю, больше подойдем Академия Воды на Южных островах. Я ведь правильно понимаю, что ваша помолвка с Ментосом фиктивная? – уточнила она, бросив на меня задумчивый взгляд. Элли как будто прикидывает, способен ли Ментос на такое безумие, или все-таки он вменяем.

- Я думаю, что да, но… - запнулась я и присела напротив своей собеседницы. Испытывая терпение своей не то советчицы, не то соперницы, я налила кружку чая и наложила себе пирожное с белковым кремом.

- Что – «но»?! - невыдержала Элли. Ага, не прыгает она в омут с головой! Как же! Вон, уже на низком старте, вот-вот готовится сигануть, только дно прощупывает, чтобы получше рассчитать, куда именно прыгать.

- Ментос откладывает этот вопрос до конца турнира, - призналась я ей. – Почему-то юлит и не дает ответа на прямые вопросы.

- Думаешь, он планирует на тебе жениться? – нахмурилась мой гостья.

- Не знаю, но я не намерена выходить за него замуж, - уверенно заявила я ей.

- Не думаю, что у тебя есть реальный выбор, - Элли потерла подбородок. – Вероятность того, что они оставят в покое ту, которая посмела пойти против корон, минимальна. Тебе не позволят жить тихой мирной жизнью. Думаю, тебя убьют, обставив все это как несчастный случай или самоубийство, - предположила Элли, взглядом как бы говоря мне: «Сама понимаешь, вариантов немного».

- Ты не шутишь? – почему-то я понадеялась, что сейчас она рассмеется и скажет что-то вроде: «Да не переживай, все не так страшно». Но Элли ничего подобного не сказала.

- С такими вещами не шутят, Элиза, - цокнула она. – Думаю, Ментос все это понимает гораздо лучше меня. Он чувствует свою ответственность за тебя, а потому оставит тебя подле себя в любом случае. Тебе от него никуда не деться.

Приехали. Что ж, спасибо Элли за откровенность. Без жалости и сантиментов она обрисовала мое положение в самых реалистичных красках.

- А чего хочешь ты сама? – внезапно поинтересовалась девушка, запивая пирожное чаем.

Я? Да я сама не знаю! Не то хочу домой, не то хочу отогнать от Ментоса всех особей женского пола, а думать нужно вообще о другом. Главный вопрос, который я должна задать самой себе – как мне выжить? Пока что речь не идет о возвращении на землю. Да, Ментос многое мне обещал, но если он не выживет, то и я, скорее всего, отправлюсь в вечное странствие.