Так под утро Джеф оказался на пустынном и голом берегу острова Даффу. Из шлюпки выгрузили столитровку воды, пять небольших контейнеров с барахлом и зевающую Мэри.

— Не передумал? — спросил Фрэнк, закуривая сигаретку.

Джеф попятился так, чтобы в его сторону не шёл дым, и ответил:

— Нет.

— Ты точно ач недоделанный, раз тебе на голых камнях лучше, чем с людьми. Ещё перьями покройся и научись летать.

— Не отказался бы.

— Одного не пойму: ты притворяешься или в самом деле такой дурак? Сейчас останешься здесь один на целый месяц. Не страшно?

Джеф пожал плечами.

— Прожил же я как-то год и четыре месяца один на острове Чиля…

Фрэнк посмотрел на него сердито.

— Точно спятил. То есть тебе вообще норм без людей?

— Наоборот, Фрэнки, мне с людьми теперь нравится куда больше. Но, пожив с ачами, я, видишь ли, стал избирателен в общении. Это как если всю жизнь жрать фастфуд, а потом вдруг вынужденно сесть на диету. Со временем надобность в ограничениях отпадает, но вреднятины уже и не хочется, лучше чуток поголодать.

— Ну… тогда как знаешь. Бывай.

Бросив окурок в набежавшую волну, Фрэнк отвернулся и побрёл по мелководью к шлюпке.

Дожидаться восхода не имело смысла. Джеф перетаскал пожитки в дом, скормил Мэри положенные лекарства и, оставив её за разбором вещей, пошёл осматривать остров.

Прошло больше трёх лет, но на первый взгляд всё выглядело ровно так, как оставили строители из Гондолина: лагуна, в месте выхода родника заросшая камышом, пара дорожек, фундаментная яма, наполненная грунтом… Единственным новшеством стало появление чахлой зелени под трубой автополива.

Джеф подошёл ближе, присмотрелся. Вдоль трубы росли обычные для Парадиза солянки с мелкими фиолетовыми цветочками, похожие на колючую проволоку вьюнки и приземистые колосья. Только три ростка отличались от местной неприхотливой флоры, они напоминали сеянцы яблони. Это наводило на мысли. Семена могли попасть в грунт самым простым способом: кто-нибудь из строителей съел яблоко и выкинул огрызок. Но для того, чтобы яблочные косточки проросли и пошли в рост, нужна пресная вода.

Джеф встал на четвереньки, запустил пальцы в грунт. Уже на расстоянии вытянутой руки от трубы земля была суха, мертва, насквозь прожарена лучами Астериона. Но рядом с трубой на глубину больше двух ладоней почву пропитывала вода. В самой трубе тоже на ощупь чувствовалась влага. Кто-то регулярно включал систему полива. Кто? Зачем?

На каменистых дорожках не было видно следов, но берег лагуны мог рассказать чуть больше о посетителях острова. Джеф спустился к воде и пошёл по мокрому серому песку.

Кое-где ему попадались пустые ракушки и ачьи перья. Это было неудивительно: наверняка зеркальнопёрые стражи спускаются к лагуне среди дня. Но раз ачи не поселились на острове, значит, включали опреснитель не они.

«Может, во время долгих перелётов здесь останавливается связной? — подумал Джеф. — В таком случае он наверняка прячется от жары в доме. Надо осмотреться повнимательнее, когда вернусь. Довольно безобидный вариант, но всё же лучше знать, кого ждать в гости».

Лагуна Даффу была невелика, мили полторы или две в окружности. Джеф успел обойти её раньше, чем Астерион набрал высоту и жара сделалась нестерпимой. Примечательного ничего не нашлось, и Джеф уже жалел о потерянном зря времени, когда вдруг наткнулся на то, что искал.

Отпечатки человеческих ног на песке осыпались и потеряли форму, но ошибиться было невозможно: в этом месте кто-то подходил к воде. И похоже, делал это не в первый раз. При ярком свете стала видна тропинка на склоне, которой прежде здесь не было. Или Джеф её просто не замечал? Она полого поднималась от берега лагуны к бывшему замку. «Чёрт знает, кто здесь шарашится. Лучше не выпускать Мэри надолго из виду», — хмуро подумал Джеф и рысью направился к дому.

Первые дни Джеф жил, постоянно озираясь. Но на острове было безлюдно и тихо, и никто, кроме ачей, не нарушал его покой.

Днём Джеф постоянно мог видеть в небе крылатых стражей к югу и западу от острова. Для простоты он так их и прозвал: Запад и Юг. На востоке в некотором отдалении сиял дозорный, прилетавший со стороны Гондолина, из владений Рассветного Пламени. Судя по тому, что он никогда не приближался к острову, небо над Даффу принадлежало другому клану. Местные дозорные в средине дня по очереди спускались к лагуне, купались, охотились на мелководье, а потом отдыхали в тени на крыльце Джефова дома. Они-то, похоже, и протоптали «лишнюю» тропу. А следы… Спустя неделю Джеф готов был признать, что ошибся, приняв отпечатки ачьих лап за расплывшиеся ямки от человеческих ног.

Мэри на Даффу, наконец, получила полную свободу: далеко уйти и потеряться она не могла, потому что остров был мал, невысок и хорошо просматривался из дома. Единственное, что представляло для неё опасность — лагуна в центральной части оказалась достаточно глубока. Прежде Мэри была отличным пловцом, но сохранила ли она это умение, Джеф не знал. К счастью, пока она не стремилась лезть в воду.

Между тем состояние Мэри не улучшалось. Почти все дни она была молчалива, рассеяна и замкнута; получив порцию лекарств и завтрак, уходила из дома, в одиночестве слонялась по острову, и только среди дня спускалась к лагуне, чтобы с помощью карманного зеркальца поболтать с ачами. Те охотно отвечали на её приветственные светознаки и иногда даже делились сырыми рапанами. Простившись с ними, Мэри вновь принималась бесцельно бродить по пустым берегам. А вечером Джеф находил её и забирал домой.

К сожалению, в дни, когда рассудок и память служили Мэри чуть лучше, у Джефа лишь прибавлялось хлопот. Мэри принималась помогать по хозяйству. Её попытки готовить почти всегда заканчивались порчей продуктов и жутким перерасходом воды. Казалось бы, ну как можно испортить сухпаёк, который надо всего-то залить кипятком? Мэри, руководствуясь обрывками собственных воспоминаний, промывала сублиматы «от пыли», за которую принимала специи и витаминные добавки, промытое клала в холодную воду, ставила на огонь… Получившуюся безвкусную бурду она щедро посыпала приправами и солью, путая банки и промахиваясь в количествах.

Чтобы получить съедобный ужин, Джефу приходилось стоять у Мэри над душой и пресекать совсем уж нелепые действия. Однако заниматься только этим весь день напролёт он не мог. И в доме, и на острове было полно дел, на первый взгляд незначительных, но жизненно необходимых. Нужно было заделать щели в оконных рамах, смазать дверные петли, почистить водостоки и дымоход, разобрать кладовку. К тому же накапливались текущие задачи: стирка, уборка по мелочи, заготовка сухого камыша, ловля рапанов и рыбы про запас…

Как ни медленно продвигалась работа, Джеф понемногу приводил дом в порядок. Осмотрев опреснитель, он выяснил, почему из системы автополива течёт вода. Никто её не включал. Просто какой-то умник, уезжая с острова, оставил открытыми оба крана, и входящий, и выпускной. Морская вода потихоньку просачивалась сквозь фильтры и мембрану самотёком. За прошедшие годы накопитель переполнился, но так как напор воды был невелик, его содержимое очень медленно, буквально по каплям сочилось из выходной трубы. Джеф не стал закрывать отток, но доступ в фильтр воды из моря перекрыл, подумав, что хорошо бы дождаться, когда накопитель опустеет, и перед новым его заполнением заменить фильтрующие элементы. Правда, чтобы дождаться этого, следовало всячески беречь воду, полученную от стаи Майкла.

Конечно, можно было просто открыть дополнительный кран на дне и слить содержимое накопителя в канистру, получив около двух сотен литров воды неясного качества. Но потом точно пришлось бы включать насос и знакомиться с местными ачами, к чему Джеф совсем не стремился.

Так или иначе, неизбежное произошло. Дней через двадцать после высадки на Даффу привозная вода позеленела и начала слегка подванивать. Повздыхав над ней, Джеф вылил содержимое канистры в грядку и занялся приготовлениями к запуску насоса.