- Ну вот и отлично, - довольно потёр руки незнакомец и направился к выходу.

- Что ты хочешь?

Гость удивлённо остановился на пороге и увидел требовательный взгляд императора.

- Зачем мне что-то от Вас, Ваше Величество?

- Потому что обычно никто ничего не делает даром.

- Скажем так, я помог в знак признательности за защиту моего творения. Считайте это приветом дальнему родственнику, - из под капюшона насмешливо блеснули золотом змеиные глаза и неизвестный мужчину вышел в коридор, громко хлопнув дверью. Выбежавшая за ним стража никого не обнаружила. Коридор был пуст, а два рыцаря, охранявшие покои принца снаружи, крепко спали, прислонившись к стенке.

***

Огромное, сверкающее белёсой чешуёй тело поверженного дракона покоилось на полуразрушенных улицах. Шея его располагалась перед самым дворцом, своим падением немного попортив фасад. Головы не было. Её переместило вспышкой портала и эта же вспышка путём усекновения головы оборвала жизнь древнего существа. Неизвестный мужчина в плаще с глубоким капюшоном прогулочной походкой вышел из дворца. Его не замечали, будто бы человек был невидим для остальных. Того, впрочем, нисколько подобное не заботило. Он подошёл к телу некогда величественного луна и положил сверкнувшую когтями руку на одну из огромных - больше его головы - чешуек.

- Прощай, старый враг. Ты был достойнейшим из противников, - склонив голову произнёс он, - Жаль, что я прибыл так поздно. Может мы и смогли бы сразиться. В последний раз.

Таинственный гость обернулся на восток. Туда, где в вышине чуть подёргивалось рябью небо.

- Нужно готовиться. Скоро они появятся, - произнёс он понятные ему одному слова, после чего истаял, будто бы никогда и не существовал. Только в небе на востоке на миг сверкнула яркая вспышка, но тут же пропала, поглощённая утренним солнцем.

***

Дэ Руц очнулся в долине, наполненной огромным количеством прекрасных белых цветов. Понимая, что привлекает лишнее внимание, дракон принял человеческую форму и только тогда заметил, что в его руке находится одно из самоцветных артефактных хранилищ наставника. Содержимое не отличалось богатством. Внутри находилась духовная чешуйка сюаньлуна непривычно большого – с человеческую голову – размера и письмо. Развернув его, дракон вчитался в убористый почерк и по мере прочтения на душе становилось всё отвратнее, а в сердце разрасталась звенящая пустота.

Мой дорогой ученик. Если ты читаешь эти строки, значит я не успел завершить твоё обучение, порученное мне Советом. Кроме того это также означает, что я мёртв.

Мои силы давно на исходе и я чудом цепляюсь за этот мир, но хотя бы под конец моей долгой жизни, когда мой народ почти погиб, я хотел передать свои знания достойному. Тому, кто останется после нас, пережитков истории. Тому, благодаря кому нас не забудут, не предадут забвению.

Я искренне надеюсь, что тебя минует та война, что разразится вскоре. Потому что в ней не будет победителей. Мы все проиграли ещё тогда, когда мир, каким мы его знали, рушился, а Безумный Император своей последней волей насильно заставил нашего нынешнего предводителя закончить войну на уничтожение. Он убьёт себя, повязанный клятвой крови, и мы все последуем за ним. Ты - наша единственная надежда.

Прошу, не гневайся на моих убийц. Они поступили правильно. Я не хочу стать свидетелем окончательной гибели моего народа. Пусть даже ценой своей жизни.

P . S . Я приложил к письму мою последнюю духовную чешую. Воспользуйся ею с умом. И помни – ни в коем случае не забирай из неё силу напрямую. Иначе она может обратить тебя в нежить. Драконы-личи никогда не были счастливы в своём посмертии. Так или иначе, я счастлив был быть твоим учителем.

Горячая слеза прожгла краешек бумаги. Дэ Руц удивлённо приложил руку к щеке - она была мокрой. На глаза попался заново отросший мизинец и молодой дракон, что-то для себя решив, рубанул по нему когтями правой руки. Второй мизинец постигла та же участь.

- Я запомню Ваши наставления, Мастер, - сказал чилун, особо не надеясь быть услышанным, - Но, боюсь, я уже избрал свой путь. Простите меня – я не смогу принять Вашу смерть, - дракон поплотнее запахнул края своего одеяния и направился туда, куда вело чутье. Самоцвет с чешуйкой он прихватил с собой.

***

В центре огромной области, называемой людьми Дардским катаклизмом вечно бушевали бури. Огромные торнадо постоянно стояли на одних и тех же позициях, раскручивая в своих руках обломки скал и гигантских величественных зданий. Самая большая буря была больше десятка километров в диаметре и из-за гигантских облаков пыли никто никогда не мог рассмотреть, что же находится внутри. Тем не менее именно там, в самом сердце гигантской воронки, сейчас заседала четвёрка древних существ.

- Я слышала, эта старая развалина наконец приказала долго жить.

- Он был самым мудрым из нас, Ард Рио. Теперь же мы лишились одной пятой наших сил и потеряли из виду моего родича.

- Дэ Руц всегда был вздорным ребёнком, Рау Хо. Уверена, он шатается по землям людей и радуется свободе. Я ведь права, Ща Цеш?

- Не думаю, что его отсутствие пойдёт нам на пользу, Рио.

- Скучный ты.

- Прошу не отвлекаться от главной темы, - слова предводителя заставили начавших было спор собеседников замолчать и прислушаться, - Та Кат погиб, но с честью выполнил возложенную на него миссию. Долгие века ожидания наконец окупились. Скорбеть о нём будем позже. Начинайте выводить из гибернации системы города. Скоро придёт наш черёд. Да Здравствует Империя!

- Да Здравствует Империя! – хором повторили присутствующие и начали расходиться по своим делам.

- Ард Рио, останься.

- Я нужна Вам, Шо Рауд? – спросила та, когда остальные ушли.

- До меня доходили слухи о твоих связях с эльфами. Не переусердствуй в своих интригах. Ещё одна смерть никому из нас не нужна.

- Приму к сведению, - склонилась девушка, стрельнув зеленью глаз.

***

Император сидел в малом тронном зале и выслушивал доклады. Он был всё ещё слаб, но государственные дела требовали его присутствия. Один из чиновников зачитывал информацию по восстановлению столицы. Он как раз дошёл до момента, в котором упоминался огромный вклад артефакторов, отделение в академии Магии и цеха которых умудрились почти в полном составе пережить ночной штурм.

- Подожди-ка, - заметил несоответствия в докладе император, - Почему так много статей расходов?

- Люди прониклись Вашим героизмом и стремятся максимально обезопасить город защитными артефактами. Они и так запросили половину от стоимости материалов. И отказываются от платы за свою работу.

- Они что, собрались отстроить мне вторую столицу гномьего континента? – хмыкнул Реджинальд, - Что-нибудь важное есть?

- У Седрика случился приступ, - склонился над ухом Кастиен, единственный из трёх советников, находящийся сейчас рядом.

- Почему? – забеспокоился император.

- Увидел сметы.

- А... Ну это понятно. Вышлите к нему лучших целителей и пока не подпускайте к финансам, чтобы опять удар не хватил, - распорядился правитель и Кастиен с чиновником кивнули в такт его словам, - Где же драконы носят этого Леоса? Я даже готов простить ему испорченную крышу - пробурчал под нос император и случайно заметил как вильнули взгляды советника и докладчика, - Тааак... Чего я ещё не знаю?

***

- Хштра, степная макака! Да как ты только умудряешься творить ТАКОЕ?!! – Реджинальд стоял перед разряженным телепортационным устройством и на все лады костерил ушлого орка, - Не мог ведь посидеть в камере! На приключения его потянуло!!! И только через неделю после произошедшего я узнаю, что он утащил помимо прежней весёлой компании моего старшего сына и сына имперского аристократа!!!

Император отдышался и, немного успокоившись, принялся оценивать масштаб бедствия, которое вскрылось после обнаружения помещения под куполом. Рабочие по краям трудились около огромных шестерёнок, которые отвечали за сборку и разборку крыши. Те немного заели, но при должном старании вполне могли закрыться обратно, что исключало такую проблему как полноценный ремонт купола.