- Мне безмерно приятны Ваши слова, Ваше Высочество, - вновь церемонно поклонился мужчина.

- Погоди, ты что, правда принц? - наконец дошло до Рина.

- Ну, есть такой грешок, - усмехнулся Леос, вежливо попрощавшись с графом.

- Почему же ты сразу не сказал?! – возмутился парень, осознавая что его в некоторой степени одурачили.

- Не люблю излишнее внимание к своей персоне, - пожал плечами наследник престола, - Когда перед тобой не лебезят все подряд и не приходится раскланиваться с каждым встречным представителем благородных кровей, снисходительно кивая простым людям, жить становится как-то... проще. Наверное, поэтому отец в молодости сбежал в авантюристы... – задумался Леос, - Впрочем, неважно, - встряхнулся он, - Как твои успехи?

Представляешь, я за неделю столько нового выучил! – начал взахлёб рассказывать Рин под недовольными взглядами аристократов, возмущённых панибратским отношением безродного мальчишки к наследному принцу Империи, - Мастер научил меня медитациям, и я каждый день усиленно ими занимался, а ещё мы отрабатывали разные техники, и, представляешь, я умею колдовать без слов! Только по-другому почему-то не получается и заклинания у меня выходят только без формул, если я их хочу создать. А ещё учитель говорит, что у меня очень необычная магическая энергосистема, но я уже умею призывать огонёк, правда он с золотистыми прожилками. А ещё...

- Погоди – погоди, - замахал руками Леос, - Не части. Я за тобой не успеваю. Говоришь, каждый день тренируешься в практике?

- Да, - радостно ответил Рин.

- Странно. Обычно постоянное напряжение источника укрепляет и расширяет магоканалы, но это может быть чревато неприятными последствиями, да и теория тоже очень важна.

- Мастер сказал, что теорию можно оставить на потом, сначала нужно заложить основы.

- Основами как раз считают теорию. Любой чародей должен знать о рисках неправильных тренировок и уметь не допускать опасных ситуаций. Когда Инсанус обучал меня, я год штудировал учебники...

Мощный подземный толчок сотряс зал. Гости начали обеспокоенно перекрикиваться, а самые быстрые метнулись к проходам, ведущим на лоджию, но только затем, чтобы застать вдалеке обрушение трёх из четырёх магических башен Нижнего берега. Над огромной столицей зажегся золотой купол, три восьмых которого сначала поблёкли, а потом с еле слышимым звоном рассыпались осколками древней магической техники.

- Простите, Ваше Высочество, но я не могу терять столь ценный экземпляр, - к двум растерявшимся юношам, усиленно работая локтями, пробился Инсанус, - Позвольте откланяться, - закончил он, грубо хватая Рина за руку и ломая вытащенную из кармана мантии плашку.

- Инсанус, какого Гракха ты творишь!!! - гневно закричал Леос, но Рин и чародей уже исчезли во вспышке телепорта, активированного разрушением маяка-артефакта.

***

Реджинальд кивнул отдавшим честь воинам и вошёл в Каземат. Организованный советниками приём уже начинался, когда он спускался по холодным ступеням в подземную часть строения, но Реджинальд не сомневался в способностях своих протеже. Его ждал обязательный разговор, который он откладывал как мог, но не имел возможности откреститься от него совсем.

- Да неужели сам Великий Реджи, укротитель орков, пожаловал в мою скромную нору! - зазвучал издевательский голос, едва Реджинальд приблизился к решётке, - Ах, как же неудобно, а у меня ведь и не прибрано. Как же мне предстать перед солнцеликим императором?!

- И тебе не хворать, Клаус, - вздохнул император, входя в камеру.

- Не боишься, что я тебя прикончу? – наклонил голову набок пленник.

- Ты повязан клятвой императорскому роду. Я кровь от крови Первого короля. Ты не можешь мне навредить.

- Блефуешь, Реджи. Как в старые добрые. Ты не можешь быть в этом уверен. У меня было три десятилетия, чтобы найти способ противостоять клятвам.

- Если бы ты нашёл хоть один, я был бы уже мёртв.

- Реджи, зачем мне тебя убивать? В этом нет никакого смысла. Ты победил, я проиграл. Правь своей империей, играйся в войнушки, сплетайся языками с нашей хвалёной аристократией. Зачем ты припёрся ко мне? Поболтать о жизни? Она у нас теперь слишком разная, Император воров, - полуэльф отвернулся от гостя, - Я не желаю участвовать в бессмысленной болтовне. Если не постеснялся самолично спуститься сюда, говори, зачем пришёл, а я подумаю, что потребовать взамен.

Реджинальд II с сожалением констатировал, что иного решения, ведущего к быстрому достижению результата, ему не отыскать. Неизвестно, что потребует взамен на его просьбу один из самых опасных чародеев Империи, и неизвестно, сколько времени займут такие переговоры. К тому же существовала ещё одна неспланированная императором переменная, которая и заставила опытного правителя обратиться к варианту, грозящему безвозвратно испортить отношения с когда-то достойнейшим магическим рыцарем.

- Клаус Вернон Эдельвейс, пехотный маг, боевой магистр(9), Хмельной рыцарь по прозванию, Хранитель границ Империи по призванию переплетающихся судеб, - глаза императора зажглись золотом, а зрачок превратился в веретено, став вертикальным, - По Праву Крови я приказываю тебе вернуться в строй во славу Её. Грядут тёмные времена. ИСПОЛНИ КЛЯТВУ!!!

Сила, вложенная в последние слова, заставила полукровку захрипеть. Но, вопреки ожиданиям, он не опустился на колено и не склонил голову, как должно было бы произойти при правильной активации фразы, обозначающей чрезвычайную ситуацию, подразумевающую угрозу самой Империи и правящему роду. Вместо этого Клаус со вздувшимися сосудами, с пульсирующей жилкой на шее с некоторым трудом поднялся на ноги и в бешенстве уставился на вздрогнувшего от такой перемены императора: из глаз полуэльфа вырывалось голубое пламя.

- Ты скинул меня на дно, а я тебе ещё и ноги вылизывать должен?! - яростно прорычал он, - Не много ли ты просишь?!!

- Это был твой выбор, - стараясь казаться бесстрастным, холодно ответил правитель.

- У них была моя жена!!!

- И теперь она мертва.

Реджинальд полагал, что после этих слов Эдельвейс окончательно выйдет из себя и, несмотря на цепи и настроенные на его ауру охранные механизмы ограничителей магии, попытается атаковать. Император даже активировал артефакт, возводящий вокруг него защиту в обход магических глушителей, но узник неожиданно погасил глаза, факелами полыхавшие в полутьме Каземата, и сплюнул в сторону.

- Пошёл ты.

- Клаус, Империи нужна твоя...

- Плевал я на твои клятвы, Реджи, и на твои проблемы. Не тебе мне приказывать. Мои условия остаются прежними: ты говоришь, что нужно тебе, я говорю, что нужно мне, и мы расходимся. Иного варианта я не приму.

Сильный толчок сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка. Чуть позже к нему приложился далёкий строенный грохот, идущий со стороны Нижнего берега. Император понял, что он не успел.

***

Солдат седьмого прикомандированного к крепостной стене Драконьего города батальона Викт Барен никогда не считал себя везунчиком. Наверное, это началось ещё в юности, когда, являясь вторым сыном дома Баренов, он промотал всё своё наследство в столичном игорном доме и оказался вышвырнут на улицу в одних портках.

Благородное происхождение позволило юноше устроиться туда, куда шли все обнищавшие представители знати, чтобы окончательно не скатиться по наклонной – в армию. Там его направили на охрану стен столицы. Казалось бы непыльная работа, но отцы-командиры гоняли своих подчинённых и в хвост и в гриву, прививая тем осознание элитности подразделения, в котором они оказались.

Викт мог бы смириться и с этим, однако необходимость жить в небольшом военном городке, напоминающем деревню, на левом берегу Тройра жгла его калёным железом. Воину хотелось прокутить жалованье в борделях или попробовать отыграть назад своё состояние, но солдат не выпускали за территорию расквартированного полка, где подобная инфраструктура была развита крайне убого.

Выход в столицу же был позволен только офицерскому составу, доказавшему службой свои умения и состоятельность, чтобы не дискредитировать войска. Викт не раз костерил высшее командование за это решение и оставался простым солдатом на хорошо оплачиваемой, но отчасти подневольной службе: куда-то ещё его бы не взяли, а идти в авантюристы не позволяла гордость.