- Тот самый? – навострил уши император.

- Я тоже не поверил. Поэтому убедился лично.

- И?

- Я не знаю, - запнулся Санваль, - Я не силён в магии, а наш штатный чародей наотрез отказался рассматривать его лично. Ему хватило того, что он почувствовал, подойдя к воротам с нашей стороны.

- А что сам думаешь?

- Похож, очень похож. И аура такая же, - передёрнул плечами Циар, - Я так думаю: он специально дал себя схватить, чтобы беспрепятственно проникнуть во дворец. Нельзя его сюда пускать, Ваше Величество.

- Знаешь, я битый месяц сижу в четырёх стенах, и как-то подустал уже бояться. Думается мне, «Хмельной рыцарь» всё ещё повязан клятвами императорской крови и прямо навредить не сможет. Или я хотя бы сумею защититься от его ослабленной атаки, - дополнил император еле слышно.

- И всё-таки я не могу с Вами согласиться, - резонно возразил капитан гвардии, - Впустим клетку, придётся впускать и тех, кто её сопровождает.

- Ты разве не объяснил им, что дворец месяц как на особом положении? – удивился Реджинальд, - Я помню про награду, сам объявлял, но ведь можно же выдать её, не впуская внутрь посторонних?

- Можно было бы, не попроси они того, что попросили.

- И чего же они хотят?

- Аудиенции с Вами, Ваше Императорское Величество.

- Что же, - пожевал губами Реджинальд, - В целом, если увеличить количество стражи и привлечь больше бойцов корпуса Пехотных магов, это выполнимо. А после, если ничего более не произойдёт, через пару дней свернём наконец весь этот глупый фарс с общей паранойей и перекинем часть сил на помощь службе Кастиена. Больно он нынче страшный.

- Но Ваше Величество! – вскричал Циар, вспомнил где он находится, извинился, вытянулся во фрунт, и продолжил гораздо спокойнее, - Там же орк.

- Так, а вот это уже интересно, - подался вперёд император, - Спрашивать, как выглядит не буду - сам их не различаю. Скажи, как он чувствуется?

- По виду раб, но чувствуется свободным. Такое ощущение, будто рабская метка для него не более, чем несущественное украшение. И…

- Что?

- Я не уверен в этой информации…

- И, тем не менее, я бы желал её услышать.

- Мне кажется, он может использовать мощные заклинания. Знаю, это невозможно, но наш чародей учуял двух полноценных волшебников и, хоть второй и слабее Эдельвейса, но явно сильнее немалого количества чародеев нашей страны.

- Сильнее?

- На уровне нашего штатного волшебника. Ранг мастера(6) у него точно есть.

- Вот ты значит как объявился… - хмыкнул в отросшую за последнюю особо заполошную неделю щетину Реджинальд, - Любопытно. Скажи моим советникам подготовиться и открыть малую залу торжественных приёмов. И вызову ка я заодно в столицу всех незадействованных пехотных магов.

- Вы уверены, Ваше Императорское Величество? – удивлённо глянул на императора огромной страны капитан императорских гвардейцев.

- У нас проблемы, Циар, - задорно улыбнулся Реджинальд II, владыка огромных территорий на землях континента Эрго, - И в кои-то веки я знаю их вестника. Наконец-то Кастиен успокоится: теперь нам точно известно, по вине кого я в ближайшее время могу умереть.

***

Императорский дворец подавлял своей монументальностью. Рин, забыв на время о своих обидах, восхищённо рассматривал действующий памятник тысячелетней истории огромного государства. Даже Каролина, будучи дочерью небедных и относительно знатных родителей, хоть и держалась, как того подобает аристократке, выглядела пришибленно.

Влияли на её состояние, скорее всего, два фактора. Первым, безусловно, значилось великолепие и внешнее убранство придворцовых территорий, совмещавших в себе подходы ко дворцу для знати и чуть поодаль от дороги место расквартирования императорской гвардии – элитнейшего немагического подразделения. Вторым фактором являлось осознание того, что вскоре ей предстоит встреча лицом к лицу с высшей аристократией империи. В рядах этих, несомненно, влиятельных людей весомое слово имели представители просто старых а порой и древних родов, чьи корни уходили в глубокое прошлое, чуть ли не ко временам основания самой империи.

Хштра напряжённо оглядывался, сопровождая клетку с пленником, готовый, в случае чего, применить силу, чтобы вытащить детей из неблагоприятной ситуации. Клаус Вернон Эдельвейс… «Хмельной рыцарь» ковырялся в носу, причём делал это с таким выражением лица и таким пренебрежением к окружению, что даже самых безэмоциональных опальный чародей начинал раздражать.

И только приквартированные к подразделениям волшебники, наплевав на субординацию, пытались максимально отдалиться от сопровождаемой караулом процессии. Потому что чародеи хотели жить. Это юнцы, поставленные в караул к компании из орка, двух детей и пленного полуэльфа не успели ещё развить в себе шестое чувство.

А вот опытные бойцы наравне с чародеями ощущали, как очень сильный волшебник, для которого железо прутьев решётки не представляет вообще никакого препятствия, от скуки выбирает, кого было бы интереснее убить первым. В теории конечно. Но что для магистра(9) разрыв между теорией и практикой? Так, несущественный временной промежуток, мимолетный и, чаще всего, совершенно неощущающийся очевидцами.

Уже будучи в ранге мага(8), чародеи начинали обстоятельно готовиться к ситуациям, когда резерв показывает дно, тебя отрывают от твоей силы, а применять стандартные способы борьбы… не совсем возможно. К рангу магистра(9) «тузы в рукаве» считались обязательной составляющей каждого уважающего себя чародея, заначки архимага(10) вполне можно было отнести к искусству, способности подобного толка у архимагистра(11)… В конце концов, кто должен сражаться с архимагистром(11), чтобы вынудить того использовать скрытые козыри?!

Иными словами, у каждого достойного волшебника имелись в запасе способы так или иначе насолить противнику, слишком рано расслабившемуся в бою со сдающим позиции соперником. Эти козыри были одним из тех столпов, что поддерживали легенду о непобедимости высокоранговых волшебников. Легенда, кстати, была отчасти правдива, потому как некоторые предметы и умения могли приостанавливать старение, в то время как другие не давали чародею пострадать в ходе боевых действий или могли сберечь ментальное здоровье (не каждый ум выдержит долгую жизнь).

Так или иначе, Клаус Эдельвейс был достаточно умён, чтобы запастись достойным набором артефактов и умений последнего шанса, а его временные тюремщики не вызывали достаточного доверия, чтобы внушать уверенность в полном разоружении опального пехотного мага.

Когда закончился внешний парк и плацы элитных военных подразделений, процессия предстала перед внутренней стеной замка. Здесь, за витой зачарованной спускной решёткой, служившей воротами в закрытые для посещения рядовыми гвардейцами и недопущенными к правителю придворными части замка, визитёры разделились.

Клетку с Эдельвейсом повезли в сторону Императорского Каземата – здания, славящегося своими укреплениями, обороной из нескольких слоёв магомеханических щитов и достаточно опытным гарнизоном. Впрочем, все эти меры безопасности были направлены как наружу, так и вовнутрь строения: здесь содержались самые опасные преступники-чародеи, чья сила вполне могла угрожать и целой столице. Хштра не сомневался – едва закончится аудиенция, он окажется здесь, неважно, поверит император его словам или нет.

Ну, так или иначе, к тому моменту это будет уже неважно. «Император воров», как называли Реджинальда II не особо мудрые, но при этом излишне умные представители интеллигенции Центральной империи и отбитые обитатели Темнолесья (впрочем, благоразумием у тёмных эльфов славились разве что их дипломаты, да высшие правящие круги, и то не всегда), всегда старался предусмотреть любые беды, могущие встать на пути его страны.

Если бы не перестройка армии, устроенная относительно юным авантюристом на заре правления, нашествие под предводительством отца Хштра вполне могло завершиться успешно. Но это всё дела давно минувших дней. Орк грустно усмехнулся, когда шёл по просторным коридорам внутреннего дворца. Столько охраны нагнали со всех постов, чтобы сопровождать компанию из трёх посетителей, и он, при всём при этом, здесь в качестве гостя. Иронично.