- Отец, постой!!! – хрупкая девичья тень, метнувшаяся в сторону разворачивающейся казни, заставила обжигающе горячие пальцы Эдельвейса замереть в миллиметрах от лица приготовившегося к смерти орка.

Помятый скорее от пьянства, чем от скоротечного боя монстр в человеческом обличии недовольно повернул голову к девушке с золотистыми волосами, ряженой в откровенные обноски, абсолютно не беспокоясь о теоретически опасном противнике. Впрочем, Хштра было не до крайне маловероятного успеха атаки со спины. Степной воитель во все глаза таращился на каплю жидкого огня, сорвавшуюся с указательного пальца полуэльфа и, испарив значительную область водной глади, сейчас снова заполненную вечно текущей водой, проплавившую в покрытии дна канала заметную ямку.

- Но как у водного стихийника может быть жидкая эссенция истинного пламени? – ошеломлённо вопросил он пустоту, - Это ведь невозможно…

Вопрос его остался без ответа. Приснопамятный полуэльф насуплено глядел на девочку, в которой Хштра, наконец отвлёкшийся от созерцания события, вдребезги ломавшего все законы мироздания, с удивлением узнал Адель – ту самую работницу борделя, что повстречалась ему в начале приключений в отстойнике.

- Что ты здесь забыла?! – наконец разорвал напряжённую обстановку Клаус, - Я же говорил не ходить за мной в город! Почему ты не присматриваешь за братом, как мне обещала?

- Потому что Ваш сын пропал, Эдельвейс, - среди постепенно рассеивающегося тумана проступил массивный силуэт, переводящий дух после длительного забега, - Ей не за кем присматривать.

- А ты ещё кто такой?! – окрысился Хмельной рыцарь, - Тоже решил поугрожать?!

- Эрш, почему ты здесь? – удивлённо спросил Хштра.

Шаман, а это был именно он, недовольно посмотрел на сородича:

- Я здесь потому, что слишком хорошо тебя знаю. Не нужно быть большого ума, чтобы догадаться, что ты не прислушаешься к моему совету. Мне пришлось сразу после прощания с тобой бежать к чёрному рынку и искать Адель. Повезло ещё, что Клаус сразу обернул свою стихию туманом. Без помощи моего духа мы могли не успеть тебя отыскать.

- А, так ты дружок того болезного, - угрожающе прошипел полуэльф, придя к своим выводам, - Что же, убью обоих, - его глаза и пальцы снова засветились от перенасыщения энергией и падший герой вновь встал на изготовку своего смертельного танца. Впрочем, снести головы двум незадачливым степнякам он не успел.

- Папа! – Клаус Вернон недовольно взглянул на обвившую его руками девочку и с запоздалым удивлением заметил слёзы в её глазах, - Он не врёт. Марса похитили.

- Кто, Гракх тебя задери, не врёт? – непонимающе переспросил он, постепенно успокаиваясь, - Что за чушь ты несёшь? Какое, отымей меня Селена, похищение?!

- Эдельвейс, - Эрш вышел вперёд, одновременно закрывая собой всё ещё не оклемавшегося Хштра, - Чёрный рынок атакуют, уводя его жителей в неизвестном направлении. Мы уже отбили три нападения. В самом первом из них пропал Ваш сын.

- Так какого Гракха вы не сказали сразу?!! – взорвался полуэльф, - Почему я узнаю об этом только сейчас от зелёной хамоватой обезьяны, одевшей корону, но потерявшей народ?!

- Потому что все знают, что Вы делаете с любыми просителями, - пропустил оскорбление в адрес друга мимо ушей шаман, - Удивительно, что Хштра вообще зашёл так далеко, что Вы хоть как то отреагировали на его слова. Хотя, харизмы ему всегда было не занимать, - закончил он со странной усмешкой.

- Когда это случилось? – подобрался Клаус. Сына он, похоже, действительно любил, в пользу чего говорил достаточно серьёзный настрой вкупе с лёгкой бледностью, которую, в прошлом многоопытный воин, полуэльф очень умело скрывал.

- Неделю назад, почти сразу же, как Вы ушли в очередной запой.

- Неделя… - Эдельвейс покачнулся. Заметил это только Хштра и возможно Эрш. Оба так или иначе не подали виду, - Кто бы это ни был, они не могли не знать, что я присматриваю за поселением. Значит…

- …В наших рядах завелась крыса, - закончил за него Эрш, - Вы бы легко нашли этого выродка, но потребуется время, а проблема гораздо масштабнее, чем Вы думаете.

- И для этого вы хотите сдать меня недоноску, который лишил меня всего?

- В опасности весь город, что бы там ни говорили за непогрешимость древнего защитного барьера. А этот «недоносок» всё ж таки император. Нам нужна помощь.

- Я справлюсь.

- Нет. Не справишься, - неожиданно подал голос Хштра. Старый орк только пришёл в себя и теперь внимательно прислушивался к разговору.

- И с чего это ты так решил? – недобро прищурился остроухий магистр(9).

- Знаю. Ты, скорее всего, сможешь одолеть часть противников, но люди пострадают. Много людей.

- Не тебе заикаться о людских страданиях, орк, - сплюнул Эдельвейс, - К тому же меня не волнуют жители этого города.

- А даже если и нет, сына ты тоже так не найдёшь, - отпарировал Хштра и, видя как разгораются алым карие глаза, добавил, - Не успеешь.

- Объясни, - эльф на время успокоился.

- Те, кто украл… Марса, - после секундной заминки нашёлся старый воин, - культисты. И они скрываются в смежных древней канализации катакомбах. У меня есть ключ открывающий один из проходов, - продолжил Хштра под ошарашенными взглядами Эрша и Адель, - Но я, скорее всего, не ошибусь, если скажу, что катакомбы под землёй охватывают всю территорию города. И если это так, то сына ты в одиночку не найдёшь. Эти культисты уже перешли к активной фазе своего плана. Скоро они провернут нечто действительно серьёзное.

- И ты знаешь что это? – полуутвердительно вопросил орка Клаус.

- Нет. Но предполагаю.

- Эй, ты, зелёное механизированное убожество, - обратился полуэльф после некоторых раздумий к вздрогнувшему от такого обращения Эршу, - Да-да, мне хватает навыков преодолеть твою дырявую маскировку, - попенял он шаману, - Живой туман не лучший выбор, когда хочешь что-то скрыть от меня. Твоему дружку можно верить?

- К сожалению, да, - ответил непривычно вежливый Эрш, - Мне не повезло услышать полную историю. Мы в гораздо большей беде, чем кажется, исходя из этого рассказа.

- И рассказывать мне всю историю, конечно же, никто не будет? – саркастично поинтересовался Хмельной рыцарь.

- Только после Вашего согласия с предложением моего неотёсанного товарища, - услужливо склонился Эрш. Хштра словил когнитивный диссонанс.

- А Маркиз, как я погляжу, хорош, - раздражённо протянул Клаус, - Идеально тебя проинструктировал. Наверное и оковы для меня тебе одолжил?

- Он предполагал такой исход, - согласно прикрыл глаза шаман, непонятно откуда вытаскивая наручные и ножные кандалы из отливающего серебристым металла с прозрачными прожилками. Едва оказавшись на руках и ногах не сопротивляющегося пехотного мага, кандалы начали издавать едва слышимое уху гудение, а прожилки налились голубоватым цветом с изредка проскакивающей оранжевой искрой.

- Нда, смотрю денег он точно не пожалел, - приподнял руки Эдельвейс, рассматривая невольное приобретение, - Дорогая игрушка. Что ж, ты своего добился, - повернулся он к поднявшемуся с помощью Адель Хштра, - Может теперь то соизволишь просветить меня касательно происходящего?

Хштра открыл уже было рот, но был остановлен взмахом руки Эрша:

- Не советую. Эти кандалы существо его силы может перегрузить остатками энергии ещё несколько часов после того, как они были надеты. Скорость высасывания маны в них на первых порах не является фатальной для чародеев выше ранга маг(8). Поэтому Маркиз сказал использовать их только в случае мирного исхода твоих действий.

- Всё то он тебе рассказал, - недовольно пробурчал полуэльф, - Даже сомневаюсь теперь, а на моей ли стороне он был изначально.

- Как я уже говорил, ситуация вышла из-под контроля. Даже Маркизу пришлось рискнуть. В его случае хорошими отношениями с Вами.

- И когда я получу необходимую информацию?!

- Завтра утром. Когда повезём тебя ко дворцу, - вмешался Хштра.

- Тридцать лет бегать от этих безмозглых пародий на солдат, чтобы в итоге прокатиться по всему городу, будучи пойманным зелёным неудачником. Замечательно… - раздражительно протянул Клаус Вернон.