Да, стоило заметить один весьма примечательный факт: всё оружие атакующих поселение людей состояло из костей. Сросшиеся, скреплённые, сплавленные, они представляли собой жуткое зрелище для неподготовленного человека, но обитателей чёрного рынка вряд ли можно было причислить к неготовым к неприятностям существам и потому костяные мечи, косы и топоры оставлялись воинами без внимания ровно до того момента, как будет окончен бой.

Такую же участь сражающиеся за свой дом жители канализации отвели и для уносимых сейчас в мрачный зев туннеля жителей, которых в оглушённом состоянии неизвестные похитители живых разумных уже затаскивали внутрь, пока основная группа «балахонов» отвлекала внимание и прикрывала отход. Вряд ли это, конечно, был уже отход, потому как обитатели поселения при чёрном рынке явно проигрывали до последнего игнорирующим смертельные раны врагам и их магии, уже не раз и не два пробивающей бреши в обороне защитников городка.

- У нас проблемы Эрш, - вдруг прошептал Хштра готовящемуся к бою шаману, - У нас очень большие проблемы.

- Я это и так понимаю, - недовольно поглядел на него орк, примериваясь бумерангом в черепушку не желающего помирать владельца костяной дубины, - Либо доставай уже секиру и активируй свою магию, либо беги отсюда, поджав хвост, если даже божественный артефакт не способен придать тебе смелости.

- Нет, Эрш, не понимаешь, - продолжил Хштра, всё больше мрачнея, - Я знаю эту магию и их оружие… Готов поставить что угодно, что знаком с создателем этих костяных поделок.

- И что?! Мы должны защищать город! – взорвался степной шаман, - Ты согласился мне помогать? Так помогай!

- Это не человеческая магия, - будто бы не слыша криков товарища продолжил Хштра, стискивая рукоять секиры, - Когда ты сказал про безумцев, славящих Падшую империю, я сразу подумал про культистов лунов, но тогда это была теория, а теперь… Я знаю, кто ваш враг. Но лучше бы я ошибался.

- Что ты хочешь этим сказать? – отвернулся Эрш от созерцания побоища. Лицо орка было оскалено, но знающие мимику орочьего племени легко бы определили, что степной житель крайне насторожен.

- Я двадцать лет лелеял мечту найти ту тварь, что разрушила нашу жизнь, подбив на поход в людские земли. Я запомнил каждую черту лица его человеческой формы, каждое движение. Манеру разговора, атаки, магию. Я запомнил всё. Отпечатал в памяти, чтобы, если однажды мне повезёт встретить его вновь, я смог спросить у него за наш род, - глухо отчеканил старый орк, - Мне очень помог неожиданно проявившийся магический талант и Учитель, который этот талант во мне развил. Он научил меня различать волшбу чародеев, их почерк в заклинаниях, какими бы могущественными они ни были. И будь я проклят духами предков, если это не его магия! - дрожащий палец указал на атакующих город странными водянисто мёртвыми зарядами культистов.

- Ты уверен? – серьёзно переспросил его шаман, на время забыв про гибнущих соратников.

- Это высшая бессловесная форма магии на стыке воды и смерти. Эти люди не могут ей владеть на таком уровне. Не все сразу. Тот дракон, сюаньлун, наиболее близкими ему стихиями являются вода и смерть, - уверенно проговорил Хштра, - Только ему могло бы прийти в голову поместить в костяные посохи такие атаки. Есть конечно ещё волшебники-некроманты начиная от высших ступеней магистра(9), но даже им не достичь такого высокого контроля, чтобы играючи запихивать в расходники искусные плетения с абсолютной взаимосвязью двух стихий. И… я не знаю зачем ему пленники, но вряд ли он подарит им вечную жизнь без печалей и забот.

- Я чувствую, что ты снова мне чего-то не договариваешь, - хмуро заключил Эрш, выслушав исповедь орка, - Но, к сожалению, сейчас не время для пустых прений. Если всё действительно так серьёзно, как ты говоришь, помоги мне отбить нападение, а я… возможно смогу обеспечить тебе аудиенцию с императором. Только не ожидай от меня простых решений. Скорее всего путь, который придётся для этого проделать, тебе очень сильно не понравится.

***

Старший послушник культа служения Истинным Хозяевам был доволен. Третий рейд под его руководством на небольшое поселение черни, обосновавшейся в канализации, протекал успешно, даже не смотря на потери (пока не выходившие за обозначенные пределы).

Он, конечно, пытался донести до младших иерархов необходимость действовать более открыто, изымая материал напрямую из трущоб в любое время, избегая укреплённых крепостей отребья наподобие этой. Как аналог, в случае неприятия первого варианта, также предлагался и второй, где, при следовании нынешней политике действий, целями выступят уже жители Верхнего берега и те, кто обитает в районе Нижнего берега, окружённом магическими башнями. Как более подходящее и качественное сырьё для изысканий Господина, недавно почтившего своих верных рабов визитом.

Но высшее руководство отнеслось достаточно прохладно к идеям верного служителя культа. Однако, посчитав его достойным доверия, наградило правом руководить добычей ресурсов на одном из участков, могущих вызвать сложности. Новоявленный командир оценил оказанное его скромной персоне внимание и с энтузиазмом принялся за планирование, итогом которого и стали нынешние события.

Первая атака была проверкой, предупреждением расслабившимся обитателям подземного прибежища. Культист лунов не ставил перед собой задачи за один заход утащить максимально возможное количество разумных: он был осторожным, но не глупым. Если начальство приказывает собрать урожай в одном конкретно месте, вовсе необязательно обирать это место, теряя большое количество не сильно то и быстро восполняющих свои потери культистов.

Поэтому первая атака служителей драконов Заката не представляла из себя ничего особенного и носила скорее ознакомительный характер с той малой толикой силы, которой не жаль было пожертвовать. Без сомнений, потеря нескольких младших послушников вкупе с парой-тройкой десятков верующих негативно отразится на его послужном списке. Но совет иерархов вроде как ясно дал понять, что в приоритете на данный момент именно сырьё, а потому временный командующий не забивал себе голову незначительными цифрами погибших, целиком отдаваясь своей стратегии.

Небольшое количество разумных ингредиентов, утащенное во время первого боя, заставило местных жителей напрячься и выставить у туннеля, где был тайный проход в катакомбы, охрану для предотвращения дальнейших инцидентов. А также задуматься об обходе всего канализационного лабиринта, окружающего отстойник, но на это то послушник и надеялся.

Прождав буквально один день, он снова провёл набег на поселение, но на этот раз из другого туннеля: на разной удалённости от нужной точки, но проходы в катакомбы были в каждом ответвлении идущем из отстойника – надо было лишь знать их местоположение и уметь открывать внешне сливающиеся со стенами проходы.

Вторая атака тоже не являлась основной и несла в себе цель задать установку жертвам на определённые действия атакующих. Выход из другого туннеля заставлял обороняющихся распылять свои силы, что облегчало последующие прорывы через охрану. Использование только одного прохода за атаку позволило заложить в головы защитников установку на сбор всех сражающихся в одном месте. И последнее, но тоже имеющее значимость – зная, что культисты приходят через день, к третьей атаке жители городка у отстойника через день и готовились. Это позволило за день до третьего сражения выслать несколько разведчиков, успешно вернувшихся обратно: патрулировали туннели в тот день ожидаемо хуже, чем стоило бы.

В результате инициативный командующий подготовил себе отличный фундамент для третьего боя, и когда он случился, всё прошло на высоте. Сначала из нового туннеля вышла ударная группа. Привлекая к себе внимание, они стали связывать защитников поселения боем, в то время как небольшой отряд сборщиков сноровисто хватал подворачивающихся под руку людей и тащил их к путям отхода. Можно было, конечно, не посылать в бой сборщиков, но и допускать хотя бы мизерную возможность того, что будущие жертвы (неважно, насколько зубастые) догадаются о настоящем плане не стоило.