Но, совсем скоро, случилось нечто, что Фауст не только не предвидел, но в принципе не мог вообразить в своей голове как возможный исход: его меч треснул, и тут же сломался пополам, как какая-то дешевка. Меч Пандоры просто уничтожил его, продемонстрировав, насколько велика разница между ними.

— Жалко, — сказала Пандора, глядя на останки меча. — Это был хороший меч, и использовал ты его на благое дело. Но я не чудовище, а значит, и сразить «Разрубателем» ты меня не мог. И что же теперь, Фауст Эмбер?

Этот меч служил Фаусту верой и правдой, да и не только Фаусту, на протяжении многих лет, и уж чего он не ожидал, так это его уничтожения. Такой исход и впрямь застал его врасплох, но он не мог прямо сейчас позволить себе пребывать в состоянии шока ни минуты. Горевать о мече можно и позже.

— Думаешь, у меня больше ничего нет? Думаешь, не смогу дать отпор?

Пандора еле заметно ухмыльнулась, сделав шаг вперед.

— Сможешь, ведь у тебя все еще есть сила Астрала. Используй ее.

Пандора поставила это как факт: Фауст должен использовать силу Астрала, и все, что он в итоге сделает, пойдет ей лишь на пользу, позволив достигнуть цели. И ведь и вправду… Пандора желает исполнения своего желания чрез астральное пространство, и Фауст, так или иначе, может помочь ей с этим, но в голове Фауста оставался вопрос, который не давал ему покоя с самого начала их боя.

Почему он, если есть Андромеда? Пандора забрала и Винтера, и Андромеду, ту самую Андромеду, ради которой она и строила все эти планы… ту самую, ради воплощения силы которой погибло так много людей. Так почему Пандора сейчас стоит перед Фаустом? Быть может, Андромеде и Винтеру удалось улизнуть, а Пандора пошла по легкому пути? Или… произошло нечто более ужасное? То, что Фауст знает заранее, но просто отказывается принимать как факт в своем сознании?

— Почему ты считаешь, что я знаю ответ на свой же вопрос? — вдруг спросил Фауст.

Но Фауст лишь оттягивал неизбежное. Он и впрямь знал ответ, просто ему хотелось услышать подтверждение. Подтверждение, в которое он не сможет поверить. Ведь если он поверит, то его разорвет изнутри, и то, что остается, уже не сможет называть себя Фаустом.

Какое-либо подобие ухмылки ушло с лица Пандоры, и она остановилась. Ее взгляд резко помрачнел, да и, сказать по правде, даже такая как она не смогла смотреть Фаусту в глаза. То, что она собиралась сказать… изменит все.

И даже больше.

— Винтер мертв, — холодно сказала Пандора. — Так же, как мертва Андромеда.

Фауст почувствовал мощный выброс адреналина, стоило ему только услышать эти слова. Время для него не остановилось, но сильно замедлилось, и за этим… он почувствовал жар. Он громко рассмеялся в лицо Пандоры, так, как не смеялся никогда в своей жизни. Пандора не рассказывала никакой шутки, но реакция его была такова, будто он и впрямь не слышал ничего смешнее в своей жизни. Пандоре же… было не так смешно. Ей в принципе не было смешно.

Если присмотреться к ней, то на ее лице, в ее глазах, можно было заметить явное… сожаление. Жалость, которая не нужна сейчас никому, даже ей самой, и все же она была.

— Я в жизни не поверю, что ты убила Андромеду! — продолжая смеяться ей в лицо, ответил Фауст. — Ты бы не позволила себе сделать это, даже если бы она сама стала угрозой для твоей жизни. Она — твоя цель.

— Я убила Винтера, но не Андромеду… — опустив голову, спокойно ответила Пандора. — Андромеда, она… убила себя сама. Своей рукой.

— Она бы никогда так не поступила, — глаза Фауста запылали от злости, от того, какую наглую, по его мнению, ложь пыталась сказать Пандора прямо в его лицо. — Андромеда никогда бы не оставила меня. Не оставила всех тех, кто ждут ее дома.

— Она посчитала, что ее жизнь — малая плата за то, что мир будет спасен от моих амбиций. Даже зная, что ты и все ее близкие… будут сломлены.

— Докажи это, или я размажу тебя на месте. Не пощажу.

Запустив руку на пояс за спиной, Пандора вытащила… «Милосердие». Маленький меч Андромеды, залитый кровью. Пандора метнула его на землю, и Фауст, сделав несколько шагов вперед, подобрал его с земли, внимательно осматривая.

— Это ничего не значит, — отмахнулся он. — Это может быть чья угодно кровь.

— Чья же, Фауст?.. — тихо спросила Пандора, сама, в каком-то смысле, не желая это продолжать. — Думаешь, она ударила Винтера? Под голубым покровом скрывается красный металл, чудовищное нечто, что отнимает у людей возможность творить магию… и я, как видишь, все еще творю.

Фауст замер, уставившись взглядом в меч в его руках. Да, это был точно меч Андромеды, он мог узнать его из тысячи, ведь так часто ухаживал за ним. Каждая царапинка на нем, каждый скол… он помнил почти их все. И кровь, что все еще была на холодном лезвии меча… не принадлежала чудовищу.

Ее запах, ее вид… эта кровь была знакома ему. И, что самое ужасное, глядя на нее… он чувствовал связь. Ту самую связь, которую он чувствует к Андромеде. Магический ритуал, коалесценцию, что некогда связала их жизни и магический потенциал.

— Перестань отрицать очевидное, и взгляни правде в глаза, Фауст.

Громкий, нарастающий шум застыл в ушах Фауста. Он пошатнулся на месте, мир в его глазах замерцал… прекрасный голубой медленно перерос в тоскливый серый, давая ясно ему понять, что он перестал видеть цвета.

Потерянные цвета тут же вернулись, но в виде ужасной ряби, которая напоминала ему моменты, когда он ударялся головой. Шум и рябь бесконечно долго усиливались, и совсем скоро его дыхание сбилось: в легкие перестал поступать воздух, а в сердце появилась продолжительная, колкая боль, несравнимая с тем, что он ощутил минутой ранее.

Пандора сама спровоцировала это, но даже ей было не по себе наблюдать за тем, как Фауст рассыпается на ее глазах. Он еще раз пошатнулся назад, выронив меч на землю; погребая его под снегом руин небесного города.

Скинув шлем, Фауст схватился за голову. Наконец, из его глаз полились слезы: он даже не понимал этого, но из него полилось столько слез, сколько не лилось из него за всю жизнь. Он не мог сдержаться, ведь прямо сейчас, в его сознании просто не было такого механизма. Он не знал, что ему делать. Еще немного, и…

Вдруг, все прекратилось.

Он обрел ясность ума.

— Ты пришла, чтобы использовать меня вместо Андромеды, не так ли?

Его голос был подозрительно спокойным для человека, который был в шаге от того, чтобы потерять рассудок.

Пандора ничего не ответила. Даже не встретилась с ним взглядом.

Фауст сделал шаг вперед, подойдя к месту, где он бросил шлем. Нагнувшись, он подобрал его, выставив перед собой. Шлем выглядел достаточно потрепанным, но учитывая, через что им пришлось пройти, это не было удивительным. Сказать по правде, его сейчас волновал лишь подтекст: этот шлем подарил ему отец Андромеды, как и остальной доспех. Подобно уничтоженному «Разрубателю», он — его дорогой подарок. Но сейчас, как бы грустно это ни было, он не имел значения. Меньше всего в жизни, ему бы теперь хотелось встретиться с отцом Андромеды. Он не сможет сказать ему.

— Андромеда подарила мне смысл жизни своим присутствием. Лишь благодаря ей, я смог испытать настоящее счастье, и теперь, когда ее нет, мир для меня теряет какой-либо смысл. Я не хочу искать что-то новое.

— Получив силу Астрала, я смогу все исправить, Фауст, — заверила его Пандора. — Я знаю, это больно, но все это ради лучшего будущего.

— Нет, ты не знаешь, — спокойно ответил Фауст, выбросив свой шлем в сторону. — Никто из вас не знает, что я чувствую. И никто никогда не знал.

Руки Фауста изменились: сталь его доспеха неестественно выгнулась, как живой организм. И без того острые перчатки Фауста превратились в настоящие когти, подобные тем, что находятся на лапах у хищных существ.

— Но ты узнаешь. Скоро.

Закрыв свое лицо руками, Фауст медленно провел ладонями вниз, буквально сдирая со своего лица кожу когтями перчаток. Боль, которую он ощущал, была весомой и чрезвычайно реальной, но в данный момент она казалась ему абсолютно незначительной.