Ее серебристые волосы и кроваво-красные вампирские глаза были крайне узнаваемы, не оставляя для Андромеды никаких сомнений, — она видела перед собой Авелину Кайзер, или, по крайней мере, того, кто очень-очень хотел под нее мимикрировать. И мимикрировать он смог пугающе успешно.

— Могу я спросить, почему ты выглядишь как наша императрица?

— Конечно можешь, моя дорогая. Как ты сама думаешь? Может, она мне нравится? Может, я и есть императрица, которая решила поиздеваться?

Он улыбнулся, но Андромеда оказалась не в восторге от подобного ответа, восприняв это как нежелание открываться, что наводило на неприятные мысли. Это, впрочем, совсем не радовало ее собеседника, ведь он отнюдь не добивался подобного результата. Ему просто нравится насмехаться, не более.

— Я — то, что оставила за собой Авелина после попадания в Астрал. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, не так ли?

Уж кто, а Андромеда понимает, о чем идет речь. Ей уже не раз довелось встретиться со своим так называемым «отражением», природу которого она до сих пор до конца не понимает. Приятно осознавать, что она такая не одна.

— Ты совсем не похож на Авелину ни в каком ее проявлении, кроме внешности, — все же опустив руки, Андромеда успокоилась, позволив себе немного расслабиться.

— А то, что оставила ты, похоже на тебя в какой-то мере? — сложив руки за спиной, оно зашагало вперед, подойдя ближе, чтобы Андромеда могла рассмотреть все в деталях.

Похоже ли оно на нее?! Да черта с два! Она совсем другая. Совсем…

Но, если честно…

— Да, хоть я и не хочу этого признавать.

— И кто ты такая, чтобы судить о том, как именно должна вести себя темная сторона самой Авелины? — его слова совсем не коррелировали с милой улыбкой, что оно продолжало держать на лице. — О самом демоне-вампире?

Демон-вампир Авелина — ее старое имя, знакомое не многим. В частности, это имя помнят в основном злейшие враги Авелины, желающие ее смерти.

Девушка, что уничтожила мир и позволила родиться новому. Она сделала так много, что могла бы преподнести себя как настоящее божество, но предпочла остаться… собой. Даже хуже: она предпочла остаться тенью того, кем была.

Он прав. Андромеда понятия не имеет, какая Авелина на самом деле.

— Но ты права: у тебя либо хорошая интуиция, либо ты просто чувствуешь это своим превосходным магическо-астральным нутром, — развернувшись, оно отвернулось, словно не желая поддерживать зрительный контакт. — Знаешь, а я ведь могу назвать себя любимчиком Авелины, в каком-то смысле. В определенной мере, я значу для нее даже больше, чем ее муженек Август.

Когда оно все же развернулось, Андромеда поспешила встретиться с ним глазами, но… лицо императрицы было пустым. Ни глаз, ни рта, даже носа нет — полотно, которые выглядело неестественно и пугающе. Оболочка. Манекен.

— По крайней мере, значил когда-то, — он разочаровано вздохнул, вопреки тому, что вздыхать ему было нечем. — Я — Виш, демон желаний. Но учитывая все последствия, я скорее… астральный демон. Звучное имя, правда ведь? Мне очень нравится. Но демон желания тоже был хорош.

Наконец-то он сказал что-то, что звучало достаточно правдоподобно, чтобы Андромеда перестала терзать себя вопросами. Она слышала, что императрица была связана с демоном желаний, но она никогда бы не подумала, что она была связана с ним настолько сильно. И уж тем более она бы никогда не подумала, что у нее будет возможность встретиться с ним лицом к лицу. Но что в Астрале забыло существо, напрочь лишенное души?

— Почему ты в Астрале? — закономерно спросила она. — Разве ты не должен кошмарить людей в реальности, а не прохлаждаться среди сновидений?

Услышав это, Виш сначала рассмеялся в себя, а после не смог сдержаться и рассмеялся так громко, что его смех отдался эхом там, где эха быть не может.

— Только такой любознательный песик как ты, Андромеда, первым делом могла спросить это, а не загадать у меня желание или что-то в этом духе. Смешно.

— Во-первых, я волк, а не песик, и во-вторых… я действительно не понимаю. Ты не должен здесь находиться.

— Я знаю это лучше всех, и все же я здесь. Такова судьба несчастного, мертвого демона, которому довелось докопаться до такой же несчастной девушки.

Демон щелкнул пальцами, словно нажав переключатель.

Холодная тьма вокруг сменилась на почти ослепительную белизну, что переросла в приятный, пустой… холст. Только вместо картины, в данном случае, должен быть нарисован сон, ведь именно это и происходит в Астрале.

Виш наглядно показал, что у него есть возможность манипулировать окружением несмотря на то, что человеком он не является. Он — такой же, как Андромеда. Разве что она не знала, насколько сильно он может манипулировать этим местом. Может, он и есть ответ, который она искала?..

— Прежде чем ты скажешь что-либо, я хочу сразу предупредить тебя… — Виш неловко взялся за руку, отворачиваясь в сторону. — Я не могу исполнить твое желание, даже если очень захочу. Такова истина. Такова реальность.

— Логично, что ты растерял силы после смерти… тем более, ты наверняка чувствуешь себя не в своей тарелки, в таком-то месте, и в таком-то… теле.

— Я чувствую себя лучше, чем когда-либо, и нет места во вселенной, которое смогло бы заменить мне Астрал, — опроверг он. — Я дал клятву. Клятву о том, что я больше никогда в жизни не исполню человеческое желание.

— Но я и не человек, знаешь ли, — усмехнулась Андромеда. — Разве не так?

— Ты человечнее, чем кто-либо, Андромеда Харт, несмотря на то что тебе удалось так близко подлететь к солнцу, — Виш осмотрелся вокруг, будто пытаясь найти что-то во всей этой белизне. — Никто не заходил так далеко.

— Даже ты? — с интересом спросила она.

— Даже я, даже Авелина. Именно поэтому я наблюдал за тобой, достаточно давно. И хоть я не могу исполнять желания, я все еще вижу его… твое искреннее, заветное желание. Такое похожее на мое собственное.

Андромеда ничего не ответила, надеясь, что он продолжит говорить. Она буквально застыла в ожидании, так желая узнать, что она не единственная.

— Несравненное бессмертие? Непомерные богатства? Возможность уничтожить мир, сравнять его с пустотой, и по щелчку пальца создать новый? Увидеть ответы на все вопросы, которые ты мог пожелать… действительно ли Астрал может все? Действительно ли он может воплотить сон в реальность?

— Прямо как ты, демон желаний, — приметила Андромеда. — Ты и Астрал, если смотреть на него через призму человеческих желаний… так похожи.

Виш удовлетворительно покивал, подтверждая ее слова.

— Я не могу дать ответа на твой вопрос, потому что я не знаю прямого ответа. Но в моих силах показать тебе нечто… спровоцировать событие.

Мир вокруг начал меняться, собираясь в что-то совершенно иное.

— В моих силах… возжелать этого вместе с тобой. Задать желаемый вопрос.

— И получить желаемый ответ, — протянув руку, добавила Андромеда.

Демон желаний взялся с Андромедой за руки, и полукровка почувствовала, как не только лишается пола под ногами, но и базового чувства гравитации.

Вид за спиной демона был крайне ослепительным, и все, что Андромеда видела, — это его подобие лица и фигуру, что застыла в воздухе рядом с ней.

Их общее желание обретает форму. Разум Андромеды закрылся и оцепенел.

«На что способен Астрал на самом деле?»

Массивные порталы в неизвестность появились вдоль заснеженной пустыни, сконцентрировавшись вокруг разрушенного храма, где находился Винтер. Часть порталов повредила несущие опоры, из-за чего и без того побитые руины начали сыпаться на глазах, что вынудило Винтера немного поднапрячься, чтобы не получить глупую смерть, о которой потом точно никто не воспоет. Войда же, как и мертвую Алису, происходящее не особо сильно пугало. Напротив, владыка пустоты с интересом ждал этого момента. И когда пришло время, когда порталы хоть немного стабилизировались… он взял Алису и ушел.