Винтер разрывался. Здесь не поможет даже остановка времени, которой он рискует прикончить себя. Андромеда и Фауст связаны магическими цепями, сломать которые он может и сможет, но будет уже слишком поздно. Разве что...

В отличие от Андромеды, Фауст не был так сильно привязан к Пандоре. Он не был пленен ей в той же степени, в которой пленена Андромеда. У него есть шанс сбежать, но тогда Андромеда останется совершенно одна. С Пандорой.

Он не мог позволить этому случится.

В последний момент, прежде чем Пандора исчезла вместе со своими пленниками, Винтер поменялся местами с Фаустом, используя заклинание пустоты. Это было очень простое, но крайне умное и подходящее заклинание. Таким образом Андромеда не останется одна, а Фауст сможет найти их с помощью их магической связи. По крайней мере, Винтер надеялся на это.

Это был лучший вариант, который он только смог придумать. Фауст, впрочем, совсем не обрадовался такому исходу. Да и остальные тоже не обрадовались.

Им понадобилось время, чтобы понять, что произошло. Фаусту больше всех.

Пустота всегда завораживала Андромеду как школа магии, но ей никогда не хотелось приближаться к ней, даже после того, как Войд позволил ей прикоснуться до нее. Она казалось ей такой холодной, безжизненной, что в ее руках она становилась бесперспективной, даже учитывая, что другие способны творить с ней завораживающие вещи. Путешествия во времени, космос, звезды, учение о том, что магия произошла из пустоты… все это, вне всяких сомнений, ставило ее на самый верх магической иерархии. По крайней мере, именно так сложилось в истории, вокруг которой, впрочем, много пыли.

Винтер очень интересная личность, если брать во внимание все, что с ним произошло, даже не вдаваясь в подробности, но он никогда не привлекал Андромеду как эта самая… личность. Она прониклась им как человеком лишь тогда, когда узнала, что он оказался ее преподавателем. Но даже спустя время после того, как она узнала об этом, ей ничуть не стало понятнее, действительно ли он уничтожал мир, действительно ли он его спасал… ей даже не было ясно, способен ли он в принципе на что-то подобное. Он словно… иссякший. Пустой.

Воспользовавшись моментом, Винтер попытался затянуть их во владения Пустоты, чтобы поставить Пандору в более неудобное положение, но Пандора, в свою очередь, не просто была не «заворожена» пустотой, подобно Андромеде, — она отрицала ее, в каком-то смысле даже презирала. Презирала так же, как она некогда призналась самой себе, что презирает и отрицает смерть, или же астральное пространство. И, как известно, это «отрицание» привело ее сюда.

Пандора разорвала тьму вокруг себя, сломала ее, явив им трещины, переросшие в падающие осколки, за которым можно было увидеть золотистую пелену, символизирующую то, что пустота Винтера была разрушена ее вечностью. Ей не удалось полностью избавиться от пустоты, но путешественник во времени, кажется, проиграл в этой магической схватке.

И проиграет еще раз.

— Надеешься, что во владениях пустоты тебе станет легче? — надменно улыбнувшись, обратилась к нему Пандора, наблюдая за тем, как пустотное пространство, сама бездна, в буквальном смысле трещит под ее напором. — Остановить время и убить меня, да, Винтер?

— Нет, только ты и я, вот что я предлагаю, — спрятав Андромеду за себя, Винтер вышел вперед, приглашая тем самым Пандору на дуэль. — Останавливать время — не единственное, что я могу сотворить в пределах пустоты. Ты, кажется, этим недовольна.

Андромеда оказалась в замешательстве, но, если честно, у нее и впрямь не было сил сражаться после всего. Ей как минимум нужно было время, чтобы перевести дух. Но вместе с этим, успокоению мешал тот факт, что ее от Пандоры отделяет один лишь Винтер, былые дни величия которого уже давно прошли. И если он проиграет… здесь, в пустоте, ей негде прятаться от Пандоры. Ей придется встретиться с ней лицом к лицу, совершенно одной.

— Пустозвонить, насмехаясь над оппонентом, — тоже не единственное, что подвластно мне. И, не поверишь, для этого мне даже не нужно оказаться в особых условиях… — Пандора еще раз посмотрела то влево, то вправо, обращая внимание на рассыпающуюся реальность перед ее глазами. — Но, стоит признаться, обстановка и впрямь располагает не сдерживаться.

В руках Пандоры появился уже знакомый Андромеде меч, так называемое «Правосудие». Вместе с ним, позади Пандоры появилось все такое же знакомое, и не менее ослепительное солнце, знаменующее собой ее превосходство над Винтером. Но, в отличие от битвы в Астрале, Пандора не поспешила нападать… вместо этого, произошло нечто, чего Андромеда точно раньше не видела.

Пандора пробила свою грудь своей же рукой, но это совсем не навредило ей. Солнце за ее спиной исчезло, превратившись в одно-единственное золотистое крыло за плечом. Вместе с этим, Пандора в буквальном смысле вырвала из себе еще один меч, похожий на Правосудие, но куда более мрачный, — его лезвие изолированно рваной, темной тканью, а форма несколько более «игольчатая», напоминающая собой меч, которым Девятая попыталась убить саму себя. Но даже так, это оружие было почти точной копией Правосудия по своему виду.

Складывалось впечатление, что Правосудие разделилось надвое, собственно, как и сама Пандора, — за ее другим плечом так же появилось крыло, но оно было далеко по своему оттенку от свечения солнца, совпадая с тьмой второго меча. Ее правый глаз оставался ярким, подобно все тому же солнцу, но левый потускнел. Если ранее Пандора знаменовала собой лишь чистый свет, то сейчас в ее арсенале прибавилось нечто более… прагматичное, не похожее на нее саму.

— «Еретик», так его называют, — сомкнув мечи вдвое на мгновение, и тут же разделив их, Пандора поведала им о истинном названии меча. — Тот, что не стал «Правосудием». Но я бы не стала называть этот меч неудачей, отнюдь.

Шум заполонил голову Винтера, когда он услышал о наименовании этого меча. Люди, подобные Пандоре, не мог просто остаться в истории мира незамеченным. Учитывая, что она назвала себя существом вечности, ее влияние должно было простираться еще до того, как в мире случился Катаклизм, исказив его до неузнаваемости. Но Пандора ускользнула от него.

— Ну же, Винтер, ты любишь загадки? Я — Пандора Вечная, Бесконечная! — сделав несколько шагов вперед, сказала она. — Они называют меня Восьмой, и кто я такая, чтобы спорить с людьми? Даже если Восьмой я не являюсь.

Винтер ответил ей молчанием. Эти слова должны были подтолкнуть его к определенным выводам, но они не сказали ему, ровным счетом, ничего.

Разочаровавшись, Пандора расправила мечи, тем самым приготовившись нанести сокрушительный удар.

— Первый никогда не упоминал Восьмую, как «Вечную», или «Бесконечную», — вдруг сказала Андромеда, стоя позади. — Он называл восьмую… «Наблюдательницей».

До этого, Андромеда не подвергала личность Пандоры сомнению, но теперь, когда это все началось, она и сама не была уверена. И впрямь, что-то в этой истории не сходится…

Винтер никогда не слышал о «Правосудии», но он определенно наслышан о «Еретике». Точно так же, как он никогда не слышал о «Вечной», но знает, что когда-то и впрямь была одна из Девяти, что носила за собой титул «Наблюдательницы». Они никогда не пересекались, ведь для Винтера все Девять погибли еще до того, как миру пришел конец. Они погибли сразу после того, как магия была сведена на нет… по крайней мере, он был уверен в этом.

— Если ты существо из вечности, то почему ты никак не повлияла на Катаклизм? — сжав рукоять меча, Винтер скорее спросил это у себя, нежели у нее, приготовившись принять на себя атаку.

— Не знаю, может, у меня не было необходимости? — желчно ухмыльнувшись, Пандора нанесла целую серию ударов, которые, впрочем, никак не были подкреплены ее магическими силами, но менее сокрушительными они от этого не стали.

— Не было необходимости?! Да мир был изничтожен несколько раз подряд! — контратаковав Пандору, Винтер попытался продвинуться ей навстречу, и достаточно успешно. — Ты использовала влияние вечности, чтобы переписать историю?!