Войд зашел в один из порталов, не сказав Винтеру ни слова, оставив того наедине со всем этим беспорядком. Винтер же не до конца понимал, куда ведут эти порталы, но они выглядели для него если не знакомо, то точно не чуждо. Вскоре, во всем этом действии появилось еще одно лицо, и Винтер все понял.

Элеонора пришла из ниоткуда, так же как она сделала это в их первую встречу. Она подняла клинок зимы, меч Винтера, внимательно осмотрев его, будто убедившись, что тот подлинный. Винтер же только и мог похлопать глазами на столь эффектное появление, потому что он сразу узнал, кто решился показаться в столь волнительный момент. Элеонора выглядела несколько иначе с момента их последней встречи, но ее внешний вид все еще был достаточно узнаваемым.

Он даже не сомневался.

— Меняемся, Винтер? — спросила она, протянув ему не только клинок зимы, но и меч бесконечности, что она принесла с собой.

Не дожидаясь ответа, Элеонора метнула ему мечи, а Винтер, поймав момент, так же метнул ей меч смертных, вернув это оружие к его изначальному владельцу.

Забавно, но много лет назад, еще до того, как произошел Катаклизм, именно королева Элеонора принесла это чудовищное орудие в этот мир. Заполучив его в свои руки, королева тут же признала подлинность своего меча. Хотя тот, спустя года, признаться, уже несколько отличался от своего первозданного вида.

— Меч, созданный чтобы сразить всех тиранов, вроде меня… — на лице Элеоноры появилась искренняя улыбка, когда она всмотрелась в красный металл меча, подобный тому, что добывают повсеместно на востоке. — Как иронично, что он снова оказался у меня. Видимо, убить меня достаточно тяжело, даже когда ты владеешь такой силой. А что насчет тебя, Винтер?

— Не совсем понимаю вопроса, но я несказанно рад тебя видеть, Элли… — неловко замялся Винтер, пытаясь понять, что тут вообще происходит.

Элеонора застыла на месте. Задумавшись, она осознала, что прямо сейчас, ей не хотелось говорить все, что придет в голову. Ей хотелось быть краткой. Хотелось, чтобы Винтер ясно понял ее мысль, а не пропустил мимо ушей все, что она говорит, как это обычно у нее бывает с людьми в последнее время.

— Я наконец-то могу вернуться домой, Винтер. Благодаря демону пустоты.

— Домой? — непонимающе спросил Винтер. — Ты говоришь о… том доме?

У Элеоноры был лишь один дом в этом мире — императорская столица. Но изначально она не принадлежала этому миру, и хоть после всего не осталось надежды, что когда-нибудь она сможет вновь обрести силу, чтобы открыть проход в другую реальность… она все же сделала это. И даже больше этого.

Сотни реальностей находились по ту сторону порталов. Элеонора, оправдывая свое прозвище путешественницы среди реальностей, позволила миру в очередной раз соприкоснуться с другими. Хоть и сделать это смогут так мало.

— Я заключила бескорыстный договор с демоном, который позволит нам обоим получить желаемое. Да, я говорю о том самом доме… о моей реальности.

— Ты же знаешь, что там тебе не будет рады… — грустно улыбнувшись, сказал Винтер, то ли пытаясь предупредить ее, то ли пытаясь таким образом отговорить, потому что ему в самом деле не хотелось, чтобы она уходила.

— Мое имя наверняка уже забыто, — тепло улыбнувшись ему в ответ, сказала Элеонора. — Может, у меня получится восстановить свою репутацию.

Она протянула Винтеру руку, с надеждой взглянув ему в глаза.

Это было приглашение.

— Я не та Элли, которую ты любил… я всего лишь какая-то там Элеонора. Но там, за пределом этих магических врат… нас ждет совершенно другой мир. Неужели ты сам не устал, путешественник во времени? Или… Лорд Винтер?

Возможно, это было самое заманчивое предложение, которое Винтер получал за долгое время, и он был готов с радостью согласиться на него. Предложи Элеонора это немного раньше, или немного позже… он бы точно согласился. Но прямо сейчас, если Винтер сделает это, то в буквальном смысле дезертирует.

Когда угодно, но не сейчас.

Покачав головой, Винтер виновато опустил взгляд, так ничего и не ответив на ее предложение. Его взгляд, впрочем, говорил сам за себя.

— Все в порядке, — спокойно ответила она, опустив руку. — Я понимаю.

— Прости, — только и выдавил из себя он.

Элеонора шагнул назад, подойдя ближе к одному из порталов. Остановившись, она позволила себе мило усмехнуться под нос, что ввело Винтер в замешательство.

— Я привыкла, что ты предпочитаешь убегать от проблем, а тут ты вдруг решил остаться… забавно.

— Знаешь, это звучит достаточно грубо… — неловко проронил Винтер, понимая, что в ее словах и впрямь есть доля правды. — Представь, что подумает бедный Август, когда поймет, что я растворился в заснеженной пустыне востока…

Она засмеялась, искренне засмеялась. Она и впрямь представила, как будет паниковать император, когда поймет, что Винтера уже нет. Он придумает в своей голове столько вариантов, а на деле окажется… что Винтер просто устал.

Ах, это искаженное чувство юмора.

— Не забывай о том, что все путешественники, рано или поздно, встретятся вновь. Ведь это и есть наше…

— Проклятие, — закончил за нее Винтер.

Элеонора одобрительно кивнула головой, не прекращая улыбаться ему. Вскоре, она коснулась портала, будто пытаясь нащупать в нем что-то… но она не почувствовала ничего, кроме обманчивой, абсолютной пустоты внутри.

— Рано или поздно, я вернусь за тобой, Винтер, — Элеонора встала поперек портала, повернувшись к путешественнику лицом. — И тогда я обижусь, если ты ответишь мне отказом. Возможно, я даже попробую затащить тебя силой.

— Я буду ждать этого момента с нетерпением.

Казалось, что больше было нечего сказать, но Элеонора так не считала. Некоторое время она просто молчала, пока все же не собралась с мыслями. То, что она собиралась сказать, может прозвучать странно, и в каком-то смысле даже романтично… но она будет сильно жалеть, если не скажет ему сейчас.

— Однажды ты забыл меня, Винтер, но прошу, не забывай сейчас, — Элеонора шагнула назад, заходя в портал все глубже. — Взамен, я не буду забывать тебя.

Будет очень грубо с его стороны, если он позволит себе забыть ее еще раз.

— Никогда. Обещаю.

Элеонора покачала головой, понимая, что она уже затянула их прощание.

— Увидимся, Винтер.

Шагнув назад еще раз, Элеонора исчезла.

Алиса никогда не чувствовала себя как человека, который испытывал бы прямую потребность в магии. Единственная магия, которую она использует, — это телекинез и физическое укрепление собственного тела, несмотря на то что она знает и многие другие школы. Не то чтобы ей не нравилась магия, но она предпочитает чистую, грубую мощь, нежели какие-нибудь изящные заклятия.

Но сейчас, Алиса чувствовала в себе странную, небывалую силу, которая, не соврать, была очень приятной. Она чувствовала, как сама пустота проходит по всему ее телу, заставляя его ожить вновь. Удар мечом смертных уничтожил ее тело, но пустота будто оборачивала этот процесс вспять, подобно самому проклятию бессмертия, заставляя Алису восстановиться и восстать снова.

Алиса очнулась уже на ногах, как ни в чем не бывало. Вокруг нее было целое множество различных порталов, за которыми можно было разглядеть самые разнообразные пейзажи. Пейзажи, ранее невиданные ею, хоть ей и иногда казалось, что она побывала во всех местах мира, в каких только можно было.

Летающие острова, растительность неестественных цветов, странные животные… в некоторых порталах можно было увидеть даже целые города, архитектура которых совсем не была похожа ни на что, что существовало в данное время или вообще когда-либо. Тут к гадалке не ходи, — это были определенно порталы если не в другие измерения, то в другие реальности. Алиса все думала, когда она в своей жизни сможет увидеть другие миры, и вот, наконец, этот момент настал. Она даже была немного счастлива.

Происходящее вокруг трогало ее до глубины души. Не зная ничего, она видела перед собой столько возможностей, столько вариантов развития событий…