— Прекрасная карта, четкая и ясная, чего не скажешь о нынешних. Но сейчас и мир другой, не так ли, Андромеда? — повернув к ней голову, спросила Девятая. — Рожденный из чуда, как его называют, пытаясь сделать особенным. Так ли это?

— Наш мир сильно отличается от того, что на карте, и… ты когда-нибудь была там? За пределами границ, обозначенными современными картами? Есть ли там… что-то?

— Или же «кто-то», ты хочешь спросить? — хитро улыбнувшись, уточнила Девятая. — Ты чересчур любознательная, Андромеда Харт. Такие как ты долго не живут.

— Это была угроза? — усмехнулась Андромеда, но в душе она действительно боялась, что Девятая таким образом ей угрожает, чтобы она не узнавала ничего лишнего.

— За пределами восточного королевства находится магическая пелена, туман, зайдя в который так легко не вернуться никогда… — вдруг прояснила Девятая, вываливая все карты на стол. — За пеленой, находиться странное место, с грациозным, чарующим небом, и ужасной землей: прекрасными воздушными городами и отвратными, почти обнищавшими трущобами, что находятся прямо под ними.

С таким богатым, но одновременно с этим расплывчатым описанием, вообразить в голове всякого-разного было предельно легко для Андромеды, дав абсолютную волю своей фантазии. С одних лишь ее слов, Андромеда и впрямь оказалась очарована загадочными образами городов, воспаривших в небе, ведь такого нигде не увидишь.

Но этого было слишком мало, и ей, конечно же, хотелось узнать как можно больше деталей.

— Небо, заполненное городами? — восхитившись, уточнила Андромеда. — Как? Они… они держаться в воздухе с помощью магических сил, или чего-то другого?

— Они построены на островах, оторванных от земли магическими катаклизмами. И, конечно, они поддерживаются в воздухе магическими конструкциями, как подстраховка.

Девятая с такой уверенностью и так подробно проясняла это, будто она сама пришла оттуда, но, сказать по правде, большую часть из этого она вычитала из рапортов, зарытых в глубинах восточных архивов под секретным грифом, будучи скрытыми от глаз обычных людей. Даже те, кто ведут подобные бумаги могут приукрасить события, но… ей самой и впрямь довелось увидеть эти самые небесные города, хоть и совсем мимолетно, почти на мгновение. Она верила этому описанию. Оно было похоже на то, что она видела сама.

— Ты была там? — прямо спросила Андромеда. — Ты была… в небесных городах?

— Нет, я лишь видела их со стороны. Мне хотелось бы сказать тебе больше, но это мой предел, ведь представители вознесенных земель отказались идти на контакт с востоком.

Девятая замолчала, пытаясь вспомнить еще хоть что-нибудь, что могло заинтересовать Андромеду. Того, что она сказала, уже было достаточно, но ей хотелось рассказать еще, ведь все равно ей никто не поверит. Желание поделиться чем-нибудь интересненьким буквально переполняло ее, не зря же она так подвыпила.

— Представители вознесенных земель, да? А они… другие? Отличаются от нас?

Глаза Андромеды буквально пылали от восторга, что несказанно радовало Девятую. Ей и впрямь нравилось вести свой маленький исторический урок. Быть может, стоит что-нибудь выдумать? Запудрить бедной Андромеде мозги, чтобы она терзала себя мыслями о чем-то совершенно невероятном? Авось благодаря ней на столе Девятой вскоре появятся и новые рапорты, где будет рассказана совершенно подлинная информация после путешествия за туман. Впрочем, для начала ей стоило заиметь Андромеду в свою разведку.

— Металл их доспехов был совсем другим, он имел более… яркие оттенки, преимущественно близкие к пурпурным цветами. Даже солнце вознесенных земель отдает похожими цветами… солнце, впрочем, посещает их намного реже, чем нас.

— Что ты имеешь ввиду? Хочешь сказать, там преимущественно царствует ночь?

— Да. Но небесные города горят так ярко, что солнце, в общем-то, и не требуется.

— Как здорово! — чуть ли не подпрыгнув от радости, воскликнула Андромеда.

Кажется, Андромеда совсем пропустила мимо ушей упомянутую нищету вне городов. Девятой, впрочем, совсем не хотелось разрушать как ей, так и себе идиллию, воображаемую сознанием Андромеды Харт.

— Я видела одну из карт общего плана из тех мест, и… я чувствовала то же самое, что чувствуешь ты, глядя на те, что висят в моем форте. Сказать по правде, даже в тех, что висят у меня, я подмечаю для себя детали, которые не помню… детали, которые казались мне иными, и что-то мне подсказывает, что моя память не дает сбоев.

— Они казались тебе… чужими? Не такими, какими они должны были быть?

— Неправильными, и даже сюрреалистичными. Эти карты… вызывали у меня мурашки, потому что они были похожи на наш мир, но, вместе с этим, так сильно отличались.

Андромеда отставила свой восторг, задумавшись над ее словами.

— Тебе никогда не было интересно… что наш мир такое на самом деле? — неуверенно спросила Андромеда.

— Междумирье, разорванное мечтами и желаниями императрицы. Магическая плоскость, — измерение, такое далекое от мира, который я некогда считала родным. Центральный план, что соединяет все остальные.

Абстрактный, но в то же самое время исчерпывающий ответ. Возможно, один из самых исчерпывающих, какой только слышала Андромеда на эту тему. Даже как-то забавно, что именно Девятая, среди всех людей, подарила ей богатую пищу для размышления.

Впрочем… кому, как не человеку, что прожил тысячи лет, знать ответы на все интересующие вопросы? Будь Девятая ученой, то ей цены бы не было! Но даже так, она была настоящей кладезю запретных знаний… которой, впрочем, Андромеда постеснялась воспользоваться. Все же они не друзья, и наседать на Девятую было бы как минимум неприлично.

Карта старого мира — не единственная, которая привлекла внимание Андромеды. В противоположной части комнаты висела еще одна карта, сильно отличающаяся от других даже цветом пергамента: желтая, исписанная совершенно незнакомым ей языком, и… такая странная. На этой карте был сделан очень сильный акцент на южных землях, но нашлось место и для других. И здесь, наверное, странности достигали своего предела, ведь эта карта совсем не была похожа на реальную, ни в одном из временных промежутков.

Можно было логично предположить, что это карта южных земель, и сделана она с неточностями, в виду ограниченности знаний на юге, но даже сами южные земли здесь выглядели… искаженными, а их границы не соответствовали с реальностью.

Девятая внимательно наблюдала за Андромедой, за тем, как она с интересом мотается из стороны в стороны, пытаясь найти в этой географической мешанине какой-нибудь сакральный секрет. Некоторые карты были крайне схожими, но некоторые были настолько оторваны от реальности, что и впрямь невольно начинаешь задаваться вопросом о их подлинности.

Девятой, в принципе, было все равно на подобное, ведь она никогда не была одержима секретами их мира, а вот Андромеда была чрезвычайно заинтересована в том, чтобы понять, как так получилось и почему здесь так много отличий.

— Я видела многих правителей как на востоке, так и вне его, которые вели себя так же, как ты, только в более агрессивной форме, — вдруг пояснила Девятая. — Они не могли поверить, что все это реальность. Не могли поверить, что мир так… изменился.

Андромеда остановилась, услышав это. Девятая же еще раз бегло окинула взглядом с каждой из карт, примерно сверяясь со своими воспоминаниями и пытаясь вспомнить, где она получила каждую из них, и при каких обстоятельствах. Большинство, конечно, ей досталось от военного архива востока, но часть из этих карт она победоносно забрала с собой из самых разным мест по всему миру.

— У меня нет никаких сомнений в том, что часть этих карт сделана до Катаклизма. И, как мне кажется, Катаклизм совместил не просто там какие-нибудь два, или даже три мира… он разорвал целое множество, сшивая воедино с деталью от каждого. Я человек старого мира, и я точно знаю, что раньше не было никаких летающих городов… и только представь, что может находится на пределами вознесенных земель.