— Так просвети! — предложил я.

Рыжий снова высунулся и внимательно посмотрел на меня.

— Какой мне в этом интерес? — спросил он.

— Думаю, такой же, по какому ты сейчас разговариваешь со мной, — предположил я.

Раздался короткий смешок, и рыжий ответил:

— Логично!

— Так что там не то с императорским институтом? — решил я закрепить свой интерес.

— Кто ж им даст проводить серьёзные исследования? — со вздохом ответил рыжий.

Так-то он был прав. Я сам вот только возмущался тем, что учёные императорского института не имеют свободного доступа в Складки.

— Значит, где-то проводят настоящие исследования? — предположил я, пытаясь получить больше информации.

— Не пытайся выглядеть идиотом, тебе это не идёт, — с усмешкой ответил рыжий. — Конечно, проводят!

— В кланах? — уточнил я.

— В кланах, — согласно ответил рыжий. И добавил: — И не только.

Вообще, если честно, меня разговор начал немного напрягать — получалось, разговариваю с грудой топляка. И если бы не темы, которые мы обсуждали, я давно уже или ушёл бы совсем, или подошёл бы поближе, чтобы посмотреть, чего это рыжий прячется.

Был бы день в разгаре, можно было бы предположить, что он загорает. Но ведь солнце только взошло, какой загар? Да и земля ещё холодная, лежать на ней. Однако, рыжий высовывался крайне редко и то лишь для того, чтобы тут же спрятаться.

По идее, нужно было подойти, но я пока давал шанс своему собеседнику самому показаться. Мне почему-то казалось важным, чтобы он сам решился.

— Похоже, ты много знаешь об этом, — предположил я, чтобы продолжить интересный мне разговор.

Рыжий горько усмехнулся.

— Знаю ли я? О! Я знаю! Ещё как знаю! — с горечью проговорил он.

— Ну так поделись? — предложил я.

Рыжий задумался ненадолго, но потом решился:

— Всё равно скоро уже уходить, так что…

В следующий миг из-за топляка выполз монстр. До пояса это был человек. А вот ниже пояса какой-то осьминог.

Приглядевшись, я понял, что на щеках у него вовсе не песок. Это мелкая чешуя. Более того, на руках между пальцев были перепонки, а за ушами — жабры.

Чисто рефлекторным было движение рукой за спину, где в рюкзаке должен лежать меч. Вот только не то что меча, рюкзака не было! Я вообще стоял в одних трусах! Что касается рюкзака с мечом, они остались дома. Поэтому я просто почесал в затылке и проговорил:

— Да уж!

— И как я тебе? Красавчик, да? — усмехнулся рыжий.

— И как тебя угораздило? — спросил я, понимая, что этот монстр не всегда был монстром.

— Те самые научные исследования, — проговорил он. — А ты молодец, не сбежал…

— А зачем? — пожал я плечами. — Не вижу в этом смысла.

— И это правильно! — ответил рыжий. — Потому как сбежать я тебе всё равно не дал бы.

— Поймал бы и съел? — спросил я, на всякий случай формируя в пальцах горошину тьмы.

— Зачем съесть? — удивился рыжий. — Я не каннибал какой-то. Но убить, чтобы никто про меня не узнал, это да, убил бы.

— Ну, это мы ещё посмотрели бы, кто кого! — усмехнулся я и спросил: — Дай угадаю. Ты не всегда был таким?

— Бинго! — ответил рыжий. — Клановые мечтают закрыть подводные Складки. Ну или взять их в разработку. Вот и экспериментировали…

— Охренеть… — только и смог произнести я. — И давно ты… такой?

Рыжий пожал плечами и посмотрел на небо, словно там был календарь с отметинами. Не найдя отметок, он вздохнул и ответил:

— Да уж больше трёх лет. Сначала на территории клана жил. А этой весной сбежал. Теперь вот тут живу, — он махнул в сторону воды. — На рассвете ненадолго выползаю на сушу, чтобы не забыть, что я всё-таки человек. Был человеком.

Я ждал какую-то горечь, но слова рыжего прозвучали совершенно спокойно, можно даже сказать равнодушно. Как у человека, который смирился с положением дел и не видит абсолютно никакой перспективы.

— И что за клан проводит такие бесчеловечные эксперименты? — спросил я.

— Все они проводят те или иные исследования, — ушёл от ответа рыжий.

— И ты не хочешь отомстить?

— А смысл? — спросил рыжий. — Мне ноги это уже не вернёт, нормальным человеком я не стану, так что…

— Но ведь они и другим людям поломают жизнь, — начал я.

Но рыжий перебил меня:

— Вот тебе они жизнь сломали, и много ты отомстил?

— С чего ты решил, что мне сломали жизнь? — удивился я тому, как точно он угадал. Ведь действительно моя прошлая жизнь закончилась. Да и хозяин этого тела спился после тех событий. Не появись обвинений Стражей в предательстве человечества, он бы жил себе и работал.

— Я теперь такие вещи сразу вижу, — сказал рыжий. — Потому и заговорил с тобой. Потому и разговариваю до сих пор.

Я кивнул, принимая его ответ:

— Ты прав. Но моя месть впереди, я готовлюсь к ней.

— Ну что ж, удачи! А мне пора. А то сейчас тут людно будет, — ответил рыжий и, бросив взгляд в сторону далёких домов, направился к воде.

— Что, и убивать меня не будешь? — удивился я.

Не то, чтобы я прям желал этого, но я понимал его. И в общем-то был готов дать отпор. Но в то же время, я симпатизировал ему. Переселись я, к примеру, не в тело алкаша, а в тело вот такого полумонстра получеловека, и что? Вот то-то и оно!

— Не буду я тебя убивать. Живи! — ответил рыжий уже от кромки воды.

— Как хоть тебя зовут? — спросил я, видя, что рыжий в воде начал двигаться гораздо быстрее, чем на суше.

Он остановился, посмотрел на меня и ответил:

— Федя. Так звали меня раньше.

— Хорошо, Федя! — сказал я. — А меня зовут Раф. Я буду приходить по утрам, ты не против?

Федя пожал плечами и нырнул, ничего не ответив.

Я не знаю, почему назвал ему свой позывной из прошлой жизни. Просто мне показалось, что так будет правильно.

Купаться я, естественно, не пошёл. Вместо этого сделал несколько упражнений, а потом оделся.

Кстати, когда одевался, заметил, что со стороны домов в эту сторону идёт женщина лет сорока с крупной собакой на поводке.

Женщина отпустила собаку, и та, полностью проигнорировав меня, прискакала на то место, где только что среди топляка лежал Федя, и начала всё там вынюхивать. Женщина же взяла палку из кучи и швырнула её вдоль берега. Собака, бросив вынюхивать, побежала за палкой.

Я развернулся и отправился домой. Мне было о чём подумать. Например, о том, с помощью чего Федю превратили в монстра. Что это было? Магия или технологии? И сколько ещё таких «модифицированных людей»? С помощью чего сломали жизни людям, и ради чего? Неужели, всё это ради Складок? Я должен всё это выяснить!

Само собой, мой счёт к виновникам всего этого бардака возрос.

Задумавшись, я не сразу сообразил, что звонит телефон. Сунув руку в карман, я достал мобильник с разбитым стеклом. Некоторое время с недоумением смотрел на него. А потом вспомнил троицу друганов, которые хотели меня ограбить, но вместо этого отправились на разведку. И нажал на зелёную трубку.

— Слушаю.

— Виктор, это Кепка, — раздалось в трубке. — У нас есть для тебя информация.

Я уже и думать забыл о трёх своих вынужденных помощниках. Более того, выбросил их из головы сразу же, как только мы разошлись. Но они не забыли меня. Ну что ж! Посмотрим, что они там наразведывали?

— Слушаю, Кепка. Что за информация?

— Это касается клана Прядеевых, — проговорил Кепка.

— Что именно вам удалось узнать? — спросил я.

— Не хотелось бы по телефону, — замялся мой разведчик.

Так-то это логично. Ценные сведения лучше сообщать лично.

Я глянул на часы — восемь утра. Через час подойдёт граф Брагин со своими людьми. Нужно на эту встречу как минимум час запланировать. Или даже два. Чтобы без спешки спокойно всё обсудить.

А потому я ответил Кепке:

— Хорошо. Помнишь место, где мы встретились в последний раз?

— Д-да, — голос парня дрогнул. Сразу стало понятно, что помнит.

— Вот там в полдень и ждите меня!