Мы спокойно подошли к Складке. Около Прохода точно так же был дежурный пост. Там сидел чернявый голубоглазый гвардеец. Его форма была как с иголочки, словно он пришёл на парад, а не охранять Складку в далёкой деревне.

Едва он увидел нас, как на его лице появилось досадливое и раздражённое выражение.

— Кто такие? Что надо? — произнёс он. — Это охраняемый объект!

— Да ты чё, Петро, не узнал меня, что ли? — удивлённо спросил Анатолий.

— А хоть и узнал! — ответил парень. — Не положено тут находиться! Уходите!

Я смотрел на него и видел, что как-то он нервничает. Не иначе мы чему-то помешали? Неужели он сам тут что-то мутит? Не может же быть, чтобы он действительно так рьяно нёс службу.

Ситуация разъяснилась очень быстро. В глазах гвардейца вдруг появилась поволока, он весь как-то подобрался и слегка подался вперёд.

Я проследил за его взглядом и увидел девушку, входящую в ворота.

Сразу всё встало на свои места. Никакого рвения тут нет и в помине. А парень злится, потому что у него свидание намечается, а мы мешаем.

А потому я наклонился к нему и сказал негромко:

— Давай, сделаем вид, что мы не знаем про вон ту красавицу, а ты пропустишь нас в Складку. Мы хотим земли для огорода набрать, говорят, помидоры от такой земли хорошо растут. Это же не запрещено? Или ты хочешь, чтобы мы стояли тут, уговаривали тебя?

Парень нахмурился, но глянув на девушку, которая уже шла по двору, махнул:

— Идите!

Нам повторять было не нужно. Мы быстро вошли в Складку.

Вошли и остановились, потому что я не расспросил заранее, что за складка и что там за монстры. Всего-то и помнил, что тут добывают редкую руду, причём, добывают совсем немного.

Я глянул на Анатолия. Он сразу же понял, что от него требуется. Подошёл и сказал с сожаленьем:

— Про эту Складку я практически ничего не знаю. Бывать тут не приходилось. Ни мне, ни моим знакомым. Тут вообще работают только городские бригады, деревенских не допускают.

— Ну что ж, значит, будем исследовать её вместе, — ответил я.

А сам подумал: не допускают деревенских по какой причине? Секретный объект? Но тогда странно, что у Прохода всего один охранник, и с дисциплиной у него проблем нет. В том смысле, что он вообще дисциплиной не заморачивается.

А это значит, что никакой секретности тут нет.

Тогда что?

Если только ценное оборудование, которое требует специалистов высокого профиля.

Чёрт, я хочу такое оборудование! Для чего бы оно ни было предназначено! Как бы вынести со Складки? И на чём-то увезти домой.

К тому же я ещё хотел местный арсенал пощипать.

Тогда нужно побыстрее со Складкой заканчивать, пока они не начали схлопываться одна за другой. А то сразу шум поднимется. А оно мне надо?

В идеале вообще надо бы уехать до того, как оно тут всё завертится.

И я огляделся по новой.

Было ощущение, что вся земля тут изрыта огромными червями. И я не знал, действительно ли это черви или так работает техника? Если это черви, то они огромные. Потому что в червоточину можно было зайти, практически не сгибаясь.

Дорога из-за куч земли была извилистой, и что находилось за поворотом, видно не было. Была мысль подняться наверх, но земля оказалась очень рыхлой.

Кстати, надо набрать в пакет для так сказать алиби. Ну и вдруг действительно от такой земли помидоры лучше растут?

К счастью, чтобы попытаться подняться наверх, мы практически подошли к дыре. И в следующий миг нам пришлось нырять в неё. Потому что позади нас раздалась сирена и послышался топот сапог.

Значит, Складки начали схлопываться. Что ж, они и так достаточно долго продержались.

С другой стороны, поднявшаяся суета усложнит нам дело.

Ну и ладно! Потому как любая суета — это новые возможности.

Прижавшись к стенке, мы наблюдали, как тот самый гвардеец, который охранял Проход, бежал по дороге. Рядом с ним бежали ещё двое гвардейцев.

Всё-таки не повезло парню, свидание не состоялось. Ну, такова жизнь! Не всё получается так, как хочется. Мы вон хотели закрыть и эту Складку по-тихому. А в результате теперь не сможем вот так запросто пройти и убить монстров. Мы теперь и на дорогу-то выйти не сможем.

Как бы там ни было, но людей убивать я ещё не готов. Тем более, что конкретно эти мне ничего плохого не сделали. Вот герцога Прядеева я бы с удовольствием прихлопнул. А рабочих точно нет. Да и местных гвардейцев тоже, во всяком случае до тех пор, пока они не стреляют в нас. Но если начнут стрелять, тогда это будет самооборона. Тогда можно.

Что поделаешь, вот такие у меня принципы! Стражи всегда боролись с монстрами! И никогда с людьми!

Правда, привело это вот к таким последствиям.

И тем не менее, я перестану себя уважать, если нарушу свои принципы.

Это я к чему? Да к тому, что по дороге идти мы больше не сможем. Нужно искать другой путь к монстрам. И пока я вижу только два альтернативных пути. Это таки забраться наверх или попробовать идти по червоточинам. И выбрать нам нужно не тот, который безопасный, а тот, который приведёт к монстрам.

И здесь наиболее вероятны два варианта: монстры сидят в клетках, как было, например, у князя Клюшникова с адскими осами, или герцог Прядеев нашёл способ сосуществовать с монстрами, как было в его других Складках, которые мы вот только закрыли.

Проблема в том, что в обоих случаях нам нужны разные стратегии. В случае клеток лучше всего будет подняться наверх и оттуда высматривать, где стоят эти самые клетки. А во втором случае нужно идти под землю и надеяться, что мы привлечём монстров, и они нападут на нас.

Эх, знать бы какие тут монстры! Тогда можно было бы хотя бы предположить. А сейчас практически не от чего оттолкнуться. Разве что от вот этих червоточин. Если предположить, что они проложены монстрами, то круг возможных тварей сужается, но не сильно. Судя по размерам это могут быть крупные черви. Или земляные слаймы. Или гигантские кротомонстры. Или вонючие землеройки. Хотя нет, от вонючих землероек тут сильно воняло бы. А я посторонних запахов не ощущаю.

А ещё, кстати, могут быть адские шершни. Они строят гнёзда под землёй, выкапывая огромные ходы.

Ещё могут быть изумрудные змеи или даже крысоящеры. Да и жуки-огнепоклонники тоже… Да что угодно!

Я в своё время, конечно, много Складок зачистил, но с такими не сталкивался. Вообще герцог Прядеев умудрился собрать Складки, про которые я ничего не знаю. Но так даже интереснее!

— Есть идеи, куда двигаться? — обратился я к своим спутникам, вдруг интересные мысли выскажут.

Сергей посмотрел в глубину червоточины и сказал:

— Был бы я полон сил, предложил бы идти туда. Просто интересно, что там. А сейчас даже не знаю.

Анатолий тоже посмотрел в темноту, а потом в сторону выхода из червоточины и тоже поделился своими мыслями:

— Я же правильно понимаю, что у нас мало времени? Значит, нужно сделать всё быстро. А тут кто его знает, как далеко эти ходы идут. К тому же это может и не зверь сделал, а люди с помощью машин.

— С чего ты решил? — спросил я. — Ты ж не бывал тут.

— Не бывал, — согласился он. — Просто думаю, если нам нужно всё сделать побыстрее, то нужно идти к людям. Местные знают, как тут что устроено.

— Думаешь, они нам всё расскажут? — спросил я.

Анатолий замялся. Он заметно нервничал. Может, от страха, что ему придётся идти под землю. А может, переживал за свою семью. Ведь как только гвардейцы поймут, что он имеет отношение к закрытию Складок, его семья будет под угрозой. Но скорее всего переживал он и из-за того, и из-за другого одновременно.

— Тревожно мне что-то. Сильно тревожно, — проговорил он.

— Тогда возвращаемся на дорогу, — сказал я. — И продолжаем двигаться по ней.

Предчувствие в нашем деле очень важно. Игнорировать его нельзя.

Может, конечно, у Анатолия и обычная паника, хотя он показался мне человеком рациональным. Но как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.