— Ясно, ты время точно зря не терял. Тогда вопрос состоит в том, способен ли ты достойно сражаться.

— Готов.

— Проверим.

Старик создал свой собственный меч. Огромный двуручник, сочетающийся в себе голубое пламя и чёрные завихрения. Его лезвие по краям плыло, растворяясь в пространстве. Никаких больше внешних особенностей не было, но от оружия всё равно веяло нескончаемой силой. Держал его падший рыцарь с трудом, но не показывал это.

— Хорошо, я готов, — сказал Сергей, отводя меч в сторону.

— Нестандартная стойка, — заметил Гилберт. — Наверняка связана с ловушками и уклонениями. Хорошо. Это пригодится в сражении с сильным врагом. Молодец.

Он сорвался вперёд, нанося прямой удар вперёд. Сергей чудом увернулся, отпрыгивая в сторону и быстро выставляя блок против следующего. Давление было колоссальным. Не успел аристократ собраться с мыслями, как Гилберт поднял меч и вновь ударил. Затем ещё раз, не давая ему сдвинуться. Перерожденец упал на одно колено, не понимая, как ещё держится.

— Пора. Тут это будет особенно эффективно.

Сергей на секунду закрыл глаза и совершил погружение на один шаг. Этому он приловчился уже на инстинктивном уровне, и долгой подготовки не требовалось. Мир стал ещё тусклее, чем был до этого. Пользуясь замешательством противника, он быстро переместился в сторону, обхватывая меч удобней.

— Твои навыки выросли, дитя Хаоса, — голос Гилберта, в отличие от Генриетты с Нилом, никак не заглушался. — Погружением мало кто умеет пользоваться. Это требует высокой концентрации. Рядовые воины Порядка и Хаоса ничего не смогут тебе противопоставить. Но их командиры вполне. Ты должен не только убегать, но и побеждать.

Старик резко ударил мечом по земле, втыкая его внутрь островка. Огромная волна голубого пламени разошлась во все стороны, задевая ошарашенного этим Сергея и швыряя его к самому краю. Это было очень больно, и всё тело ныло от неприятных ощущений. Но аристократ смог встать, используя свой меч как опору. Вытянув свободную руку, он прицелился в ногу Гилберта.

Гилберт вздрогнул, ощутив резкую боль. Опустив взгляд, падший рыцарь увидел дырку в нижней конечности и рухнул на землю. Это было так быстро, что отреагировать оказалось невозможно.

— Я считаю, что смогу победить, — сказал Сергей, выходя из погружения. — Инструменты для этого есть. Если моя цель состоит в убийстве противника, я не буду колебаться.

— Хорошо, — удовлетворённо ответили ему. — Отлично.

Рана на ноге Гилберта затянулась за счёт чёрной жижи. После чего он встал, хлопая ладонями.

— Прекрасная демонстрация. Даже на сильное давление ты отреагировал моментально. Конечно, я бы легко тебя убил, но и среди демонов мало таких сильных созданий. Позволь мне передать несколько координат и способ поглощения души.

В руки Сергея попала каменная табличка с некоторыми символами, идущими в ряд.

— Это пути к пограничным островам, где всегда проходят сражения между Порядком и Хаосом. Там тебя вряд ли заметят, если ты аккуратно будешь забирать то, что необходимо.

— Насчёт камня...

— Тут сложнее, — помрачнел Гилберт. — Простой меня не устроит. Тебе нужен действительно напитавшийся энергией камень. К примеру, расположенный под работающим порталом.

— Вот оно что, — протянул Сергей. — Ищи свищи ту землю на дороге в Академию Рыцарей... В столице был песок. Жаль.

— Ну и насчёт поглощения. Это можно сделать, если зачаровать своё оружие.

— Зачаровать?

— Верно. Ты научился материализовывать Тьму, но не давать ей магических свойств. Происходит это по той же конструкции, что и воплощение. Тебе надо держать в голове желание. Так это и будет работать.

— Мне нужно просто подумать о поглощении души? — скептически уточнил Сергей.

— Да. Но не только. Тебе нужен сосуд, который будет это держать в себе. Иначе ты повторишь мою ошибку с поглощением в себя. И Хаос обратит на тебя всё своё внимание.

— У вас есть такой сосуд?

— Нет. Тебе придётся его тоже материализовать и держать при себе.

Гилберт увидел серьёзное лицо человека напротив и смягчился.

— Тебе не надо делать это прямо сейчас. Подготовься.

— К сожалению мне это нужно сейчас.

— Почему?

Он кратко пересказал историю своих приключений, подчеркивая ситуацию, где ему нужна рабочая сила и замок. Не упустил Сергей и желание заиметь кристаллы, чтобы укрепить материал будущей цитадели.

— Вот оно что, — старик улыбнулся. — Не перестаёшь меня удивлять. Отличный подход и мысли. Позволь мне дать тебе совет.

— Конечно, — растерянно ответил ему Сергей. — Когда он постарел, что-то в нём изменилось.

— Империи никогда не строились по планам. Нельзя предположить абсолютно всё. Да, некоторые факторы подчиняются изменениям, но есть абсолютные величины. Если не в состоянии достичь нового этапа, всегда можно выждать и подготовиться. В отличие от простых смертных, у тебя время ничем не ограничено.

— Не хотелось бы застрять.

— Тоже верно. Запомни. Если ты решил что-то сделать, иди до конца. Сомнения способны погубить любого.

— Хорошо.

— Верно нам нужно прощаться. В следующий раз можно позвать меня по имени, если захочешь передать материалы и души, — сообщил Гилберт, открывая перед ним портал. — До встречи, дитя Хаоса.

— Меня зовут Сергей!

— Точно, — падший рыцарь улыбнулся. — До встречи, Сергей.

— До встречи, Гилберт.

***

— Как прошла встреча? — спросила Мгла его, закрывая портал с этой стороны.

— Мне нужно много душ и материала. Кроме того, у меня появилось несколько интересных идей по ходу разговора, — задумчиво ответил Сергей, усаживаясь обратно на землю.

— Этот прохвост соблазнил тебя чем-то? — заподозрила неладное богиня, видя улыбку на лице подопечного. — Ты забыл, что он сделал в прошлый раз?

— Я увидел, что Гилберт получил многим больше, чем я.

— Да?

— Да. Он стал стариком после взгляда на Смерть.

Мгла осеклась.

— Действительно. Такое нельзя пережить без изменений. Но не забывай, что это всё ещё погрязший в собственных грехах падший рыцарь Порядка. Его ничего не интересует. Только месть.

— Такое нельзя забыть. Лучше объясни, как именно вводить координаты. Держи табличку.

— А? — женщина взяла в руки координаты и вчиталась. — Верхние миры?!

— Пограничье, — поправил её Сергей. — Некие острова. Мне нужны души демонов и камень.

— Ясно, — она вздохнула и страдальчески посмотрела на последователя. — Только будь осторожней.

— Я не собираюсь делать это прямо сейчас, — закатил глаза аристократ. — Просто объясни мне и выпускай наружу. У меня ещё много дел по разработке плана будущего замка.

— Хорошо. Слушай внимательно...

***

— Господин, я закончила осмотр и сделала четыре эскиза. Желаете осмотреть? — радостно спросила Кэтрин, поднимаясь на холм.

Её одежда была вся в грязи, как и она сама.

— Давай. Что ты навыдумывала?

— Первый вариант — это два связанных друг с другом квадрата. Землю вокруг основной части предлагаю выкопать, создавая естественную возвышенность, что вынудит врага пробиваться через второй, более подготовленный к обороне. Это позволит укрывать жителей во время осад, используя незанятые оборонительными элементами участки.

Сергей смотрел на подробный рисунок и мог лишь глупо моргать. Абсолютная память его служанки позволяла творить настоящие чудеса расчётов. Аристократ внимательно осмотрел, а после покачал головой.

— Не подойдёт. Слишком мало места под важные для меня проекты, которые я вижу в будущем. Шире должно быть. Вокруг нас болото, и выкопать его, мягко говоря, не так просто.

— Вот второй вариант! — ничуть не расстроилась отказом Кэтрин. — Если вас беспокоят ресурсы на строительство и сжатые финансы, то есть возможность одного квадрата, но с сетью небольших стен внутри с воротами и башнями. Это затруднит скорость перемещения, но обеспечит защиту от больших армий!