— Бой идёт без перерыва, — объявил распорядитель. — После победы, сразу выбираются новые пары из оставшихся и так до того момента, пока не будет лишь один.

Как только он отошёл, произошёл удар в барабаны и звук труб, ознаменовавших начало сражения. Мгновенно, не ожидая нападения противника, Сергей бросился вперёд. Опешивший от такого юноша напротив попытался неуклюже увернуться, но сразу же поплатился собственной рукой. Не останавливаясь, перерожденец оказался у того за спиной, полоснув по ней, отправляя толчком ноги оппонента на колени.

— Аааааа! — раздался по арене истошный крик.

— Так будет с каждым, — тихо сказал ему человек. — Прощайся с жизнью.

Обхватив двумя руками меч, Сергей одним слитным движением лишил раненного головы, прерывая его страдания.

На бой ушло примерно пятнадцать секунд. Игнорируя взгляды с трибун, он вернул меч в ножны и стал ждать других победителей в своих парах.

— Это было жестоко, — заметил Людвиг. — Это был кто-то важный. Обычно на турнирах таких предпочитают не трогать.

— Правилами турнира это не запрещено, — тяжело заявил Ричард. — Но почему Сег сейчас решил действовать таким образом? Почему?

— Можно мне объяснить? — робко встряла Генриетта, сидящая рядом со своим отцом.

— Давай, милая. — добродушно разрешил министр финансов.

— Это один из тех, кто писал оскорбительные письма про Сега де Ронда. Он их знает по именам и внешности.

— Значит, он будет так поступать с каждым, кто будет против него?

— Только против этих конкретных людей.

— Разумно. И сразу же покажет оставшимся чудом в живых, что лучше принести глубочайшие извинения, — пробормотал Людвиг. — Это радикально изменит ситуацию и люди будут бояться вспоминать прошлое твоего сына, Ричард. Кстати, Генриетта, как ваши отношения?

— Мы решили остаться друзьями, — нейтрально сообщила девушка, бросая взгляд на Нила рядом. — У меня уже есть человек, которого я... кхм-кхм, испытываю симпатии.

— Ясно, — Людвиг посмотрел в сторону сжавшегося аристократа. — Это хорошо. Наживать во враги мага... Слишком плохая затея. Ричард, как ты только умудрился стать отцом такого уникума?

— Что же такого придумал Сег, что всё так резко изменилось. — продолжал гадать про себя военный советник. — Людвиг, друг мой, я и сам хочу это знать!

***

— Тридцать пятый раунд! — объявил распорядитель, смотря на сражающиеся пары.

Перед глазами спокойного Сергея дрожал от страха один из рыцарей. Простой вояка, который молился всем богам, чтобы не попасть под раздачу от кровавого чудовища. Этот титул Сег де Ронд быстро получил после череды жесточайших убийств своих противников. Первому ещё очень повезло оказаться без головы, ибо последующие такой радости были лишены, умирая в криках, истекая кровью на песке арены.

— Склонись, и я тебя пощажу, — выдавили из себя губы перерожденца.

— Да! — взрослый мужчина в тяжёлых доспехах рухнул на колени и склонился перед легко одетым молодым человеком.

— Прочь отсюда, — сообщил Сергей, переведя взгляд на остальные пары. — Ещё несколько сотен участников. Хорошо, что я ускоряю процесс согласием идти к другим парам.

Он менял свою тактику и стиль сражения прямо на ходу. Иногда он копировал движения своих противников, но чаще всего демонстрировал потрясающую ловкость, лёгкими движениями уничтожая своих противников. Если не считать жуткое убийство рыцаря Дарка, магией аристократ более не пользовался.

В это время на просторах королевской трибуны шли бурные обсуждения. Король, держа свою голову рукой, слушал своих придворных, делящихся сплетнями о репутации Сега де Ронда.

— Сын нашего военного советника, — задумчиво произнёс старик. — Ещё и маг оказался. Надо будет после турнира направить королевскую депешу о том, что мы его забираем на службу.

— Ваше королевское величество, это мудрая мысль, — начал говорить посланник Герат. — Но, может, стоит отдать его нам? Мы готовы за это заплатить большие деньги и пересмотреть договоры ваших министров.

— Лучше нам, — вмешался грубоватый по натуре представитель Дарка. — Паренёк бешеный, а нашей гвардии не помешал бы такой зубастый щенок.

Король скосил на них глаза.

— Не требуется подобного. Он нужен нам, — важно заявил он. — Соблюдайте этикет, послы.

— Да, ваше величество, — хором произнесли разочарованные люди.

— Старый дурак, — подумал посланник Дарка.

— Какая глупость, ведь я предложил выгодные условия, — презрительно посчитал посланник Герат.

Турнир продолжался.

***

Третий день. Последние два десятка человек. Многие проиграли, а некоторая часть оказалась вырезана лично Сергеем. Генриетта, послушавшись его предложения, аккуратно пустила слухи о причине поведения сына военного советника, и теперь все трибуны гудели от перешёптываний и домыслов. Даже те семьи, которые потеряли своих наследников, не рисковали протестовать, предпочитая скрыться из столицы куда подальше.

Мышцы перерожденца гудели от боли. Непрерывные сражения с утра до вечера его сильно истощили, что не мешало каждый раз выходить с гордо поднятой головой и побеждать. Столкнувшись с его полным жажды крови взглядом, все оставшиеся участники переглянулись и решили сдаться заранее, уходя прочь с арены под крики людей с трибун, недовольных тем, что всё так просто закончилось.

— Все заряжены. Хм, — произнёс вслух Сергей, поворачиваясь к подошедшему распорядителю. — Я хочу тишины. Речь.

— Хорошо, — кивнул ему неизвестный мужчина в красных одеждах, давая знак трубачам.

Через пару секунд по особому сигналу вся арена погрузилась в тишину, позволяя стоящему в её центре говорить.

— Я пришёл сюда по нескольким причинам, — начал говорить Сергей, стараясь делать это максимально громко. — Первая, и самая простая — заполучить приз и внимание людей. Доказать всем доблесть и желание сражаться во благо нашего королевства.

Зрители на трибунах внимательно слушали, пока аристократы закатывали глаза от банальности слов сына военного советника.

— Вторая причина, это огромное количество бездумной и безумной клеветы в мой адрес. Я честно заслужил статус рыцаря и совершил несколько подвигов для подтверждения. Эти два дня я лично наказывал тех, кто попытался и дальше заявлять о моём мошенничестве и всяком подобном, включая множество грязных, надуманных подробностей.

Сергей набрал воздух в лёгкие перед очередным заявлением.

— Сегодня, видя, как все сдаются, ко мне пришла иная мысль. Третья причина, по которой я дошёл до этого момента.

Он на время замолчал, давая людям возможность обработать мысль. После этого вытащил свой меч и указал им в сторону королевского ложа.

— Перед тем самым днём, когда я покинул столицу и отправился в Академию Рыцарей, я поклялся перед всеми, что стану королём. Странно звучит, когда у нас есть его величество и династия, верно? Но история королевства помнит множество периодов, когда на замену старым и слабым приходит кто-то сильный.

Лицо короля на трибуне менялось от удивления к гневу.

— Как этот сопляк посмел такое сказать?

— Не бойтесь, наши гвардейцы вас защитят, — успокоил его представитель Герат. — Что он несёт? Безумец?

Сергей проглотил набравшуюся слюну и продолжил:

— Я хочу сделать предложение, от которого никто из вас не сможет отказаться. Господа послы, я уважаю обе империи и то, что они сделали для безопасности моей родины. Именно поэтому я честно сражался с вашими рыцарями и продолжаю верить, что их доблесть — пример для всех нас. Как будущий король я хочу сделать предложение... Любое из обещаний прошлого короля я готов умножить в десять раз.

Трибуны продолжали хранить молчание. Сергей закрыл глаза, ощущая обжигающие взгляды отца и остальных министров, включая находящихся там же Генриетту, Нила и Кэтрин.