— Твою...
Пустошь. Белый песок под ногами и череда сверкающих фиолетовым кристаллов. Бесконечная, уходящая за горизонт пустыня. Спустившись на хрустящую поверхность, Сергей огляделся.
— Давно не было гостей в этом месте, — насмешливо сообщили позади него.
Резко обернувшись, аристократ обнаружил прислонившегося к дверям мужчину. Стоящие торчком фиолетовые волосы, отсутствующий глаз и открытая одежда. Белая, словно песок под ногами, кожа и череда глубоких шрамов. Наслаждающийся реакцией неизвестный спрыгнул следом за Сергеем на песок и отряхнул штаны.
— Хватит на меня смотреть с такими круглыми глазами, брат, — хлопнул его по плечу незнакомец. — Первый раз в своей жизни совершил полное погружение? Или долго добирался?
— Не понимаю...
— Хм? — полностью белый глаз мужчины изменился, наливаясь фиолетовым. — Любопытно. Значит, ты тот самый.
— А как...
— О, меня можно звать Риелгом, — представился тот. — Простой служитель великой Тьмы.
— А кто...
— Не знаешь? — криво улыбнулся служитель Тьмы. — Тогда лучше не задумывайся. Тебе же легче будет. Поверь, мне самому очень страшно чувствовать её присутствие. Даже не так...
Он вытянул руку вперёд, и Сергей увидел, как она дрожит.
— Я содрогаюсь от самого понимания, что Она решила сюда прибыть. Она существует — кому сказать, не поверят... Ах да, тут никого нет уже сотню тысяч лет.
Человек сглотнул, ничуть не обрадовавшись полученной информацией.
— Скажи...те, Риелг.
— Да? — с интересом спросил тот.
— Где я? Где мы... Что это вокруг нас?
Мужчина улыбнулся во все тридцать два и сделал несколько шагов назад, разводя руками.
— Добро пожаловать в пространство абсолюта. Это и есть Тьма. Бесконечная, давящая... родная для каждого её служителя. Не все могут найти единение с собственной силой, чтобы проникнуть так глубоко. Пять слоёв обычного погружения и последний... шестой. Но на нём редко кто бывал.
— А вы?
— Неа. — покачал головой тот. — Говорили раньше, что там находится сердце Тьмы. Но единственное, что точно известно... он существует.
Сергей затряс головой, сбивая мысли вместе.
— Так. Уважаемы...
— Просто по имени.
— Риелг. Почему вы один?
Изначально сверкающий фиолетовым глаз потух. Мужчина тяжело вздохнул и спрятал руки в карманы штанов.
— Рискну предположить, что ты сам знаешь ответ на свой вопрос. Тьма давно была поглощена силами Хаоса. Конечно, нельзя сделать это полностью, ведь получить доступ к сердцу... нереально. Тем не менее все защитники были уничтожены или искажены, став демонами. Я же просто смог спрятаться. Да так, что теперь навсегда тут застрял.
— Мгла не смогла вам помочь?
— Богиня? — Риелг фыркнул. — Она лишь последняя из выживших служанок служанки великой Тьмы. Что она вообще может?
Он вытянул руку и создал над ним столб фиолетового пламени.
— Высшая магия. Воплощение частички истинной энергии Тьмы. Мгла не способна даже на это.
— Но если всё забрал Хаос, то...
— Напомню, я же спрятался, — улыбнулся служитель. — Уберёг. Поэтому тут эти кристаллы продолжают расти. Их ничтожно мало, чтобы пробить барьер из пяти слоёв к реальным мирам, но мне хоть не так скучно. Итак, что ты будешь делать, посланник Мглы?
— Меня сюда не посылали. — покачал головой человек. — Случайно тут оказался.
— Это ты так думаешь. — поправил его Риелг. — Привыкай к тому, что любой твой чих связан напрямую с желанием чьих-то сил. Это судьба всех избранных.
Дверь возле них скрипнула. Незнакомка вышла наружу, спускаясь на песок. Служитель изменился в лице, прикрывая единственный глаз рукой и отворачиваясь. Сергей, уже учёный на этом печальном опыте, опустил взгляд, наблюдая за руками женщины, которая держала камень призыва.
— Хшшшш, — сообщила она ему, демонстративно его сжав рукой до такой степени, что тот захрустел.
Спустя несколько секунд она высыпала чёрный песок, оставшийся от камня. После приблизилась ближе к Сергею и коснулась его подбородка пальцем, немного приподнимая. Их взгляды вновь встретились. Вспышка боли, и человек с криком упал, катаясь по песку. Незнакомка некоторое время на него смотрела, а после исчезла. Это было мгновенно и без каких-либо сопровождающих эффектов.
— Ну, ты ей, наверно, приглянулся, — сделал вывод Риелг, помогая тому встать. — Не сказал бы, что это хорошая новость.
— Она... она сломала...
— Ага, твой артефакт оказался менее удачливым, чем ты. Он же твой?
— Не совсем.
— Теперь понятно, почему ты остался в живых.
— Гилберт, что ты такое сотворил, если была ТАКАЯ реакция? — мысленно озадачился Сергей. — Риелг, а как мне отсюда выбраться обратно?
— А ты не знаешь? Мгла тебя не научила погружению?
— Мы только начали... Обучение.
— Так, — служитель сложил руки вместе. — Что ты вообще знаешь?
— Ну... визуализация магии тьмы, чтобы...
— Настолько базовый уровень? — простонал тот, прислонив к лицу ладонь. — Да, это конечно цирк, что неофит оказался резко там, где не всякие мастера бывают.
— А...
— По стандарту во время погружения человек должен обладать невероятной концентрацией и волей, — лекторским тоном начал говорить Риелг, перебивая его. — Каждая ступень забирает всё больше. Говорят, что на шестой не надо ничего делать, но я не проверял. Как и никто из живущих и давно почивших. Короче, ты тут появился случайно и поэтому тебя поддерживает энергия Тьмы. И она же тебя не пускает назад.
— И что делать?
— Учиться, — хмыкнул мужчина, разглаживая стоящие торчком волосы. — Давно у меня не было учеников. Сделаем из тебя мастера быстренько... за пару столетий.
— Можно не надо? — жалостливо попросил Сергей. — Может вы меня... как-нибудь толкнёте?
Он ожидал череды осуждений и насмешек, но Риелг отнёсся к просьбе серьёзно.
— Хм, я с этой точки не смотрел. Так уж и быть, можно попробовать. Но пообещай мне, что после этого поговоришь с Мглой и попросишь её обучить тебя медитации и погружению. Она поймёт.
— Хорошо, — покладисто согласился аристократ.
— Ну... тогда вернёмся обратно в твою комнату. Или что это.
— Покои сына военного советника.
— Да хоть черта хаотического.
Сергей уселся на кровать, пока Риелг осмотрел оставшиеся на тумбе амулеты.
— Ого, это же... Ух ты... — восхитился мужчина, поднимая камень Хаоса. — Наши бывшие маяки для телепортации.
— Я снял это с трупа демона, — признался человек, чем заслужил удивлённый взгляд служителя.
— Только начал учиться, говоришь? — протянул он. — Но уже смог убить демона и отобрать один из наших артефактов. Давай я тебе немного помогу.
Его глаз выпустил фиолетовый луч, который врезался в камень. Это продолжалось несколько секунд.
— Всё, я его очистил от эманаций Хаоса. Теперь им можно пользоваться, как обычно.
— Это как?
В ответ он услышал тяжёлый вздох.
— Это камень телепортации. Вносишь координаты точки и отправляешься. Как узнать их? У Мглы спросишь, ты же отказался быть моим учеником.
— Простите. Я просто...
— Да-да, вы все это отвечаете, — Риелг скривился и начал говорить противным голосом. — О, великий мастер, мы не готовы терять столетия на познания. Дайте мне сил поболе и заклинаний посильнее. Хаптьфу.
— Я не это имел в виду, — резко ответил ему Сергей.
— А что? — разгорячённым тоном спросил злой служитель.
— Я связан клятвой с другим человеком и обязан ему помочь как можно скорее. Кроме того, Мгла сказала, что только я могу помочь ей с воскрешением её госпожи. Воплощение Тьмы. Как думаешь, у меня есть столетия?
— Нет, — признался мужчина. — Ладно, убедил. Прощаю тебя. Готовься к перемещению.
— Спасибо вам за помощь.
— Ещё успеешь наговориться... Когда сможешь прорваться сюда.
— Обязательно!
Впервые с момента их разговора древний служитель позволил себе улыбку.
— Вот и проверим. Кстати...
